досягаемости взмаха трубой и стал прыгать из стороны в сторону, то
приближаясь ко мне, то удаляясь, пытаясь раздразнить меня так, чтобы я
попробовал как следует замахнуться на него, а он тем временем бы схватил
меня. Я противостоял этой тактике тем, что не поддавался соблазну. Вместо
того я все время только делал вид, что хочу замахнуться, чтобы удержать
его на расстоянии, и выжидая его следующего хода.
Он состоялся довольно скоро.
Его левая рука выстрелила вперед, схватив кончик трубы. Он бросился
на меня, пытаясь одновременно правой рукой с кинжалом нанести мне удар в
пах. Я отпрыгнул влево, перевернулся, занеся руку над головой, и тем самым
вырвал трубу у него из рук, потом бросился ему за спину и нанес ему
хороший удар по башке. Инопланетянин с грохотом повалился на кучу мусора,
треснувшись лицом о твердые камни стены. Он вырубился только на миг,
поэтому я не стал преследовать его. Развернувшись на двухсуставных ногах,
он повернулся ко мне и успел вскочить на ноги, когда я бросился в
наступление. Увидев, что я остановился, он медленно поднялся на ноги.
Сердце мое упало. Удар по голове, который он получил, надолго, если
не насовсем, уложил бы любого человекообразного и девять из десяти
инопланетян. Я вернулся в свое первоначальное положение. Твврррлл и третий
все еще стояли у двери.
Инопланетянин рванулся ко мне снова, подойдя под самую трубу, когда я
попытался схватить его лапу с ножом. Нож прошелся в дециметре от моих
глаз. Я бросился вправо и ударил по его тоненькому предплечью. Нож с
грохотом выпал на пол. Он бросился, чтобы поднять нож, и я рванулся за
ним, ударив его по спине. Он упал врастяжку. Когда он попытался встать, я
наступил на костистый гребень, который шел по всей его спине, перескочил
поближе к голове и стал лупить по ней изо всех сил. Я бил и бил.
Инопланетянин поднял голову и стал подниматься, я ударил его снова, и
снова, и снова. В хитиновом его черепе появились трещины, из которых стала
сочиться розовая жидкость. Я снова ударил его трубой по голове. Кусок его
черепа отскочил, обнажив розоватую мозговую ткань. Я все время колотил
трубой, превращая мозг в кашу, розовые фонтаны ткани и крови взмывали
вверх с каждым ударом. Инопланетянин крепко стоял на коленях. Он медленно
стал поднимать одну ногу, чтобы встать. Я ударил его снова, а когда он
поднял голову, я наотмашь нанес ему свирепый удар по лицу. Один глаз
оторвался и со стуком отлетел прочь по полу, словно кусок кинокамеры. Он
упал на бок. Я пнул его в лицо, и он покатился назад. Он перекатился на
спину, а я вдогонку продолжал молотить его по позвоночнику и по голове. Он
встал на колени и продолжал подниматься.
Я все лупил его и лупил. Он упал и попытался встать снова. Руки у
меня устали, каждый удар становился слабее предыдущего, но его голова
раскололась, а мозг постепенно превращался в розовую кашу. К концу трубы
пристали розовые клочья. Я все наносил и наносил новые удары.
- Сдохни! - вопил я. - Сукин сын! - Я вопил это при каждом ударе. -
Сукин сын! - Труба опустилась снова. - Сукин сын! - Опять. - Ах ты,
незаконный сукин сын!
Он снова встал на колени.
- Ты сдох, сукин сын, сдох!!! - Я собрал все свои силы в одном
дыхании, сел на его тело верхом и еще раз опустил трубу изо всех сил ему
на голову. Тонкая струя розового пара поднялась вверх, и пенистая розовая
жидкость бурным потоком хлынула из его черепа.
Но он стал подниматься снова.
Я заорал от отчаяния и отпрянул, чтобы передохнуть. Выждав, пока он
поднимется на колено и поднимет голову, я ступил вперед, чтобы нанести еще
один сокрушительный удар по затылку.
