- Ну, в простонародье ранние браки зачастую вызваны необходимостью, -
сказал Эдан. - Крестьяне бедны, и им нужно больше детей, которые помогали
бы им возделывать поля. Кроме того они рано стареют от тяжелого труда.
Едва ли тут можно сравнивать. Я слишком стар для Ариэль.
- Я была всего лишь на год старше Ариэль, когда меня помолвили с
лордом Эрвином, а он старше меня больше, чем вдвое, - сказала Лэра.
- Тут тоже нельзя сравнивать, - ответил Эдан. - Ты принадлежишь к
королевскому дому, и твоя помолвка была призвана скрепить политический
союз. Кроме того ты ведь не вышла замуж в тринадцать лет. Ты была просто
помолвлена. Ты будешь взрослой женщиной, когда дашь брачный обет.
- Я уже взрослая женщина, как ты, несомненно, заметил,сказала Лэра с
едва заметной насмешливой улыбкой.
Эдан побагровел от смущения и мысленно проклял себя. Все-таки она
заметила, как он пялился на нее.
- Очень скоро Ариэль тоже превратится в женщину,продолжала Лэра. - А
у вас разница в возрасте куда меньше, чем у меня с лордом Эрвином. Всего
через несколько лет Ариэль перестанет тебе казаться слишком молодой для
тебя.Она вздохнула и устремила взгляд вдаль. - Тогда как лорд Эрвин... -
Она снова вздохнула. - Пожалуй, теперь я понимаю, что чувствовала моя
мать, когда ее помолвили с отцом.
- Я слышал, женщины находят лорда Эрвина красивым, - сказал Эдан.
Лэра пожала плечами.
- Возможно, если им нравится этот звероподобный тип. Но на мой вкус
лорд Эрвин слишком груб. Он похож на огромного медведя, с этими своими
мохнатыми бровями и густой косматой бородой. Бьюсь об заклад, у него все
тело волосатое. - Она гадливо поморщилась. - Как представлю, что он лежит
на мне, - содрогаюсь от омерзения.
Эдан лишился дара речи. Ему никогда и в голову не приходило, что
женщина - тем более, принцесса из королевского дома - может вести такие
речи. Он не знал, как ей ответить.
- Я смутила тебя? - спросила Лэра, заметив его замешательство.
- Я... э-э... в общем... Я никогда не слышал, чтобы женщины говорили
о таких вещах, - пробормотал он в смятении.
Она вскинула голову и с любопытством взглянула на него.
- По-твоему, мы настолько разные? По-твоему, только мужчины думают о
таких вещах? Разве тебе хотелось бы лечь с женщиной, которую ты находишь
отталкивающей?
- Нам... э-э... нам не следует говорить о таких вещах,промямлил он.
- Почему нет?
- Это... не знаю... это просто непристойно! - раздраженно выпалил он.
- А, понимаю, - сказала она. - Ведь ты, Эдан, столь чрезвычайно
пристоен во всех отношениях. Полагаю, именно поэтому ты украдкой бросаешь
взгляды на мою грудь всякий раз, когда смотришь в мою сторону, чтобы потом
так поспешно и так пристойно отвести глаза в сторону.
Эдан задохнулся и побагровел.
- Я не делал ничего подобного!
- Лжец, - она смотрела ему прямо в глаза.
- Мне действительно надо идти, - сказал он и повернулся, чтобы уйти,
но Лэра крепко схватила его за руку.
- Я не отпустила тебя.
Эдан облизнул губы, глубоко вздохнул и повернулся лицом к ней.
- Простите меня, ваше высочество. Вы позволите мне уйти?
- Нет, не позволю. - Она вскинула голову и подняла брови.Значит, ты
хотел посмотреть на меня? Что ж... смотри.
Лэра немного отступила от него и слегка развела руки в стороны.
Высоко в небе полыхнула молния, и спустя миг раздался оглушительный раскат
грома. Ветер с моря усилился, и в потоках его ночная рубашка плотно
облегла тело девушки. Она стала медленно поворачиваться, давая возможность
лучше рассмотреть себя - и тут снова вспыхнула молния, снова прогрохотал
гром, и на землю обрушился сильный ливень. Через мгновение они оба
промокли до нитки, и мокрая рубашка, прилипшая к телу девушки, больше
ничего не скрывала. С таким же успехом Лэра могла стоять перед ним
совершенно обнаженная.
