фигура! Высокая, плотная, длинноногая, с прямой спиной... а ее одежда
оставляла открытой большую часть тела и состояла из сапог, достигающих
икр, меховой юбочки, фуфайки, напоминающей блузку-безрукавку, и короткого
голубого плаща. Вооружение у нее было таким же, как у туземцев: с седла
свисал щит, а над рыжими волосами возвышался плоский шлем. Кожа у нее была
очень белой. Черты лица отличались эллинской строгостью, смягченной
большими серыми глазами и слегка широковатым ртом.
- Кто ты? - спросил Фалькейн. - И откуда ты, красавица?
Она, тяжело дыша, грациозным движением смахнула пот со лба. Адзель
продолжал двигаться вдоль дороги. Девушка пришпорила своего зандара. Тот
побрел рядом, слишком истощенный, чтобы испугаться своего необыкновенного
соседа.
- Вы... вы... на самом деле из-за края мира? - спросила она. Ее
английский отличался странным акцентом, которого он не встречал раньше.
- Да, - Фалькейн указал на корабль.
Она посмотрела в направлении его вытянутой руки.
- Хороший алгат, - слово было местным и означало нечто вроде "магия",
"волшебство".
Обнаруживая незаурядное хладнокровие, она отыскала взглядом своих
врагов. Те восстановили боевой порядок, но не возобновили преследования.
Один из них на целом и невредимом зандаре поскакал к дальнему склону
холма, остальные медленно последовали за ним.
Девушка дотронулась до руки Фалькейна, как бы желая убедиться в его
реальности.
- До нас доходили только слухи, - тихо сказала она. - Мы слышали, что
странный земец прибыл на летающей колеснице, и император запретил
приближаться к нему. Мы не знали никаких подробностей. Вы на самом деле
из-за края мира? Может быть, с Земли?
- Я уже сказал "да", - ответил он. - Но о чем ты говоришь? Кто такой
"земец"?
- Человек. Разве ты не знаешь? Нас называют земцами в Катандаране, -
она осмотрела его и как будто надела на себя какую-то маску. С
медлительностью и осторожностью, причины которых он не понял, она
продолжила: - Наши предки пришли оттуда, с Земли, около четырехсот лет
назад.
- Четыреста лет? - подбородок Фалькейна коснулся кадыка. - Но тогда
еще не представлялся возможным полет в гиперпространстве...
- Очевидно, она имеет в виду икрананкийские годы, - сказал Адзель,
которого было трудно удивить. - Позвольте подумать, с периодом обращения в
семьдесят два стандартных дня... да, это составляет около семидесяти пяти
земных лет.
- Но... я говорю... какого дьявола?
- Они летели в другое место, чтобы там стать... как же это
называется? Их захватили грабители и высадили здесь... все пятьсот
человек.
Фалькейн попытался привести свои мысли в порядок. Он смутно слышал
слова Адзеля.
- А, да, несомненно, эскадра с Пиратских Солнц, улетевшая так далеко
от своей базы в поисках хорошей добычи - большого корабля. Их не
интересовал выкуп, но они поступили милосердно, найдя обитаемую планету и
высадив на ней пленников, вместо того чтобы убить их, - он потрепал ее по
плечу. - Не беспокойтесь, маленькая самка. Политехническая Лига давно уже
доказала жителям Пиратских Солнц рискованность следования по такому пути.
Фалькейн решил, что должен успокоить девушку.
- Да! - согласился он. - Какая это будет сенсация! Как только мы
сообщим на Землю, оттуда вышлют за вами корабль!
Она следила за ним с каким-то странно печальным выражением лица.
- Ты на самом деле земец... я хочу сказать, землянин?
- На самом деле я - гражданин Великого Герцогства Гермеса, а мои
товарищи по экипажу с других планет. Но мы действуем от имени Земли. Меня
зовут Дэвид Фалькейн.
- Стефа Карпс, лейтенант домашних войск... - она замолчала. - Сейчас
дело не в этом.
- Почему эти туземцы гнались за тобой?
Она слегка улыбнулась:
- Я думаю, не все сразу. Нам так много нужно рассказать друг другу,
правда?
