лифта и нажал на кольцо.
Крохотный ярко-синий огонь вырвался из другого конца стержня. И все.
Я покрутил переключатели и попробовал снова. Огонек стал ярче и пламя
длиннее. Прочие попытки привели к тому, что пламя, наоборот, укоротилось и
поблекло.
И это было абсолютно все.
Пол зато был в замечательном виде.
Это наверняка и очевидно было не оружие, а инструмент, скорее всего,
типа ацетиленовой горелки или же абразивное устройство для шлифовки и
полировки. Видимо, тот, кто торговался с нами, был здорово на нас зол. А
почему Тиви не знала, что это не оружие? Наверное, потому, что это был для
нее инопланетный предмет и явно не произведенный на экспорт для ногонов. Я
видел, какими бывают орудия и инструменты ногонов. Я их повидал немало за
эти дни.
Я нажимал переключатели, пока не дошел до такого, при нажатии на
который инструмент переставал плеваться огнем. Что-то вроде
предохранителя. Я сунул его в задний карман, встал на ноги. Я попробовал
снова покрутить контрольную кнопку в лифте. Ничего. Я стал мерить кабину
шагами от раздражения. Потом попробовал покрутить верньер снова. Никакого
ответа. Я в ярости ударил по нему. Черт, не сломай, предостерег я сам
себя. Я шагал кругами по кабине, каждый круг крутя или колотя по верньеру.
Примерно минут через десять я решил, что лифт так никогда и не
соберется подняться. По крайней мере, если и соберется, то очень нескоро.
Я поднял матерчатый мешок Тиви. Внутри был новый фонарик Сьюзен и еще одна
штука, которая походила на набор для шитья.
Я взял фонарик, бросил мешок и пошел в джунгли трубопроводов, свернув
в тот коридор, который поворачивал направо. Как только я отошел ровно
настолько, чтобы не успеть бегом вернуться обратно, проклятый лифт
захлопнул двери и снялся с места. Может быть, он специально ждал, когда я
уйду.
Я блуждал примерно час в поисках дороги наверх. Никаких лестниц,
никаких пожарных проходов, никаких больше лифтов. Бесконечные переходы
между чащобами труб, проводов, кабелей и воздуховодов. Жизнь фальна сильно
пульсировала в трубах вокруг меня. Ногоны никогда на самом деле не
покидали своих пещер. На меня шипели струйки пара. Странные обозначения на
стенах не давали мне никакого намека, как выбраться отсюда. Потеряннее и
потеряннее. Желание запаниковать возвращалось.
Я остановился и сел на металлическую канистру, забытую кем-то в
проходе, и прислонился головой к теплой трубе. Я не мог найти никакого
выхода. Я стану бесконечно бродить в вечной жужжащей ночи, и никто меня не
найдет. Никогда.
Эй, лучше прекрати такие мысли, предостерег меня внутренний голос.
Правильно, но я просто очень устал. У каждого человека есть точка
перелома. Я устал от всего этого. Мне хотелось уснуть и перетечь в иной
сон. Мне этот сон явно не нравился. Уирр-клик-бип, уирр-клик-бип... Что-то
звучало рядом со мной. Уирр-клик-бип... уирр-клик-бип. Я был снова затерян
в лесу звуков. Снова затерян в пещере. Те же самые последовательности
событий повторялись циклически снова и снова. И снова, и снова, и снова.
Бежать, догонять, бежать, догонять... потерян, потерян... потерян...
Дорога никогда не кончается. Я бегу по ней в ночи, а шаги эхом
отдаются в огромной пустоте, которая медленно и постепенно меня
обволакивает, засасывает в свою темную пасть. Я бегу прямо в глотку ночи.
