Принц Микаэл был единственным наследником императора Адриана, и если
бы с ним что-нибудь случилось, преемником Железного Трона стал бы сам
Эрвин, происходивший из рода Роэлей. По крайней мере, он так считал.
Однако на Эдана суматоха в замке не произвела никакого впечатления,
потому что он почти потерял голову от страха за юного принца, за которого
нес ответственность. Он был встречен в дверях самим эрцгерцогом и доложил
о случившемся, после чего последний отпустил его с довольно зловещим "Я
поговорю с тобой позже". Затем лорд Эрвин самолично принял Микаэла из рук
Эдана и понес его наверх.
Будь Эдан несколькими годами старше и немножко искушеннее в интригах
императорского двора, он бы хорошенько подумал, прежде чем отдавать
Микаэла в руки человека, который больше всех выиграл бы, случись с принцем
что-нибудь; но к счастью отец Эдана, зараженный всеобщей тревогой, все
время находился при Микаэле и не спускал с него глаз.
Отец не сказал ему ни слова, и от этого Эдан почувствовал себя еще
более несчастным; он не сомневался, что то было презрительное молчание.
Однако, он ошибался. Лорд верховный камергер прекрасно знал, что Эрвину
стоит только протянуть свою сильную руку, чтобы стать следующим преемником
трона. Не то чтобы лорд Тиеран подозревал эрцгерцога в измене. Просто он
трезво принимал во внимание человеческие слабости и потому хотел
удостовериться, что лорд Эрвин не впадет в недостойное искушение. При
таких обстоятельствах лорду Тиерану было не до собственного сына.
К счастью для всех - кроме, вероятно, лорда Эрвина - Микаэл отделался
всего лишь легким сотрясение мозга и огромным синяком на лбу. Врачи
пустили ему кровь и уложили в постель на пару дней. Тем временем
разочарованный эрцгерцог сорвал свою досаду сначала на Корвине, которого
приказал заточить в темницу, а потом на Эдане, которого тоже с
удовольствием бросил бы в темницу, если бы не нежелание ссориться с лордом
верховным камергером, приближенным к старому императору больше любого
другого придворного. Поэтому лорду Эрвину пришлось удовольствоваться тем,
что он безжалостно накричал на Эдана и, сорвав под конец голос, отправил
того чистить конюшни.
Именно там несколькими часами позже леди Ариэль нашла Эдана, который
сгребал лопатой навоз и проклинал свою жизнь.
- Эдан?
Он поднял глаза. Девочка стояла перед ним, ничуть не похожая на ту
визжащую вооруженную фурию, которая сегодня утром нанесла Эдану удар,
лишивший его чувств. Она переоделась в простое темно-зеленое бархатное
платье, спускавшееся до изящных черных туфелек. Голова ее была непокрыта,
и длинные светлые косички лежали на груди. Она казалась скорей совершенно
обычной маленькой леди, чем задиристой девчонкой-сорванцом, какой была в
действительности.
Морщась, Эдан сгребал лопатой навоз с грязного пола и сваливал его в
деревянную тачку.
- В чем дело, Ариэль?
- Эдан, я просто... - Она замялась. - Я просто хочу сказать, что мне
очень жаль.
Он только хмыкнул и вернулся к работе.
- Ладно, забудем.
- Я знаю, это моя вина, - сказала она тоненьким голоском.Я имею в
виду поступок Корвина. Если бы я не вывела тебя из строя, ты, вероятно,
сумел бы остановить его.
- Во всем виноват я один, - ответил Эдан. - Поделом мне, если я
позволяю слабой девчонке сбивать себя с ног. Мне следовало быть
повнимательнее. Честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы ты рассказывала
об этом кому-нибудь.
- А я подумала, что если расскажу все твоему отцу, он поймет, что во
всем виновата я и не будет ругать тебя.
Эдан так и застыл, согнувшись над лопатой. Он поднял на нее
ошеломленный взгляд:
- Ты сказала ему?
Ариэль кивнула.
- Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности. Поэтому пошла к нему и
сказала, что во всем нужно винить лишь меня и что я готова принять любое
положенное мне наказание, и что тебя нельзя ругать за то, что ты не
помешал кому-то что-то сделать, если ты лежал без сознания на земле, когда
все это случилось.
Эдан закрыл глаза и внутренне застонал.
- Замечательно.
Ариэль не поняла его горькой иронии. Она улыбнулась и сказала:
- Я подумала, ты будешь доволен. А твой отец все сразу понял. Он
сказал, что я смелая девочка, раз пришла и рассказала всю правду. И
сказал, что я могу не бояться наказания, так как принц серьезно не
пострадал. Еще он поговорил с лордом Эрвином, и Корвина выпустили из
темницы. Вот видишь, все закончилось благополучно.
- Просто великолепно, - покорно сказал Эдан.
- Надеюсь только, ты не слишком сердишься на меня за тот удар, -
сказала Ариэль.
- Нет, Ариэль, я не сержусь.
- Я не хотела сделать тебе больно.
- Мне не было больно, Ариэль. Все в порядке.
- Потому что я никогда не хочу делать тебе больно, Эдан. Боюсь, я
немножко перегнула палку. Иногда я сама не понимаю, что на меня находит.
- Пожалуйста, давай забудем об этом.
- Значит, ты на меня не сердишься?
- Нет, я на тебя не сержусь! - не выдержав, закричал он.
Она вздрогнула и отступила на шаг.
- Ты сердишься.
Он набрал в легкие побольше воздуху и медленно заговорил:
- Я не сержусь, Ариэль. Честное слова. Я просто больше не хочу
говорить об этом, понятно? У меня еще осталось много работы, и, если ты не
возражаешь, я хотел бы вернуться к ней.
- Я только хотела извиниться.
В тихом отчаянии Эдан закрыл глаза. Он сосчитал до десяти, а потом
сказал:
- Отлично. Ты извинилась. С этим делом покончено раз и навсегда. И мы
больше не будем говорить об этом. Договорились?
Девочка просияла.
- Договорились. Ну что ж, тогда можешь возвращаться к своей работе.
- Спасибо.
Она повернулась и пошла было прочь, но потом остановилась.
- Да, еще твой отец сказал, что хочет видеть тебя сразу, как только
ты освободишься.
- Конечно, - сказал Эдан с кислой гримасой. - Спасибо, что передала
сообщение.
- Всегда к вашим услугам. - Ариэль сделала ему быстрый книксен,
повернулась и легкой походкой вышла из конюшни.
Эдан застонал, оперся на лопату и уныло поник головой. Одна из
лошадей заржала.
- О, заткнись! - сказал он.
* * *
Двухдневного отдыха для Микаэла было более чем достаточно, чтобы
встать на ноги. На второй день он уже жаловался, что не хочет лежать в
постели, из чего можно было заключить, что он столь же крепкоголов, сколь
и упрям. Но тут для разнообразия в дело вмешалась императрица и приказала
Эдану следить за тем, чтобы принц сохранял полный покой, даже если для
этого его придется привязать к кровати. Эдан с радостью воспользовался
возможностью выполнить этот приказ буквально, и как только Микаэл
попытался выйти из повиновения, привязал его к столбикам кровати. Это
вызвало приступ царственного гнева поистине эпических масштабов, но спустя
несколько часов Эдану удалось вырвать у Микаэла обещание не совершать
никаких поползновений встать с постели, если он его отвяжет, и, хотя принц
горько сетовал на свою участь, заключительный период выздоровления прошел
без дальнейших осложнений.
Эдан отдал Микаэлу должное, когда тот, узнав, что Корвин попал из-за
него в тюрьму, пусть всего на пару часов, страшно огорчился и немедленно
послал за старшим товарищем.
Корвин явился бледный как смерть. Когда лорд Эрвин приказал бросить
его в темницу, бедняга решил, что никогда больше не увидит света дня.
Однако он не получил никаких объяснений, когда всего через два часа
(которые, впрочем, показались ему вечностью) его выпустили на волю. А
потому, когда тюремщик пришел за ним в камеру, Корвин нимало не усомнился
в том, что сейчас его поведут на плаху.
