поэтому я знаю, что она может действовать на Космостраде, но это просто
какая-то фантастика, потому что на первый взгляд у нее нет... - Он воздел
руки к небу. - Что я говорю! Это вряд ли можно назвать фантастикой в
сравнении с тем, что она сделала с энергетическим барьером. - Юрий
повернулся к Карлу. - Где ты раздобыл эту машину?
- Я все время всем рассказываю, - сказал Карл с набитым ртом, - но
мне никто не верит. Я получил ее от каких-то инопланетян, которые похитили
меня на Земле и перевезли на Космостраду.
Юрий покачал головой.
- На Земле, вы говорите? Но очень мало инопланетян когда-либо
посещали Землю - несколько дипломатов, горстка туристов... каким
образом?..
- Они подобрали меня на космическом корабле, - сказал Карл, и когда
Юрий непонимающе взглянул на него, он пожал плечами и добавил: - Ну вот,
сами видите...
Сьюзен вставила:
- Он забыл вам сказать, что все это случилось чуть больше ста
пятидесяти лет назад.
Заметив пораженный взгляд Зои, Сьюзен рассмеялась и беспомощно
развела руками.
- Понятно, - сказала Зоя.
- Боюсь, что нам все это как раз совсем непонятно, - сказал я. - Мне
бы хотелось, чтобы Карл каким-то образом подробнее нам все это рассказал,
но пока он собирается с духом, мне кажется, что нам следовало бы тщательно
проанализировать наше положение. У кого-нибудь есть соображения по поводу
того, что нам делать - пока что, по крайней мере?
- Может быть, мы смогли бы договориться с "дорожными жуками", -
сказал Роланд. - В конце концов, мы можем защитить себя - ну, Карл может -
до определенной степени. И я видел наступательное оружие на машине
Карла... вы как их называете - танзанийские дьяволы?
- Тасманийские дьяволы. Это просто кличка. Зовите их как хотите.
- По крайней мере, это название им очень подходит. Может быть, мы
сможем выторговать себе свободу, и нас отпустят.
- Это мысль, - ответил я. - "Дорожные жуки", похоже, не хотят
причинять нам вреда, и мне показалось, что они не прочь были бы с нами
поговорить. Они могли даже пробовать, но в то время радио не могло
принимать их сообщения - мы были настроены на совершенно другие волны... -
тут я кое-что вспомнил и щелкнул пальцами, - ведь Сэм должен был бы
записать их с десятисекундным опозданием, он так настроен. Он бы записал и
потом снова проиграл бы нам запись. Он же не сломался до тех пор, пока мы
не попали в туннель. - Я пожевал губу, пытаясь вспомнить, так ли все было.
- Может быть, шары что-то сделали с радиовозможностями "жуков". -
подсказал Лайем.
- Может быть, - ответил я, - если и было какое-то сообщение от
"жуков", оно теперь стерто. Может быть. Сэм как раз тогда и начинал
портиться. - Я уселся на металлическую канистру. - Есть еще идеи?
- Мы можем просто попробовать тут поездить, пока не найдем отсюда
выхода, - сказал Джон.
- На поверхности нас наверняка скоро поймают снова, - возразил Шон.
- Весьма вероятно, - мрачно сказал Джон.
- Тогда у нас совсем почти не остается выбора, - вставил Карл, - или
мы прорываемся на поверхность и мчимся к ближайшему порталу, или мы
сдаемся.
- Я ничего не сказал насчет вооруженного прорыва, - сказал Джон, - и
мне кажется, что это было бы в высшей степени неразумно.
- Они знают, что мы находимся здесь, и они станут нас искать. Может
быть, нам в конце концов придется с ними повоевать.
- Ну, пока что мы весьма успешно этого избегали. Место кажется весьма
пустынным.
- Может быть, - возразил я, - так происходит просто потому, что оно
очень большое. Но я сейчас очень даже с тобой согласен, Джон. "Жукам",
похоже, что-то нужно от нас. Давайте поговорим с ними, прежде чем станем
показывать им зубы и угрожать. У нас всегда останется перестрелка в
качестве последней меры.
