опять засмеялась. Бесполезно искать причину ее поступков.
Она была просто дурой. Наверное, Инес думала, что чем
держать в кулаке нас двоих, лучше дать нам сцепиться и
принять сторону того, кто уцелеет.
В любом случае надвигалась ссора. Я редко лезу в драку
по собственной инициативе. Прошли времена, когда я дрался
ради развлечения. Но, с другой стороны, мне пришлось
побывать в стольких переделках, так что возражать против еще
одного, мордобоя? Подумаешь, в худшем случае отдубасят. Я
не собирался становиться на задние лапки только потому, что
у этого громилы больше мяса, чем у меня. Мне всегда везло с
верзилами. К тому же, его уже обработали вечером. Так что
сейчас он вряд ли будет в форме. Я хотел еще посидеть у
Инес. Если Билли хочет потасовки, он ее получит.
Захватить инициативу оказалось нетрудно. Я усмехнулся
прямо в красную физиономию и торжественно предложил хозяйке:
- Думаю, если вы окунете его в синьку, у вас появится
второй щенок такого же цвета.
Несмотря на всю глупость остроты, она подействовала.
Билли вскочил на ноги и сжал кулаки.
- Пойдем прогуляемся, - решил он. - Здесь мало места.
Я встал, отодвинул ногой стул и процитировал ему Бернса:
"Места всегда хватит по-настоящему близким людям".
Громилу не нужно было долго уговаривать. Мы стали ходить
кругами.
Первым номером программы оказался бокс. Он начал,
запустив мне в голову кулак. Я нырнул под его лапу и дал
ему изо всей силы в поддыхало сначала правой, затем левой.
Билли проглотил жвачку, но не согнулся. Он был одним из тех
немногих верзил, которые действительно очень сильны.
Билли ничего не знал о драках. Его представление
кулачного поединка заключалось в нанесении ударов в голову -
правой, левой, правой, левой. Огромные, как корзины для
мусора, кулаки молотили воздух. Рыжий гигант целился только
в голову, а при этом легче всего уклоняться.
Места мне вполне хватало, чтобы сближаться и вновь
уходить. Я наносил удары в живот, сердце, опять в живот.
После каждого удара он только становился выше на дюйм,
тяжелее на фунт, сильнее на одну лошадиную силу. Не
подумайте, что я филонил. Нет, бил всерьез, но этому
человеку-горе все было нипочем. Единственное, что мне
удалось, заставить его проглотить табак.
Я всегда гордился своим умением драться. Теперь я с
разочарованием смотрел, как этот тяжеловес не хрюкает даже
от моих лучших ударов. Но унывать я не собирался. Он не
мог держаться вечно, и я настроился на длительную работу.
Дважды Билли зацепил меня. Раз удар его большого кулака
в плечо наполовину развернул меня. Гигант не знал, что
делать дальше. Он нанес удар не той рукой, и мне удалось
увернуться и уйти. Второй раз он попал мне в лоб. Если бы
за мной не стоял стул, я бы упал. Было больно, но ему
должно было быть больнее, так как череп крепче, чем суставы
пальцев. Когда рыжий гигант приблизился, я ушел, оставив
ему на память славный удар по шее.
Билли выпрямился, и над его плечом мелькнуло смуглое
лицо. Глаза блестели из-за густых пушистых ресниц, а из
приоткрытого рта сверкали белые зубы.
В конце концов Билли надоел бокс, и он решил заняться
борьбой. Я бы предпочел кулаки, но делать было нечего -
оружие выбирал не я. Он схватил меня за руку, и через
секунду мы сцепились в объятиях.
Он знал о борьбе столько же, сколько и о боксе. Хотя для
чего ему что-то знать? Билли был достаточно силен и
огромен, чтоб играть со мной без всяких приемов.
Когда мы упали и начали кататься по полу, я оказался
внизу. Я безуспешно пытался освободиться. Трижды пробовал
ставить ножницы, но мои короткие ноги не могли обхватить его
громадную тушу, и он стряхивал меня, словно ребенка.
Ничего нельзя было сделать этому монстру. Пришлось
удовольствоваться тратой последних сил на то, чтобы не
остаться калекой. Единственный мой шанс заключался в том,
что он утратит бдительность, и мне удастся перехитрить его.
Билли долго вертел меня, как куклу, пока наконец не
потерял осторожность. Я лежал на спине. Рыжий громила
стоял на коленях рядом и схватил меня за шею.