Дыхание Эдана участилось. Она стояла перед ним лицом к лицу; ее
длинные черные волосы прилипли ко лбу и щекам; и он видел мурашки на ее
коже и острые соски. Эдан не мог отвести глаза в сторону. Она тяжело
дышала, губы ее были слегка приоткрыты и блестели от воды, стекавшей по ее
лицу струями, будто слезы. Она слизнула влагу с губ, не сводя с него
пристального взгляда, под которым Эдан словно окаменел.
- Меня заставят выйти замуж за мужчину, которого я не люблю, -
сказала Лэра, медленно приближаясь к нему. - За мужчину, которого я не
хочу. Это мой долг - долг принцессы из королевского рода. Но так ли уж
дурно поступлю я, если отдамся... всего один раз... мужчине, который
вызывает у меня желание?
Она стояла совсем близко, глядя на него снизу вверх; дождь лил как из
ведра, и Эдан дрожал, хотя и не от холода. Лэра положила ладони ему на
грудь.
- Я увидела, как ты поднимаешься на башню, - голос ее звучал низко и
хрипло. - И пошла за тобой. Я знала, что другого такого случая, может
быть, больше не представится...
Лицо ее приблизилось.
- Я знаю, ты хочешь меня, - она провела пальцами по его щеке.
Эдан знал, что этого делать нельзя. Знал, что должен отстранить ее,
мягко, но решительно, и бежать вниз по ступеням башни, назад в свою
комнату, где он мог запереть зверь, перевести дух и убедить себя в том,
что ничего этого не было. Но Эдан не сделал этого. Губы Лэры были так
близко, что он чувствовал на лице горячее дыхание девушки; он обнял ее,
притянул ближе и исступленно прижался к ее губам.
Ее язык скользнул ему в рот, и у Эдана закружилась голова от
переполняющего его существо нового пьянящего чувства. Лэра потерлась о
него всем телом и пробежала пальцами по его щекам; руки Эдана двигаясь
будто помимо его воли, спустились ниже; он прижал девушку к себе еще
теснее, когда они жадно целовались, опускаясь на колени прямо в воду. Лэра
помогла Эдану стянуть с нее мокрую сорочку, и пока он стаскивал с себя
рубашку, нетерпеливо возилась с мокрой шнуровкой на его штанах; ослабив ее
ровно настолько, чтобы их можно было спустить и не дожидаясь, пока он
снимет их, она откинулась на спину и потянула его на себя. Они предавались
любви под проливным дождем, и ветер завывал в навесных бойницах, и гремел
гром, и молнии раскалывали небо.
Глава 3
Беспокойство Эдана о здоровье императора скоро отступило перед лицом
новых тревог. Он мучился чувством вины из-за своей связи с принцессой
Лэрой и несказанно боялся разоблачения, поскольку вопреки сказанному
девушкой в ту ночь, ей оказалось недостаточно отдаться "всего раз"
мужчине, который вызывал у нее желание. Ей пришлось встретиться с ним
снова. Потом еще раз, еще и еще.
Эдан чувствовал себя беспомощным во власти новых, противоречивых
чувств. Он знал, что продолжать эту связь - безумие, но в то же время
просто не мог противиться чарам Лэры. И Эдан слишком ясно сознавал, что в
случае чего больше всех потеряет он. Лэра была принцессой из королевского
дома, и едва ли очень сильно пострадала бы, если бы об их тайных свиданиях
стало известно. Конечно, ее брак с лордом Эрвином расстроился бы, но
именно этого она и хотела. С другой стороны, весь гнев лорда Эрвина
обрушился бы на Эдана, и в данных обстоятельствах его отец оказался бы
бессилен помочь ему.