- Ну что, настроимся на канал "жуков" и сделаем вызов? - спросил
Роланд.
- Пока еще нет, - ответил я. - Вместо того, чтобы грызть что-то
всухомятку, может, усядемся и поедим как следует? Потом можем поговорить о
делах.
- А мы не очень уязвимы в таком неподвижном положении? - спросил
Карл. - Я бы должен был быть у шевроле, на часах.
Я вздохнул и, откинувшись назад, прислонился к деревянным ящикам.
- Да, наверное. Но если они хотели бы размазать нас в лепешку, они бы
давно это сделали, а поскольку мы решили действовать дипломатично...
- Да, наверное, ты прав, - согласился Карл. - Слушай, я уже поел.
Почему бы мне не перейти в кабину и не выглядывать наружу просто на всякий
случай?
- Нет никакой необходимости, - сказал я ему. - У меня все аварийные
сигналы начеку, и все они у меня подключены к громкоговорителям. Так что в
случае чего мы все услышим.
Поэтому мы прекратили кусочничать и вспороли наши настоящие припасы:
копченую ветчину, хлеб из саморазогревающихся упаковок, сыр, маринованные
овощи, кракерсы, не самые свежие фрукты (яблоки к этому времени уже
побились друг о друга и становились больше рассыпчатыми, чем сочными) и
печенье с арахисовым маслом на десерт. Их мы держали в морозильнике.
- Отличные, - сказал я, - домашние?
- Лайем у нас мастер-кондитер! - сказал Шон.
Зоя ела очень немного, говоря, что не хочет перегружать непривычный
желудок, но Юрий навалился на еду как следует, полностью проигнорировав
предупреждение Зои, и теперь, похоже, он дорого поплатился за это.
Он массировал живот, кисло и болезненно улыбаясь.
- Слишком много и слишком быстро все съел. Да, мне надо было тебя
послушаться, Зоя.
- Странно, что ты никогда ничему не учишься, - холодно ответила Зоя.
- Я сказал, что очень об этом жалею, - огрызнулся Юрий, - я был
голоден.
- Ты прекрасно отдавал себе отчет в том, какие могут быть
последствия, и все же ты набросился на пищу, как волк. Это поведение,
которое мне непонятно.
- Голод, дорогая моя, - ответил Юрий резко, - очень трудно понять.
Если ты не в состоянии это сообразить, как ты говоришь, то воздержись от
суждений по поводу человеческого поведения вообще и поведения данного
человека в частности.
Он смял пустую упаковку из-под хлеба и мрачно уставился на нее.
После неловкого молчания Зоя вздохнула.
- Я должна извиниться за нас обоих, - сказала она. - Напряжение нашей
экспедиции... - она посмотрела на меня, - пожалуйста, поймите.
- Это все совершенно понятно, Зоя, - сказал я. - И тебе не надо
извиняться. Мы тоже в последнее время готовы откусить друг другу головы, а
у нас и наполовину не было таких бедствий, как у вас.
- Спасибо, Джейк. И все же нам не следовало ссориться на людях.
- Думай о нас всех, как о семье, Зоя. Хорошо это или плохо, все, что
у нас есть - это мы все. Лучше всего откровенно говорить обо всем, что
раздражает. Мы не хотим, чтобы раздражение накапливалось.
Я прикончил бутылку своего пива производства "Шон энд Лайем" и
отставил ее в сторону.
По мне лучше ехать с полным трейлером драчунов, чем с кучкой кипящих
изнутри вулканов. Кроме того, когда кулаки машут, довольно забавно
смотреть.
И Дарла, и Сьюзен слегка покраснели.
Джон процитировал:
На друга я был зол. Со зла
Я наорал - и злость прошла.
Я на врага сердит уж год.
Но я молчу - и гнев растет.
- Блейк, по-моему, - сказал он, улыбаясь, - хотя можно и поправить
вторую строку так, чтобы она читалась: "Побил его - и злость прошла".
- Или, - вмешался Роланд, - так: "Я дал леща ему - и злость прошла".
Это вызвало у всех хохот, и настроение улучшилось.
