познакомиться с вами.
Адзель пожал плечами и выпил еще. К ним присоединились еще несколько
посетителей. Вначале они пели, потом обсуждали ситуацию в Рангакоре - не
очень горячо, ибо никто в Старом городе не беспокоился за судьбу
императора. Потом трое или четверо подрались - это окончательно растопило
лед - и все начали произносить тосты. Пили за свои фратрии, за
проституток, снующих между ними, за помин души доброго короля Аграна, за
реку Джанджех, которая поддерживает жизнь в Катандаране, за озеро Урши,
которое приняло в свои глубины столько бесчувственных тел, за Хафа
Патрика, так как он платил за выпивку, и, наконец, они потеряли счет
застольным воздаяниям. Выпивка была дешевой, а кошелек Патрика толст.
Веселье кончилось только тогда, когда большинство собутыльников уснуло
прямо на полу.
- Я... должен... идти... домой, - сказал Адзель. Ноги его стали более
гибкими, чем хотелось бы, хвост казался слишком тяжелым, а непроизвольное
покачивание из стороны в сторону мешало думать. Взмахами хвоста он
переломал большую часть мебели. Но владелец не возражал: он тоже лежал
пьяным.
- Да... да... согласен, - Патрик попытался выпрямиться. - Долг
зовет...
- И очень неприятным голосом, - сказал Адзель. - Друг мой, вы...
ик!.. заблуждаетесь. Не нужно впадать в ошибку и отожде... ставлять
нирвану с аннигиляцией... - Он не был фанатиком, но чувствовал, что этот
отличный парень, бредущий рядом, должен быть посвящен в таинства буддизма.
Поэтому всю дорогу назад он разглагольствовал. Патрик пел песни. Туземцы
шарахались от них.
- Итак... - тянул Адзель, - воплощение вовсе не обязательно связано с
кармой...
- Погодите, - Патрик остановился. Адзель согнул шею, чтобы посмотреть
на него. Они были вблизи ворот Нового города.
- Но поч... чему?
- Я вспомнил о срочном деле, - земец с неожиданной быстротой
протрезвел. На самом ли деле он пил столько же, сколько остальные? Адзель
этого не заметил. - Идите сами.
- Но я... только... добрался до самого интересного места.
- Позже, позже.
Ветер несся по пустым улицам, вздымая песок. Никого не было видно.
"Странно", - подумал Адзель. Горожане и раньше избегали его, но не
настолько. Еще было не время для сна, в этот час обычно все бодрствовали.
- Что ж... спасибо за... уф!.. ивтур... интер... интересную беседу...
Адзель протянул лапу. Патрик торопливо и смущенно пожал ее и
удалился. Какое чуждое место! Мысли Адзеля обрели сентиментальную
направленность и обратились к Водену, к дорогим широким равнинам под
бриллиантовым ярким солнцем, где копыта несли его километр за
километром... а после охоты костер, друзья и самки. И все это так далеко
от него. Его семья сблизилась с фактором Лиги, они хотели, чтобы он
получил современное образование. И он получил его и теперь так изменился,
что никогда уже не почувствует себя как дома среди охотников. Вкус к
сексуальным отношениям он не утратил: его стимулировал запах самок в
период течки. Но сладостное чувство обладания, чистота и невинность ушли
навсегда. Он вытер глаза и побрел дальше, покачиваясь из стороны в
сторону.
- Он идет!
Адзель остановился. Перед стеной, окружающей Новый город, была
широкая площадь. Она кишела солдатами. Он не мог оценить, сколько их, ибо
они начинали двоиться, стоило только взглянуть пристально. Но их было
много, и все - туземцы. Ворота были закрыты, и перед ними стояло несколько
катапульт.
Группа всадников поскакала вперед.
- Остановись! - крикнул их предводитель. Острие его копья казалось
кровавым в красном свете солнца.
- Я уже остановился, - резонно заметил Адзель.
Имперские зандары были хорошо вымуштрованы, хотя этого и нелегко было
добиться. Они двинулись, окружая его.