Он даже не знал такой простой вещи, что нельзя задушить
противника, если его руки свободны и он знает, что рука
сильнее пальца. У любого силача палец слабее руки среднего
человека.
Я рассмеялся в его багровое лицо, взметнул обе руки,
схватил его мизинцы и дернул. Раздался треск. Билли
заревел. Я схватил следующие пальцы. Один из них хрустнул.
Прежде чем сломался второй палец, он отпустил меня.
Я боднул его в физиономию и проскользнул между коленями.
Мы оба вскочили на ноги.
В этот момент раздался звонок в дверь.
Азарт на лице Инес сменился страхом. Она закрыла рот
ладонью.
- Спросите, кто там, - велел я.
- Кто... кто там? - спросила она ровным голосом.
- Миссис Кейл! - донесся с лестничной площадки
негодующий голос. - Немедленно прекратите шум. Не
удивительно, что жильцы жалуются. Неподходящее время вы
выбрали для развлечений!
- Хозяйка дома, - прошептала смуглая женщина и громко
добавила: - Извините, миссис Кейл. Это больше не
повторится.
Из-за двери раздалось фыркание и звук удаляющихся шагов.
Инее Альмад с укором взглянула на рыжего Билли.
- Вам не следовало начинать драку, - обвинила она его.
Гигант униженно посмотрел на пол, потом на меня. Когда
громила взглянул на меня, его лицо вновь побагровело.
- Извините, - пробормотал он. - Я предлагал этому парню
выйти. Мы продолжим на улице, чтобы никому не мешать.
- Билли! - резко произнесла Инес, словно читала этому
монстру правила поведения. - Вы уйдете и позаботитесь о
своих ранах. Вы не выиграете этот поединок, потому что меня
здесь убьют одну.
Гигант переминался с ноги на ногу избегая ее взгляда. На
его физиономии появилось выражение крайнего несчастья, но он
упрямо покачал головой.
- Я не могу уйти один, Инес. Мы должны закончить спор с
этим парнем. Он сломал мне пальцы, а я должен сломать ему
челюсть.
- Билли!
Она топнула ножкой и повелительно взглянула на него.
Глядя на верзилу, можно было подумать, что он вот-вот ляжет
на спину и задрыгает в воздухе лапами. Но Билли не уступал.
- Я должен, - повторил гигант. - Другого выхода нет.
С ее лица исчез гнев. Она нежно улыбнулась.
- Дорогой старина Билли, - прошептала смуглянка и
направилась к секретеру, стоящему в углу. Когда Инее
повернулась, у нее в руке находилась пушка, единственный
глаз которой смотрел на Билли. - Убирайся! - промурлыкала
она.
Рыжий парень соображал медленно. Только через минуту до
него дошло, что женщина, которую он любит, гонит его,
угрожая пистолетом. Этому громадному олуху было невдомек,
что с тремя сломанными пальцами он не сможет ничего сделать.
Через минуту наконец он направился к двери. Гигант в
глубоком изумлении медленно передвигал копыта, не веря в
происходящее. Женщина следовала за ним. Я обогнал
процессию, чтобы открыть дверь.
Едва я повернул ручку, как дверь распахнулась, отбросив
меня к стене.
На пороге стояли Эдуард Маруа и парень, которому я
испортил портрет. Оба держали пистолеты.
Я посмотрел на Инес Альмад. Интересно, что предпримет в
такой ситуации эта ненормальная. Однако она оказалась не
такой безумной, как я думал. Ее крик и стук от упавшего
пистолета слились в один звук.
- Ах, - заметил Француз. - Джентльмены уходят? Можно их
задержать?
Тип с большим подбородком, ставшим еще больше после моего
удара, был менее вежлив.
- Руки вверх, пташки! - приказал он, подбирая оброненную
женщиной пушку.
Я все еще держался за дверную ручку. Тихо нажал защелку,
чтобы замок не защелкнулся, и закрыл незапертую дверь. Если
понадобится помощь, я хотел, чтобы между ней и мной
находилось как можно меньше замкнутых дверей.
Затем Билли, Инее Альмад и я промаршировали в гостиную.
На Маруа и его напарнике были заметны следы потасовки в
такси. Один глаз Француза закрыл прекрасный синяк.
Несмотря на помятую и перепачканную одежду, он держался
элегантно, и из- под мышки торчала трость.
