- Но он из властей, - возразил Сэм.
- Да, и мне от этого не по себе, но я думаю, что он не мент. А ты?
- Кто знает? Да и какая разница? Когда он узнает, кто ты такой, могут
возникнуть неприятности.
- Не знаю. Он говорит, что его не было в земном лабиринте уже более
двух лет. Каким образом он мог про меня слышать?
- Тут ты прав, - согласился Сэм. - И это, к тому же, SOS... Да, но и
мы, черт набери, не купаемся в безопасности и спокойствии. У нас на нашей
спасательной лодке уже места не хватает.
- Оставим в покое этику спасательных лодок, хотя и о ней тут речь, -
сказал я, - но и у нас места всегда хватит еще для двоих или троих.
Сэм поворчал, но сдался. Несколько минут спустя он сказал:
- Эй, я тут вижу, что "дорожный жук", кажется, собирается тоже
свернуть направо, к тому самому порталу.
Я дал сигнал клаксоном, чтобы все знали, что мы собираемся свернуть
направо примерно через полминуты.
- За "жуком" еще есть движение вправо? - спросил я.
- Не похоже. Если это неизведанная дорога, то само собой разумеется,
что никто туда особенно рваться не будет.
- Правильно.
- Ты думаешь, эти землянские машинежки поедут за нами? - спросил Сэм.
- Ложится ли на зиму мишка в берлогу?
- Зависит от мишки.
- Ну вот, и давай посмотрим, что делают эти животные.
Ответвление дороги стало ленивой дугой отходить вправо. "Дорожный
жук" уже затерялся в густом супе местной атмосферы. Я смотрел, как Шон и
Карл повернули, потом заметил, что наш новый товарищ тоже следует за нами,
потом нажал на клаксон.
- Ну-ка, братцы, газанем посильнее.
Я сам начал прижимать к полу педаль газа.
- Разве мы так не можем выдать себя врагам? - спросил Карл.
- У меня есть план, - ответил я.
- Ну что ж, ты генерал, тебе и карты в руки.
- Тогда не забывайте это, рядовой.
- Да, сэр, о генерал Макартур.
- Мак-Карти? Кто это?
- Нет, не Мак-Карти... А, неважно.
Я подумал.
- Первая мировая война? - спросил я.
- Вторая, - ответил Карл.
- Так и есть. Я же знал, что где-то эту фамилию слышал.
Мне показалось, что спросить сейчас было бы самым подходящим делом.
- Карл, когда ты родился?
- Третьего августа 1946 года.
Я немного помолчал, потом спросил:
- Ты это серьезно?
- Да.
- Ладно, Карл, я тебе верю.
- А зачем мне врать?
- Воистину.
- Джейк, как насчет этого... как его там... Юрия?
- А что он делает?
- Похоже, он сам не знает, что ему делать. Наверное, думает, что мы
пытаемся от него избавиться?
- Ну, в какой-то степени это так и есть. На самом деле, мне
действительно интересно, что он делает.
- Понял.
Сэм сказал:
- Он вызывает нас на дорожной частоте, если вам это что-нибудь дает.
- Может быть. Ты осматриваешь дорогу сзади, погони за нами нет?
- Смотрю в оба. Пока все чисто.
- Не хочешь выслать птичку слежения?
- Вся местность плоская, как стол. Мне такое наверняка не
понадобится. А какой у тебя план, можно спросить?
- На самом деле никакого особого плана у меня нет, - ответил я. -
Если только мы не сможем найти никакого укромного местечка, чтобы залечь
подольше.
- Это дело сложное. Тут практически негде спрятаться. Никаких холмов,
никаких больших скал, чтобы вообще можно было о таком думать.
- Я, впрочем, думал о том, - продолжал я, - что мы, может быть,
смогли бы проехать так далеко от них, что практически потерялись бы в этом
смоге. Потом мы могли бы сбросить скорость и сесть преспокойно на обочине.
Может, достаточно просто было бы слушать идущее мимо движение. Если мы
что-нибудь услышим, то сможем быстро развернуться и рвануть в какой-нибудь
другой портал.
- Замечательная мысль, - сказал Сэм. - Чертовски замечательная мысль,
сын. Время от времени ты показываешь всем, что половина мозга у тебя уж
точно есть. Давай так и сделаем.