Эдана могли бросить в темницу или лорд Эрвин мог вызвать его на
поединок, в каковом случае оставил бы сопернику немного шансов остаться в
живых. Эрцгерцог Боруинский был одним из искуснейших рыцарей империи,
тогда как он, с чувством мучительного стыда напомнил себе Эдан, оказался
неспособен даже остановить натиск маленькой Ариэль. Конечно, тогда он не
дрался по-настоящему и был не особо внимателен, но Эдан знал, что в
искусстве владения мечом он пустое место в сравнении с Эрвином. Он
упражнялся всего несколько лет, в то время как Эрвин победил на
бесчисленном множестве турниров, а кроме того показал себя с лучшей
стороны в настоящих сражениях. Но именно по этой причине Эрвин может
решить, что Эдан недостоин вызова. Возможно, он просто прикажет
подвергнуть его пыткам и казнить. Безусловно, он будет вправе поступить
так. Что если Лэра проговорится по неосторожности? Что если их застанут
вместе? Или что если из желания расстроить брак с лордом Эрвином она
откроет их связь намеренно?
Все возможные сценарии катастрофы прокручивались в лихорадочно
возбужденном уме Эдана, но когда за обеденным столом в главном зале он
встречал глаза Лэры, и она смотрела на него этим своим заговорщицким,
понимающим взглядом, у него подкашивались ноги, сердце колотилось в груди,
и он хотел обладать ей снова и снова, несмотря на чувство вины и страха.
Влечение к женщине пробудилось в Эдане с необычайной силой, и одного
мерцающего взгляда Лэры было достаточно, чтобы мгновенно привести его в
тревожное состояние напряженного ожидания.
Они встречались еще несколько раз на башне, где все началось, а
однажды вечером Лэра подстерегла его в коридоре замка и затащила в нишу за
гобеленом; и пока они занимались там любовью, мимо по коридору несколько
раз проходили люди. Страх быть застигнутыми привносил дополнительное
возбуждение в их близость, но впоследствии Эдану уже никогда не хотелось
еще раз испытать подобное нервное напряжение. Лэра же, напротив, получала
от этого такое удовольствие, что набралась смелость идти на еще больший
риск.
В следующий раз она нашла его в конюшне, где он ставил лошадей после
верховой прогулки с Микаэлом, и они совокупились в пустом стойле, всего в
нескольких ярдах от которого конюхи скребли лошадей. Эдану приходилось
зажимать Лэре рот, чтобы заглушить ее стоны наслаждения. Она, казалось,
ничего не боялась. Опасность, которой они подвергались, похоже, лишь
возбуждала ее еще больше. И от Лэры невозможно было отделаться. Казалось,
она упивалась той властью, какую имела над ним, и продолжала искать новые
способы искушать судьбу.
Она приказывала Эдану ждать ее во дворе замка после наступления
темноты, и они занимались любовью в тени, в то время как стражники стояли
у ворот на расстоянии броска камня от них. Когда на равнине под замком
проводился рыцарский турнир, Лэра увлекла его под трибуны, и они
занимались любовью прямо под королевской ложей, где сидела императрица со
всеми сестрами Лэры, принцем Микаэлом и лордом Тиераном.
Лэра как будто хочет, чтобы их застигли, думал Эдан, и хуже всего
было то, что он словно потерял всякую способность мыслить здраво и владеть
собой. Казалось, она возымела своего рода странную власть над ним. Каждый
раз, когда он решал положить конец их отношениям и убедить ее в том, что
это нехорошо и не может больше так продолжаться, она просто смотрела на
него, или прикасалась к нему, или прижималась губами к его губам - и Эдан
просто растворялся в потоке горячей крови, несущейся по его жилам.
А потом она начала приходить к нему в спальню по ночам.
Когда однажды вечером он собирался ложиться в постель, к нему вошла
Лэра, одетая в один лишь халат, который она распахнула еще у двери. Эдан
глазам своим не поверил. Она спустила халат с плеч и позволила ему упасть
на пол - и стала перед ним обнаженная, подобная прекрасной статуе, с
которой сняли покрывало, и ее бархатистая кожа мягко светилась, озаренная
огнем свечи. При виде этой упоительной красоты у Эдана перехватило
дыхание. Лэра умела смотреть на него особым взглядом - одновременно
соблазнительницы и собственницы. И, как правило, Эдан оказывался не в
силах сопротивляться ей.