Красивым, драматическим голосом Шон произнес:
Я прибыл, переплыв моря лихие.
В святое место Византии.
- Йетс, - сказал он, раскупорив еще одну бутылку пива.
Джон сардонически на него уставился.
- Это было сказано к чему-то или просто так?
- Нет, - ответил Шон, - просто так, но когда кто-нибудь начинает
цитировать проклятых английских поэтов, мне кажется, я должен утвердить
свое национальное достоинство.
- Есть предрассудки и вражда, которые никогда не умирают, - сказал
Роланд.
- Не может быть, чтобы ты так серьезно относился к Вильяму Блейку, -
сказал Джон Шону.
- Ну разумеется, нет, но мы, ирландцы, никогда не забываем.
- Даже со времен Воссоединения? - спросил Роланд.
- Ага, много хорошего принесло нам тут Воссоединение. Я никогда снова
не пройдусь по улицам Дерри.
- Почему ты эмигрировал?
- А почему любой ирландец покидает старые места? Чтобы найти работу,
так ее и разэтак.
Я сказал:
- Может быть, та строка о Византии вполне кстати. Это место совсем не
отвечает моим представлениям о священном городе, но это определенно место
с изрядной долей величия, и мы столько проехали, чтобы сюда добраться.
- Священный град "дорожных жуков", - распевно сказал Шон, - форменная
Мекка машин, а мы тут останемся навеки, поскольку предали род
человеческий. Кошмарное место, не хочется тут быть.
- Может быть, - ответил я, - но я с тобой не согласен. Мне, конечно,
ни на минуту не кажется, что тут мы в безопасности, но все-таки у меня
такое ощущение, что единственный способ рассердить "дорожного жука" - это
нарушить какое-нибудь правило дорожного движения. Насколько мне известно,
мы ничего такого не сделали.
- Мы все-таки повели себя как вандалы, верно? - вставил Лайем.
- И были тому свидетели, - добавил Джон.
- Хорошо замечено. Но поскольку никто до сей поры никогда не мог
повредить то, что сделали "дорожные жуки" или строители Космострады,
вандализм может и не быть противозаконным, понимаете? Просто "дорожные
жуки" не знают, что это такое, и они не запрограммированы с этим бороться.
- Но как мы можем быть в этом уверены? - спросил Шон. - И как мы
можем со всей уверенностью утверждать, что до сих пор никто не разбил ни
одного портала на мелкие кусочки?
- Юрий наш новый эксперт по вопросам Космострады, - показала на него
Сьюзен.
Юрий с минуту подумал, потом сказал:
- Насколько я знаю, Джейк абсолютно прав. Любые повреждения, которые
мы встречали, обязаны своим происхождением геологическим силам... я хочу
сказать, повреждения Космострады. Я не могу представить себе, какая сила
способна повредить портал.
- Но геологические силы на самом деле не разрушают дорогу, - вмешался
я. - Разве они нарушают Космостраду? Я хочу сказать, что временами они
просто делают ее непроходимой, и все.
- Верно. Теперь я слышал про такие отрезки Космострады, где порталов
как бы не хватает.
- Мы на такую планету нарвались, - сказал я, - это планета,
называемая Плеск в Консолидации Внешних Миров.
- Я бы очень хотел как-нибудь ее посетить.
- Если когда-нибудь это у вас получится, не подходите к воде.
- Планета с низкой массой суши?
- Угу. Части Космострады погружены в воду, а один кусок, как мне
сказали, никуда не ведет вообще. Никакого портала.
- Этот отрезок погружен в воду?
- По-моему, да.
- Понятно. Очень интересно.
- Очень, - ответил я. - Море поднялось, и... что случилось тогда?
Портал взорвался? Замкнулся?
- Ну что же, если машины, которые держат цилиндры в подвешенном
состоянии, внезапно бы испортились... - Юрий улыбнулся и хохотнул, - по
привычным представлениям, цилиндры бы упали и погрузились бы до половины
ядра планеты, где они натворили бы массу страшных вещей.
- То есть, можно вычеркивать такую планету из каталога, - сказал я.
- А? Да, абсолютно. Но у меня есть своя собственная теория насчет