Вечной ночи. Даже звезды пропали, их задули, их задушило то зловонное
не-существо, которое заслоняет от меня впереди вселенную. Все, что
осталось - это дорога, и мои ноги топочут по ней. Жесткий металл, от него
сила уходит из ног, но мне надо бежать дальше, надо бежать. Это
единственное, что у меня есть, единственное, что мне осталось. Я все время
переставляю ноги, одну за другой, бегу, плетусь, рысцой-трусцой... то
существо, что за мною, никогда меня не догонит, если только я смогу
продолжать бег. Я должен - это вопрос жизни и смерти. Свет позади
тускнеет, моя тень на дороге сливается с темнотой. Я один. Один. Бегом,
бегом... я не чувствую ног. Тело куда-то пропало. Я превратился в сплошное
движение, движение, бесцельное движение вперед, но у него есть неизбежное
назначение. Я в темном туннеле, я бегу вперед, моя скорость нарастает,
неумолимо нарастает разгон. Я несусь в беззвездные темные потоки черноты.
Время сворачивается и перестает течь, пока я бегу, пока скорость моя
нарастает. Я прорываю головой вечность, целясь в то сплетение, где
сходятся все векторы силы, все нити бытия сливаются воедино. Я падаю. Меня
сносит к центру, к цели в середине мироздания, к началу времени и
пространства. Я скольжу по паутине, сплетенной из ночи, все нити ведут к
ее сердцу. Я лечу. Но когда я почти достиг цели... внезапная вспышка
света!!! Ослепительного света!!! Меня настигает ударная волна света, я
растворяюсь в абсолютной энергии, меня сметает потрясающая сила...
Я дернулся, упал с канистры на жесткий, теплый пол.
Усевшись, я подождал, пока успокоится сердцебиение, потом встал на
ноги. Я задремал - или, может быть, у меня снова повторились галлюцинации.
Я настолько устал, что усталость гнездилась в самих моих косточках.
Разумеется, я просто заснул. Надо идти. Если тут сидеть, меня никогда не
найдут.
Ладно.
Я снова прошел вперед несколько шагов и внезапно остановился.
Что-то очень высокое стояло в сумраке чуть дальше от меня в проходе.
Я медленно вынул из заднего кармана фонарик Сьюзен. Я подумал, что
это, должно быть, опять мой не-буджум. Неужели я никогда не избавлюсь от
этого чудища, и оно собирается преследовать меня всю мою жизнь?
Я навел на него луч фонарика, и сердце мое упало прямиком мне в
живот.
- Прррривет, дрррруг Джейк. Мы тебя наконец нашли.
Ночной кошмар в серо-зеленом хитине почти два с половиной метра
ростом. Ретикулянец шагнул вперед. Я предположил, что это твврррлл, тот
самый, который всегда разговаривал со мной. Его глаза, похожие на
несколько объективов кинокамер, слегка вращались, чтобы лучше меня
рассмотреть. Сложный аппарат его пасти все время находился в движении, это
было похоже на ритмичные подергивания швейной машинки. Тело его было
тощее, семипалые руки и ноги огромны. На узком лице выдавались вперед
выпученные глаза, они были мертвы, в них ничего не было - никакого
чувства, никакого присутствия души, личности. Тонкий прут полового органа
свисал из нижней части живота. Одежды на нем никакой не было, кроме
портупеи из материала вроде кожи, в которую был закован его торс. Еще у
него была крупная сумка, вроде ягдташа, которая свисала на ремне с плеча.
И в ней что-то было.
Твврррлл и его сотоварищи по охоте выследили меня через всю дорогу из
земного лабиринта. Они были связаны с Кори Уилксом. По его словам. Кори
Уилкс платил им за то, чтобы вернуться в безопасности через ретикулянский
лабиринт, единственный способ добраться по Космостраде через этот лабиринт
назад в лабиринт земных планет, если ехать из внешних миров. Но я
подозревал, что ретикулянцам тоже нужна была карта Космострады. Она
открывала бы для них новые охотничьи угодья, обеспечивала бы новую
почетную дичь, их родная планета и планеты, которые они колонизировали на
Космостраде, давно уже были лишены подходящих для них объектов охоты. Я
также подозревал, что они могли и бросить мысль получить карту Космострады
- уж больно много гончих охотилось за одной лисой. Единственное, что могло
их сейчас гнать за мною - это сама охота. Для членов команды Ловушки
ретикулянцев поймать жертву и отправить ее к праотцам с помощью самой
чудовищной вивисекции было самой главной целью в жизни.