Большой Подбородок держал нас под прицелом двух
пистолетов, пока Маруа обыскивал меня и Билли. Он спрятал в
карман мой револьвер. Билли оказался безоружным.
- Не могли бы вы стать к стене? - попросил Француз.
Мы отошли к стене. Я стоял ближе к окну и плечом
отодвинул штору примерно на фут. Если Кид сейчас наблюдал
за нами, он должен был ясно видеть Француза, стрелявшего в
него вчера вечером. Я надеялся на Кида и оставил дверь
открытой. Если долговязый налетчик проберется в здание, что
для него вовсе не трудно, дорога окажется свободной. Я не
знал, какую роль он исполняет в этом спектакле, но хотел,
чтобы он вышел на сцену, и надеялся, что Кид не разочарует
меня. Когда соберутся все действующие лица, может, дело
прояснится. Пока же я ничего не понимал.
А между делом старался, чтобы меня не было видно в
просвет между шторами. Кто знает, вдруг Кид захочет
стрелять через окно.
Маруа стоял перед Инес, а Большой Подбородок держал нас с
Билли под прицелом.
- Наверное, я не очень хорошо понимаю английский, - начал
насмехаться он над хозяйкой. - Так вот значит, где ты
назначила встречу. А я-то думал, что ты сказала Новый
Орлеан. Ничего не помню о Сан-Франциско. Какая жалость,
что я ошибся! Извини, что заставил тебя ждать. Но теперь я
здесь. Где моя доля?
- У меня ее нет, - Инес протянула пустые руки. - Кид
отнял... все.
- Что? - с лица Маруа сошла ехидная усмешка, а здоровый
глаз гневно засверкал. Его водевильный акцент исчез. - Как
это ему удалось, если?..
- Он заподозрил нас, Эдуард, - ее губы дрожали, глаза
молили поверить, но женщина лгала. - Кид следил за мной.
Он пришел и все забрал. Я не отважилась ждать тебя с
пустыми руками. Я боялась, что ты не поверишь. Ты не...
- Невероятно! - воскликнул Маруа. - Я на первом же
поезде направился на юг. Неужели Кид ехал на том же поезде,
а я этого не знал? Нет! Но как иначе он умел опередить
меня? Ты играешь со мной, моя маленькая Инес. Я не
сомневаюсь, что вы сговорились с Кидом, но не в Новом
Орлеане. Ты туда даже не ездила, а приехала сразу в
Сан-Франциско.
- Эдуард! - патетически воскликнула мадам Альмад,
схватив одной рукой Француза, а другой - держась за горло,
словно ей было трудно говорить. - Как ты мог подумать
такое? Разве за время, проведенное в Бостоне, ты не понял,
что это невозможно? Неужели я предам тебя ради этого урода
Кида? Не может быть, чтобы ты знал меня так плохо!
Инес была неплохой актрисой. Француз оттолкнул ее и
сделал шаг назад. Вокруг рта под крошечными усиками
появились белые морщины, на скулах заиграли желваки.
Здоровый глаз с беспокойством смотрел на женщину. Она
зацепила его, хотя и не так сильно, чтобы окончательно
убедить. Но до кульминационного момента было еще далеко.
- Не знаю, что и думать? - медленно произнес он. - Если
я ошибся... Сначала нужно найти Кида. Тогда все
прояснится.
- Не надо искать, братишка. Я здесь!
В дверях стоял Кид. В каждой руке он держал по черному
револьверу со взведенными курками.
В дверях гостиной возвышался худощавый парень лет
тридцати. Сейчас у Кида был еще более злобный вид, чем
восемь лет назад. То же самое бледное лицо, отвисшая
челюсть, тусклые глаза.
Смуглая женщина прижала руки к щекам. Ее глаза
раскрылись настолько широко, что приняли свой истинный
серо-зеленый оттенок. Испуг, который я видел на ее лице
раньше, не шел ни в какое сравнение с теперешним ужасом.
Француз повернулся к Киду и навел на него пистолет. Он
все еще держал под мышкой трость, а его лицо превратилось в
застывшую белую маску.
Большой Подбородок направил пушку на новое действующее
лицо. Он полуразвернулся и смотрел через плечо на дверь.
Билли, огромная, полуразвалившаяся статуя, не сказал ни
слова с тех пор, как Инее начала выгонять его.
И, наконец, я, который чувствовал себя не так
комфортабельно, как дома в постели, но и в панику не впал.
Я, общем, не был разочарован таким поворотом событий.