Но тут выдержка оставила ее. Глаза девушки распахнулись шире,
засверкала улыбка в пятьдесят мегаватт, она захлопала в ладоши и
закричала:
- О какое чудо! Человек с Земли - мой спаситель!
"Что ж, - подумал Фалькейн, задетый за живое, - подождем". Он
прекратил расспросы и просто смотрел на девушку, безмолвно восхищаясь ее
внешностью. В конце концов, он уже несколько недель не видел ни одного
человека.
У корабля они привязали зандара к стабилизатору. Фалькейн подвел
Стефу к трапу у люка. Чи Лан, подпрыгивая, встретила их.
- Что за чудесная кошечка! - воскликнула девушка.
Чи взорвалась. В некоторых отношениях она была подобна Белджагору.
- Если вы попробуете потрогать или погладить меня, девушка, то вряд
ли сохраните свои пальчики в целости. - Она набросилась на товарищей: -
Что, девять раз по девяти дьяволов, происходит?
- Разве ты не следила за схваткой? - поинтересовался Фалькейн. Под
взглядом Стефы он решил держаться мужественно. - Думаю, мы хорошо
поработали, гоняя этих бандитов.
- Каких бандитов? - выпалила Чи. - Я отсюда видела, что они
направились прямо в город. Если вы спросите меня, - если только у вас,
безмозглых чурбанов, хватит рассудка спросить меня, я скажу: вы прогнали
взвод солдат императора, с которым мы должны заключить договор.
2
Они двинулись в кают-компанию. Идти в город было опасно, там их могли
обстрелять. Пусть придет Гудженджи и потребует объяснений. Тогда они сами
потребуют, чтобы им многое объяснили.
Фалькейн налил себе и Стефе шотландского виски. Адзель взял
четырехлитровое ведро кофе; буддистская религия не запрещала ему пить
вино, но ни один корабль, тем более с таким особым поручением, не смог бы
вместить достаточного количества напитков для него. Чи Лан, на которую
алкоголь не действовал, закурила слабую наркотическую сигарету в мундштуке
из слоновой кости. Все они нуждались в разрядке.
Девушка, прищурившись, - она не привыкла к земному освещению -
поднесла стакан к губам и выпила.
- Фф-у-у, - выдохнула она.
Фалькейн похлопал ее по спине. Ругательства, которые она выкрикивала
в промежутках между кашлем и всхлипыванием, заставили его покраснеть.
- Наверное, вы утратили большую часть технических знаний за три
поколения, - сказал Адзель. - У пятисот человек, включая детей, не может
сохраниться достаточно знаний, чтобы поддерживать современный уровень
науки, а на корабле колонистов вряд ли была библиотека с микрозаписями.
Стефа посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
- Я всегда думала, что Великий Грантер - отъявленный лжец, - сказала
она. - Но вот теперь вижу, что он мог в детстве видеть такое существо.
Откуда вы?
Адзель действительно представлял собой внушительное зрелище. Включая
хвост, его четырехлапое тело имело добрых четыре с половиной метра в
длину, и руки, грудь и плечи были соответствующих размеров. Спину, бока и
живот защищали костяные пластины; крокодилья голова сидела на метровой
шее, уши были костяными, а глаза закрывались костяными же щитками. Но
глаза эти были карими, большими и мудрыми, а сильно выдающийся назад череп
вмещал двойной мозг.
- С Затлака, - ответил он. - На моем языке это значит Земля. Люди
называют мою планету Воден. Ее так назвали еще тогда, когда люди давали
планетам земные названия. В наши дни планеты называют наиболее подходящим
словом на туземном языке. Например, эту планету назвали Икрананка.
- Вы хороши в схватке? - спросила Стефа. Она ухватилась за рукоять
кинжала.
Адзель заморгал.
- Пожалуйста, не надо. Мы очень миролюбивы. Мы так велики и хорошо
защищены лишь потому, что Воден порождает гигантских зверей. Понимаете? У
нас солнце типа Ф-5, в секторе Регула. Оно испускает столько энергии, что,
несмотря на поверхностную гравитацию, в два с половиной раза превосходящую
земную, природа наделена способностью создавать массивные тела и...