- Благороднейший, - несколько нервно обратился к нему командир
кавалеристов, - давайте поговорим. Готовится заговор против императора...
ак-крр... желательно... ваше присутствие.
Адзель положил ладонь на живот - ритуальный жест вежливости - и
поклонился. Его шея продолжала двигаться, пока нос не уперся в землю. Это
расстроило его, но он решил сохранять внешнюю невозмутимость.
- К-конечно... Все, что могу... идем.
- Кхм... пустая формальность, благороднейший... император желает,
чтобы вы... гм... надели эти знаки достоинства.
- Что? - Адзель попятился, мысли его путались.
- Стойте! - крикнул офицер. - Стойте на месте, или мы будем стрелять!
Экипажи катапульт принялись настраивать свои орудия. Каждая из этих
машин могла бросить камень весом с Адзеля.
- Н-но... что могло случиться?
- Все, что угодно. Демоны способны на все. Ваш товарищ исчез, и с ним
много земцев. Узнав об этом, император заподозрил предательство и приказал
окружить Железный Дом. Те, кто находится внутри, отказываются сдаваться.
Они стреляют в наших солдат.
Офицер провел когтеобразными пальцами по своему кольцу из перьев.
Ветер раздувал его плащ, зандар под ним подпрыгивал. Самострелы были
нацелены, копья направлены, солдаты замкнули кольцо вокруг воденита.
- Что? - черт бы побрал эту выпивку. И никаких антитоксинов под
рукой. Адзель нажал кнопку приемопередатчика: - Дэвид! Где ты? Что
случилось?
Ответом было молчание.
- Дэвид! Отзовись! На помощь!
- Стойте на месте, - сказал офицер. - Вначале свяжем запястья. Если
вы невиновны, вам нечего бояться.
Адзель установил волну корабля:
- Чи? Ты здесь?
- Конечно, я здесь, - послышался язвительный голос. - Где же мне еще
быть?
Адзель подавил вспышку раздражения. От этого в голове его слегка
прояснилось. Он попытался объяснить положение.
- Я ухожу, - сказал он миролюбиво. - Ты прилетишь на корабле. Мы
вместе поищем Дэвида.
- Немедленно, - ответила Чи.
Группа магов делала яростные движения.
- Да, конечно... ик!.. я иду к императору.
По радио послышалось бормотание - Чи говорила с кем-то. Он протянул
руку и раскрыл рот. Это должно было изображать улыбку, но лишь обнаружило
ряд устрашающих зубов.
Офицер подтолкнул несшего цепи офицера своим копьем.
- А ну, вперед, - сказал он, - выполняй приказ.
- Сам иди, - ответил тот.
- Что я слышу? Ты не выполняешь приказ?
- Да, - пехотинец отступил. Всадники расступились, пропуская своего
товарища.
- О, идемте, - сказал Адзель. Он хотел встретиться с Джахаджи и как
можно скорее добраться до сути дела. Воденит двинулся вперед. Кавалеристы
рассыпались по сторонам. Офицер снова приказал ему остановиться и послал
другого солдата с цепями.
- Но я хочу только помочь! - взревел Адзель. Он схватил солдата и,
отобрав цепи, снова поставил его на ноги. Тот в страхе упал и свернулся в
комок. Адзель уселся на хвост и задумался. Что-то не получалось.
- Как вы хотите укрепить это? - обидчиво спросил он. Чем решительнее
он старался распутать клубок недоразумений, тем больше он запутывался.
Императорская армия, как зачарованная, смотрела на него.
Из приемопередатчика вдруг раздался крик:
- Адзель! Уходи! Меня схватили!
Послышались звуки драки, резкий удар, и наступило молчание.
На какое-то мгновение Адзелю показалось, что он играет в покер на
корабле: у него тройка, вместе с тройкой на столе это образует флеш-рояль
- он должен повышать ставку. Пары алкоголя рассеивались, и он понял, в
каком положении оказался.
Лига учила своих космонавтов действовать быстро. Адзель, продолжая
позванивать цепями, молниеносно обвел взглядом площадь и оценил
обстановку. Прыжок - вон в том направлении - и, если повезет, он
прорвется. Но он не должен причинить вред этим бедным заблудшим душам,
если этого можно избежать.