Примерно в пяти кликах дальше по дороге мы так и поступили. На
сканерах ничего не видно, когда мы повернули, а экраны оставались чистыми,
пока мы все не выключили. Мы не видели дорогу, но внешний микрофон
направленного действия дал бы нам знать, если бы кто-нибудь проехал.
Юрий молча последовал за нами, пока мы выполняли этот маневр, вел он
машину, которую мы наконец разглядели: бело-голубой Омнифургон, прекрасная
машина с двойной защитой, предназначенная для того, чтобы служить и
машиной и домом. Она выглядела помятой и потрепанной долгой дорогой, но
все еще пригодной к употреблению. Иллюминаторы были покрыты засохшей
грязью и пылью, но на передних сиденьях можно было разглядеть две смутные
фигуры.
Мы сидели, прислушиваясь к тихим постанываниям ветра. Все притихли.
Прошло минут десять. Потом Сэм сказал:
- Спроси Карла, кто, по его мнению, выиграет Кубок Национальной
Хоккейной Лиги в этом году.
- Хм-м-м, - я протянул руку и постучал пальцем по главному экрану. -
Ну-ка, включи сканеры помощнее. Посмотри взад-вперед по дороге на
небольшом расстоянии.
Сэм послушался.
- Ничего, - сказал я. - Ни одной пылинки. Я-то наверняка считал...
- И я тоже, - ответил Сэм, - я был уверен, что они постараются
засечь, если мы свернем к этому порталу, если они нами все еще
интересуются.
- Не могу понять, что же такое тогда были эти машины. Может быть,
догадка Юрия справедлива, и они всего-навсего инопланетяне в заброшенных
машинах земной марки?
- Похоже на то.
Я надавил на клаксон, потом включил рацию.
- Карл, кто собирается выиграть Кубок НХЛ в этом году?
- Ну, я сам болею за "Доджеров" из Лос-Анджелеса... - он рассмеялся.
- Ты что, смеешься? Хоккей вымер, как доисторическая птица дронт.
- Последний раз, когда разговаривал в забегаловке, то слышал, что его
собираются воскресить, снова устраивают крупные игры высшей лиги в
Северной Америке.
- Правда? Я и не слышал.
- Ты сказал, что родился в 1946 году?
- Да. Тысяча девятьсот сорок шестой год от Рождества Христова.
- Я так понял, что ты родился на Земле.
- Да. Лос-Анджелес, Калифорния.
- Как же ты попал в наше время, на сто пятьдесят с лишком лет позже?
- Меня захватило летающее блюдце.
16
Это называется - не задавай глупых вопросов - не услышишь глупых
ответов.
Язык очень странно себя ведет по отношению к тому, что именно он
проносит сквозь столетия в словарном багаже, а что бросает по дороге. Хотя
само по себе выражение "летающее блюдце" не было совсем забыто, его
первоначальное значение подернулось мраком и совсем пропало из словарей. В
современном значении, если тебя как следует шарахнут по голове, то ты
увидишь "летающие блюдца". То есть будешь страдать временными зрительными
галлюцинациями. "Слезь с летающего блюдца" - означает "прекрати свои
фантазии и вернись назад, к реальности". Спроси кого-нибудь, что такое на
самом деле "летающее блюдце", и скорее всего человек посмотрит на тебя
непонимающим взглядом, как если бы ты у него спросил, к чему относятся
"коньки" в выражении "коньки отбросить". (Примечание: в данном случае, я в
этом уверен, "коньки" совсем не означают спортивной обуви с лезвием на
ногах.)
Первоначально "летающее блюдце" означало только одну вещь: внеземной
космический корабль. Если верить отчетам того времени, небо Земли было
буквально забито подобными предметами, начиная с середины двадцатого
столетия и кончая первой третью двадцать первого, когда была открыта
Космострада на Плутоне. После того рассказы об этих штуках потихоньку
сошли на нет. Официально эти объекты были названы Неопознанными летающими
объектами или НЛО. "Летающее блюдце" взялось оттуда, но по форме почему-то
эти предметы больше всего напоминали подвешенные в небе части сервиза. Я
знаю все это только потому, что как-то писал курсовую в колледже на тему
популярных иллюзий. Спецкурс назывался "Массы и коллективное сознание". (Я
ничего про сам курс не помню, что мне кажется невеликой потерей.)