- Заткни свой фонтан, ты, болтающий варвар, - оборвала его Чи Лан. -
У нас есть более важные дела.
Адзель едва не утратил спокойствия.
- Друг мой, - прорычал он, - очень невежливо чернить другие расы.
Хорошо, что мой народ - простые охотники, и мы никогда не сражаемся друг с
другом. А когда я учился планетологии на Земле, то заработал немало денег,
исполняя роль Фафнира в Сан-Францисской опере.
- ...а также выступая на парадах во время празднования китайского
Нового года, - добавила Чи ядовито.
Фалькейн ударил кулаком по столу.
- Прекратите, вы, оба! - крикнул он.
- Но откуда в самом деле эта... гм... человек? - спросила Стефа.
- Со второй планеты Эридана-4, - ответил Фалькейн. - Ее назвали
Цинтией в честь жена капитана.
- Я слышала, что на самом деле она не была его женой, - пробормотала
Чи.
Фалькейн вновь покраснел и украдкой взглянул на Стефу. Но та не
смутилась, а, принимая во внимание ее ругательства...
- Они достигли александрийского уровня технологии на одном континенте
к тому времени, - сказал он, - и открыли научный метод познания. Но у них
не было городов. Население постоянно курсировало, занимаясь торговыми
операциями. Поэтому они очень хорошо ужились с Лигой...
Он понял, что и сам начал излишне много болтать, и замолчал.
Чи изящной шестипалой лапой смахнула пепел сигареты. Выпрямившись,
она едва достигла девяноста сантиметров. Обычно она сидела на своих
мускулистых длинных ногах и хорошо развитых передних конечностях. Голова у
нее была непропорционально велика, кругла, с тупой черноносой мордочкой,
аккуратными маленькими ушками и кошачьими усами. Если не считать темной
полоски вокруг огромных, сверкающих золотом глаз, она вся была покрыта
белой ангорской шерстью. Ее тонкий голос стал резким.
- Давайте начнем с выяснения вашего положения, фриледи Карпс. Нет,
простите, лейтенант Карпс, не так ли? Я думаю, что ваши предки были
высажены именно в этом районе.
- Да, - кивнула Стефа. Она теперь подбирала слова с возобновившейся
осторожностью. - Вскоре они столкнулись с туземцами. Иногда столкновения
оканчивались войной, иногда - нет, у людей больше силы и выносливости, чем
у икрананкийцев. А здесь всегда идут войны. Лучше и легче быть солдатом,
чем потеть на полях и шахтах, верно? С тех пор все земцы вступают в
войска. Те, кто не может воевать, становятся квартирмейстерами и тому
подобное.
Фалькейн увидел шрам на ее руке. "Бедное дитя, - подумал он с
жалостью. - Это какая-то ошибка. Она должна была бы танцевать и флиртовать
на Земле, со мной, например... Девушка - слишком мягкое и слабое создание,
чтобы..."
Глаза Стефы сверкнули.
- Я слышала, как старики рассказывали о войнах за краем мира, -
оживленно сказала она. - Мы унаследовали это!
- Что?
- Я хорошо сражаюсь, видели бы вы меня в битве при Джанохе. Ха! Они
напали на нашу линию. Один зандар наткнулся на мою пику. Я проткнула его!
- Стефа вскочила на ноги, выхватила саблю и взмахнула ею в воздухе. -
Одним ударом я снесла голову всаднику. Он упал. Я повернулась и разрубила
его соседа пополам, с глотки до кишок. Спешившийся всадник напал на меня
слева. Я ударила его щитом прямо в клюв. Потом...
- Пожалуйста, перестаньте! - простонал Адзель и закрыл уши руками.
- Мы должны обсудить положение, - торопливо добавил Фалькейн.
Девушка протянула стакан, прося его наполнить. Она опять заговорила
осторожно:
- Земцы поддерживали первого Джахаджи, когда рухнула старая империя.
Они помогли ему сесть на Катандаранского Зверя, восстановили империю и
расширили ее границы. С тех пор они служат в личной гвардии каждого