Эдан находился в покоях Микаэла, когда Корвин вошел и упал на колени,
умоляя о прощении. Микаэл немедленно велел ему подняться и подойти, после
чего сказал старшему товарищу, что по справедливости это он должен просить
прощения у него.
- Я сам напросился на это, - сказал Микаэл. - И получил по заслугам.
И это был хороший удар, тогда как я повел себя крайне недостойно. Мне
действительно жаль, Корвин, что ты оказался в тюрьме из-за меня. Даю
слово, я постараюсь загладить свою вину. Ты простишь меня?
Корвин так разволновался, что не находил слов.
- Корвин, пожалуйста, скажи, что ты прощаешь меня, иначе Эдан будет
злиться на меня до бесконечности.
- Но... ваше высочество, не мое дело...
- Корвин, если я говорю, что твое дело прощать меня, значит это твое
дело - поэтому прости меня и давай покончим с этим, ладно?
Корвин принял извинения Микаэла, а потом Микаэл принял его извинения,
заметив, что это был первый случай, когда Хэлин проиграл сражение при горе
Дейсмаар, причем полководцу гоблинов.
- В следующий раз мы поквитаемся, - предостерег он.
Корвин заметно испугался.
- В следующий раз?
- Конечно, - сказал Микаэл. - В конце концов, теперь мне нужно свести
счеты с гоблинами.
Корвин нервно сглотнул.
- Может, ваше высочество, в следующий раз я буду иметь честь
сражаться на стороне анурийцев?
- Нет-нет, я хочу, чтобы ты выступал на стороне Азрая,сказал Микаэл.
- Все остальные всегда немножко поддаются в поединках со мной, потому что
я принц. А ты не поддаешься. Именно это мне и надо. Я никогда не научусь
хорошо драться, если все будут поддаваться и позволять мне побеждать. В
следующий раз, Корвин, заставь меня попотеть как следует.
- Как вам будет угодно, ваше высочество, - сказал Корвин с низким
поклоном, хотя эта затея явно не вызвала у него восторга. Мысль о
следующем сражении просто приводила его в ужас.
- И еще одно, - сказал Микаэл, - мне надоело, что все постоянно
обращаются ко мне так. Ваше высочество то, ваше высочество это... Никто
никогда не называет меня по имени, кроме родителей и сестер, а с ними я
почти и не разговариваю. Какой смысл иметь имя, если никто никогда не
произносит его?
- Обращаться к наследнику престола по имени не подобает, ваше
высочество, - сказал Эдан, решив воздержаться от замечания, что сестры
Микаэла редко разговаривают с ним, потому что они ужасно избалованы и
ненавидят брата, а большинство родителей в любом случае может найти куда
более важные занятия, чем тратить время на разговоры с детьми. Кроме того
император плохо себя чувствовал и мало с кем общался в последнее время,
предоставив вести государственные дела верховному камергеру, а императрица
была слишком занята дочерьми, пытаясь выдать их замуж, что представлялось
непростой задачей, если учесть их высокое положение и еще более высокое
самомнение, не говоря уж о том, что их было семеро.
- Мне все равно. Мне это надоело, - упорствовал принц.Неужели они не
могут на худой конец называть меня "господин Микаэл" и как-нибудь в этом
роде?
- Хм-м. Поскольку это вопрос дворцового этикета, я должен
посоветоваться с отцом, - сказал Эдан. - Раз уж вам так хочется, возможно,
он позволит обращаться к вам по имени в неофициальной обстановке, но
только самым близким вашим друзьям из числа придворных.
- Он позволит? - возмутился Микаэл. - Почему это он должен решать? Я
наследник престола, а он всего лишь королевский камергер.
- Совершенно верно, - согласился Эдан. - Но такие вопросы не решаются
произвольно. Речь идет о создании прецедента, отступлении от дворцового
этикета и так далее; все это требует тщательно рассмотрения. Это непростое
дело.
- Хорошо, пусть он займется им как можно скорее, - сказал Микаэл. -