Словно жалящая змея, его огромная левая рука выстрелила и поймала
конец трубы в железные тиски. Я тянул, но не смог высвободить трубу. Встав
на ноги, он схватил трубу обеими руками. Я все тянул и крутил за второй
конец, но безрезультатно. Он поднял свой конец трубы, скользнул правой
рукой почти до середины и попытался вырвать ее у меня. Труба стала стонать
и гнуться. Я отпустил ее и попятился. Он согнул трубу кренделем и
отбросил, потом снова зашагал ко мне. Я отступал, пока не оказался
прижатым к раскаленному докрасна трубопроводу. Я завопил и отпрыгнул
вперед, невольно положив руку на то место сзади, где горячая труба обожгла
меня. В этом движении я наткнулся на странное не то оружие, не то
инструмент, который купила Сьюзен. Он все еще лежал у меня в кармане. Я
вытащил его. Инопланетянин бросился на меня и согнул свою огромную лапищу,
ухватив меня за шею, а другой рукой - за голову. Я двинул его стволом в
морду, выколов последний глаз, потом пнул его в низ живота, там, где
гениталии. Он там не был уязвим, он вообще был неуязвим. Он давил меня все
сильнее и сильнее. Голова моя готова была расколоться. Вонь скипидара и
миндаля забивала мне ноздри. Я стал давиться, с трудом пытаясь глотнуть
воздуха, потом стал молотить пистолетом по его хитиновой морде. Он стал
сжимать меня все сильнее, его уцелевшие куски глаза дико вращались. Я
вдохнул последний раз перед тем, как мне перекроют воздух.
Я терял сознание. Я поднял инструмент на уровень глаз, нажал что-то,
что, как я надеялся, было правильной, нужной кнопкой, и закинул руку со
стволом так, чтобы его шея оказалась прямо на прицеле. Я нажал на курок, и
яркий огонек вспыхнул у меня перед глазами.
Башка ретикулянца отвалилась прочь, упав со стуком у моих ног.
Но он не отпустил меня. Схватившись за запястье гада, я протянул руку
и резанул инструментом по его предплечью. Бешеное голубое пламя, словно
ацетиленовая горелка, прорезало хитин и плоть. Я повернул инструмент,
прорезая по кругу. Рука отделилась от туловища, и я рванул ее с шеи и
бросил. Давление на мою голову ослабело. Я надавил на предплечье
ретикулянца, и рука его опустилась. Я снова был свободен.
Я отступил прочь и смотрел, как тело шагнуло три шага назад, на миг
зашаталось, потом упало навзничь. Даже лежа в агонии на полу, тело все еще
дергалось, ноги словно хотели идти, оставшаяся рука конвульсивно сжималась
и разжималась. Завороженный, я смотрел. Наконец ноги утихли и стали просто
подрагивать.
Я поднял глаза на двух оставшихся ретикулянцев, которые все это время
бесстрастно наблюдали.
Потом я упал на колени, дыхание вернулось ко мне всхлипами и
судорожными вздохами. Приступ кашля охватил меня. Если твврррлл и его
сотоварищ решили бы в этот момент взять меня, это можно было бы сделать
голыми руками.
Но они просто стояли и смотрели.
- Замечательно, дрррруг наш Джейк, - сказал твврррлл. - Очень
кррасиво. Если бы мой брррат мог говорить, он бы поблагодарррил тебя за
порразительно крррасивую и почетную смерррть. Прими и нашу
благодарррность.
- Счастлив... - попытался было сострить я, но очередной приступ
потряс все мои внутренности до основания. Когда он прекратился, я
выдохнул:
- Счастлив помочь.
Второй ретикулянец выступил вперед, потом остановился. Твврррлл сунул
руку в сумку и вытащил из нее что-то, что передал своему собрату по охоте.
Инопланетянин встряхнул эту штуку, и она развернулась. Это была
прозрачная сеть, изготовленная из крепко свитых между собой зеленых нитей.
Он стал медленно приближаться ко мне, держа кинжал в левой руке, а сеть -
в правой.
Я глубоко вздохнул.
- Черт, - сказал я.
Я встал.
Второй ретикулянец стал медленно приближаться, держа сеть наготове и
рисуя в воздухе узоры взмахами кинжала. Я схватил обеими руками свое
режущее оружие и рванулся вперед ему навстречу. В этот миг я почувствовал
в теле щекотание адреналина, что означало, что мое тело перешло на второе
дыхание и было готово к сражению.