Тут, на дорогах между мирами, люди больше не встречают летающих
блюдец. Они видят всякое другое: путешествующих во времени двойников давно
умерших любимых, которые вдруг показываются им, машины, которые можно
принять за "летучих голландцев" сегодняшнего дня, мчащиеся по Космостраде
вместе со своими призрачными пассажирами, машины, которые ведут то Иисус
Христос, то Будда, то Зороастр, то Лао-Цзе, Кришна или Джон Леннон. Я
помню, как провел за пивом целый вечер в компании кучки леннонитов - это
очень интересная маленькая секта. Люди видят различные химеры, причем
весьма разнообразные, но никаких космических кораблей. На кой тебе
космический корабль, если можно сесть в машинку и проехать сотню-другую
световых лет? Ответ: такое нужно только расе, которая не имеет доступа к
Космостраде.
- Карл, нам надо поговорить, - сказал я, - но нам лучше пока отложить
этот разговор, пусть даже мне очень не хочется этого делать.
- Ладно.
- Сэм, дай-ка мне дорожный диапазон, канал девятнадцать, на низком
уровне.
Сэм выполнил просьбу, и я сказал:
- Юрий? Это Джейк.
- Хелло!
- Наверное, ты давно уже гадаешь, в чем тут дело.
- Мне показалось, что у тебя есть причины быть осторожным.
- Правильно догадался. Извини, что мы тебя не предупредили, но мне
показалось, что лучше поддерживать тишину в эфире, по крайней мере, на
волнах дорожного диапазона. Юрий, у тебя есть многоканальный декодер,
который бы работал в защищенном режиме?
- Конечно, есть.
- Хорошо. Сэм так наладит тебя, что ты сможешь принимать на нашем
канале, защищенном от прослушивания.
Когда мы все это смогли выполнить, то включили моторы и поехали
дальше но льду к Космостраде, следуя по собственным колеям в снежной каше.
Дорога была совершенно плоской, ровной, и ехать было легко. Но когда
дорога показалась впереди, Сэм вдруг завопил:
- У меня что-то на сканерах!
- У нас есть время развернуться обратно?
- Нет, эта дрянь мчится на скорости мах-запятая-три. Наверное, это
"дорожный жук".
- Еще один?
Ну, конечно, так оно и оказалось. Мы смотрели, как серебряная
жукоподобная машина скользит мимо нас, прорезая себе дорогу в густом
тумане, похожем на суп.
- Ну и ну, - сказал удивленный Сэм, - он нам что-то передавал. У меня
записано, могу проиграть. Погодите-ка... вот запись.
- ДОСТУП В СЛЕДУЮЩУЮ СЕКЦИЮ КОСМОСТРАДЫ ВОСПРЕЩАЕТСЯ. НЕМЕДЛЕННО
РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ НАЗАД.
Голос разговаривал на интерсистемном. Уже давно существовала
гипотеза, что "дорожные жуки" могут сканировать мысли и жизненный опыт
тех, кто едет в машинах, которые им нужны. (Иначе, как они учат все те
языки, на которых они к нам обращаются? Никто пока не придумал этому
объяснения.)
- Ну что же, - сказал я. - Я не собираюсь спорить с "дорожным жуком".
Взвод, нале-во!
Я повернулся налево, сумел вовремя выровнять машину и вывел тяжеловоз
на его крейсерскую скорость. Мы посмотрели назад, чтобы убедиться, что все
повторили наш маневр. Нас послушались.
Но вскоре на сканерах проявилось идущее нам навстречу движение машин.
Пять точек, никто из них не торопился, но они оставались в четком строю. У
них был смертельно деловой вил. Я знал, кто они такие.
- Отступать! - скомандовал Сэм.
- Разве Юрий не говорил, что заметил четыре земные машины? - спросил
я, разворачивая тяжеловоз в широком дугообразном повороте.
- Сказал.
- Это может означать, что одна из этих машинок инопланетная.
- А я все гадаю, кто это может быть.