Воденит собрался с силами и прыгнул.
На его пути оказался кавалерист. Он поднял его вместе с зандаром и
бросил на отряд копьеносцев. Их линия рассыпалась, Адзель бросился в
образовавшуюся щель. Вокруг послышались крики, посыпался град стрел. Мимо
ушей просвистел снаряд из катапульты. Офицер с копьем напал сбоку, Адзель
не увидел его вовремя. Конец копья ударил по приемопередатчику, висящему
на шее воденита, и сломал его. Адзель мчался дальше, наращивая скорость;
зандары со всадниками отстали от него.
Перед ним возникла сплошная стена высотой в четыре этажа. На полной
скорости Адзель налетел на нее. Инерцией его метнуло вверх. Он ухватился
за край и подтянулся. Грубая каменная поверхность давала возможность не
сорваться. Рядом ударил снаряд из катапульты и осыпал его дождем каменных
осколков. Адзель взобрался на крышу, перепрыгнул на следующую и спрыгнул в
переулок, поскакав по направлению к Старому городу.
Конечно, никакой помощи он там не ждал. Просто в лабиринте улиц его
будет труднее выследить. Он направился к озеру Урши. Им не на чем
преследовать пловца, нет ничего, кроме нескольких плотов, - он от них
легко уйдет. А переправившись на тот берег, он двинется через Чекору. Ни
одно слово не долетит до Хайджакта раньше него - но черт бы побрал
разбитый передатчик.
Что ж, им верно послужит передатчик Чи, после того как он выручит ее
из неприятности, в которую она попала. Они поднимут корабль, вернут себе
флиттер из дворца и начнут разыскивать Дэвида. Если Дэвид еще жив. И если
они сами останутся живы.
6
Возможно, в этом было что-то от катандаранской теории о том, что
сверхъестественные существа постоянно стремятся ко злу. Если бы Чи Лан
была на борту корабля в тот момент, когда ее вызвал Адзель... Но она сама,
бескомпромиссный рационалист, пошла навстречу неудаче.
Большую часть времени она проводила с Гудженджи. Оба они желали
узнать как можно больше о цивилизациях друг друга. Она внесла первую идею
- которая пришлась ему не совсем по вкусу, - о регулярных и обусловленных
встречах. С этой целью она подарила ему часы. После этого гремели барабаны
и вздымались флаги при встрече почетного гостя с определенной, доступной
предсказанию, регулярностью, и она знала, когда отправляться на вершину
холма для очередной встречи.
Компьютер, которому она велела напоминать о встрече, сделал это.
- Ты должен быть вежливее, - пробормотала она, откладывая книгу. Чи
уверяла товарищей по экипажу, что цинтианские книги, наполняющие ее каюту,
были философскими трактатами (на самом деле это были сентиментальные
любовные романы), но она по-прежнему радовалась возможности
беспрепятственно почитать.
- Меня не запрограммировали быть вежливым, - ответил механический
голос.
- Напомнишь мне об этом. Хотя нет, не нужно. Кого интересует мнение
машины?
- Никого, - ответил Бестолочь, всерьез воспринимающий даже
риторические вопросы.
Чи вскочила с койки и подготовилась: передатчик и записывающий
аппарат в руку, маленький женский пистолет у пояса - вот и все, что ей
требовалось.
- Возвратные приказы, как обычно, - сказала она и вышла из люка.
Бестолочь спокойно бормотал про себя. Возвратные приказы - значит,
хотя в его память и был включен катандаранский язык, он должен был
повиноваться только командам голосов - по радио или кодам - членов
экипажа. Чи вывела наружу громкоговоритель на случай, если понадобится
спросить, что наблюдают приборы корабля.
Люк закрылся за ней, и она спустилась по трапу. Один вход
непосредственно под стабилизаторами оставался постоянно открытым на случай
экстренного взлета. Ожидать опасности от случайных туземцев не
приходилось. Если кому-то из них и удастся преодолеть благоговейный страх