Инопланетянин бросился на меня, пытаясь порезать мне ноги на бегу. Я
отскочил в сторону. Он закружил на месте, попробовал снова достать меня,
на сей раз отвлекая мое внимание кинжалом, и достал сеть, пытаясь ее
бросить. Я отступил и ждал настоящего нападения. Он тянул время. Он стал
кружить вокруг меня по более широкой дуге, пытаясь загнать меня в
ближайший угол зала. Я дал ему это делать несколько минут, потом прорвал
его блокаду и выбежал снова на середину пола. Твврррлл был не более чем в
трех метрах от меня. Я увидел в этом свой шанс и бросился на него.
Эта его сумка была весьма вместительна. Он навел на меня маленькое
ручное ружье. Это мог быть и автомат, стреляющий дротиками, - его бы
сканеры в фальне не заметили.
- Мне не хотелось бы использовать против тебя такое недостойное
оружие, - сказал мне твврррлл, - но я это сделаю, если ты будешь
действовать бесчестно.
Я отпрянул и от противоположной стены. Второй ретикулянец пересек
комнату и стал патрулировать уже большой кусок зала. В конце концов он
загонит меня в угол, и тем самым я стану мишенью для сети. Если я не
нападу первым. Но, если я окажусь поближе к нему, что необходимо для моего
нападения, он наверняка успеет набросить на меня сеть. Мне нужно было еще
какое-нибудь оружие. Я скользнул к куче мусора, которая лежала у дальней
стены, поглядывая на нее в поисках чего-нибудь подходящего. Я увидел
длинный кусок металла, наверное, алюминия, который был погнут и на одном
конце зазубренный. Я отступил вправо и поднял его. Инопланетянин смотрел
на меня как всегда, бесстрастно, но мне показалось, что в его позе что-то
изменилось, словно он перестраивал свою стратегию на ходу.
Я тоже подумал. Я сообразил, что большая часть нападений первого
ретикулянца, так же, как и моего теперешнего противника, была направлена
против тех частей моего тела, которые не были жизненно важны. С дрожью я
понял, почему. Цель состояла в том, чтобы ранить меня и взять живым,
оставив меня для окончательной почетной смерти на вивисекционном столе. И
это было моим преимуществом. Я бы наверняка не выиграл первый раунд.
И на сей раз можно было крепко сомневаться, что я смогу победить,
если не использую это преимущество как следует.
Я продолжал отступать вправо, когда он стал прижимать меня поближе к
правому углу. Я дал ему возможность подойти, слегка разворачиваясь, чтобы
начать пятиться, шагнул два раза к углу, потом внезапно прыгнул вперед,
отталкиваясь одной ногой. Он было занес сеть для броска, но увидел
зазубренный конец металлического прута, который был готов запутать и
порвать сеть, и передумал. Я набросился на него, размахивая своим оружием.
Несколько шагов он отступал. Потом он наклонился и попытался резануть меня
по верхней части бедра. Я едва сумел увернуться и замахнуться на его руку,
выпустив заряд из горелки, но не попав в него. Конец светящегося прута
провел черту в воздухе, светясь в полутьме.
Он дважды отступил назад, потом бросился, фехтуя кинжалом, сделал три
шага влево от меня и хлестнул сетью, словно кнутом, мне по ногам. Ее конец
ловко обвился вокруг моей икры. Я увернулся, чтобы освободиться от сети,
но сперва он успел дернуть и свалить меня с ног. Я упал на бок и
покатился, упустив из рук алюминиевый стержень. Я крутнулся на коленях,
чтобы найти его, но на сей раз не успел, и ретикулянец оказался надо мной.
Влажная, липкая ткань сети окутала меня. Словно это было живое существо,
живущее собственной жизнью, она немедленно стала сжиматься, окутывая меня
словно теплой тянучкой. Я боролся и попытался встать, растягивая ткань
сети всеми мышцами. Она стала упругой и немедленно начала стягиваться
обратно, сжимаясь, словно напряженная мышца. Я почувствовал пылающую боль
в колене, завопил и свалился. Я перекатился и постарался убрать руку с