Я глубоко вздохнул. По крайней мере, опасность, то, чего мне надо
было бояться, приобрела физическую форму. За мной гнались, теперь меня
поймали. А теперь я буду сам расправляться с этим положением.
- Значит, вы меня нашли, - сказал я. - И что вы собираетесь делать?
- Наше намеррррение - прррредать тебя почетной смерррти, дрруг Джейк.
Это наш прррямой долг. Ты священная добыча, почетная жеррртва. Ты должен
умеррреть как следует, и мы прррисмотрим за тем, чтобы оно так и
получилось.
- Спасибо, я-то ужасно волновался, что все пойдет как-нибудь не так.
- Вот как? - вопрос прозвучал без всякой иронии. - Тогда можешь
успокоиться на этот счет.
Я показал на сумку, которая свисала с его плеча.
В ней было что-то большое.
- У тебя там что, охотничий завтрак? - спросил я.
- Завтрак? - он посмотрел вниз, на сумку. - Понял. Нет. Добыча не
была почетная, поэтому я ее не съел.
Он сунул руку в мешок и вытащил оттуда голову Тиви, держа ее за
прекрасные белокуро-желтые волосы.
От потрясения меня и парализовало, и затошнило. Это было такое
небрежное, такое убийство походя, что ярость была практически недоступна
мне. Вместо этого во мне разверзлась страшная бездна, пустота,
беспомощность. Смысл событий, прошедших и настоящих, куда-то исчез,
оставив только обостренное восприятие слепой и холодной жестокости
вселенной.
- Почему? - только и смог спросить я.
- Это было... - ответил инопланетянин, не зная, как объяснить. - Это
было необходимость.
В его словах словно бы прозвучала извиняющаяся нотка.
- Я убью тебя, - сказал я.
- Попррробуй, - сказал твврррлл. - Иначе ты не пррринесешь мне чести.
Ретикулянец снова засунул голову Тиви в сумку, потом вытащил нож с
кривым черным лезвием и нефритово-зеленой рукоятью. Потом шагнул вперед.
Я повернулся и побежал, потом остановился, как вкопанный, когда
увидел еще одного ретикулянца, который шел по проходу с противоположной
стороны. Я скользнул в джунгли трубопроводов. Я полз, прыгал,
проскальзывал между трубами, пока не прорвался в другой коридор. И там
встретил еще одного из сотоварищей твврррлла. Я убежал от него, нашел
дверь, которая открывалась в коридор, и свернул в нее. Коридор шел
примерно десять метров, потом расширился и превратился в зал, забитый
машинами и трубами.
Выхода не было.
Я стал оглядываться в поисках оружия. В куче мусора, который лежал
под стеной, я нашел огрызок пластиковой трубы. Я поднял ее. У нее, по
крайней мере, была весьма значительная масса. Сойдет.
Ретикулянцы, с церемониальными ножами наперевес, приближались весьма
хладнокровно по коридору. Твврррлл повернул и шагнул в дверь за ними.
Я выбрал место на полу, где мог маневрировать, и встал насмерть.
- Итак, - сказал твврррлл, когда они все оказались передо мной, -
начнем соверрршение обррряда.
Инопланетянин слева присел и начал аккуратно подбираться ко мне,
размахивая широкими взмахами кинжалом с черным лезвием. Он попробовал
зайти мне за спину, но я несколько раз взмахнул трубой и свел его
намерения на нет. Я передвинулся вправо, сделал вид, что замахиваюсь
трубой, и попытался двинуть его в рыло. Он вовремя отпрянул, пытаясь
одновременно порезать мне ноги. Я подпрыгнул и попятился.
Он снова попытался зайти мне за спину, на сей раз уклоняясь от моих
взмахов трубой и пытаясь порезать мне руки, но, хотя у самих ретикулянцев
руки очень длинные, он промахнулся. Но он все же успешно зашел мне за
спину. Теперь я вынужден был повернуться спиной к его товарищам, но они не
сделали ни единого движения. Чтобы все-таки уберечься от неожиданностей, я
прижался к стене так, чтобы мой теперешний противник оказался от меня
справа, а остальные - слева. Инопланетянин скользнул вперед, и я поразился
той легкости, с которой он передвигался. Он остановился за пределами
