Меня зовут не "ваше высочество", а Микаэл Роэль, и я хочу, чтобы ко мне
обращались по имени.
- Я поговорю с отцом при первой же возможности, ваше высо... э-э,
господин Микаэл, - пообещал Эдан.
- Когда я стану императором, - раздраженно заявил Микаэл,я буду
принимать такие решения сам, не советуясь со всякими там придворными. Это
глупо. Предположим, мы с тобой на поле боя, и враг подскакивает ко мне
сзади. Пока ты прокричишь "Ваше высочество, поберегитесь!", я буду уже
убит.
- В таких обстоятельствах, мой господин, - сказал Эдан, подавляя
улыбку, - для краткости я непременно назову вас по имени.
- Отлично, - сказал Микаэл. - Страшно не хотелось бы умереть из-за
дворцового этикета.
Когда вечером того же дня Эдан пересказал этот разговор отцу, лорд
Тиеран отвечал весело.
- Не вижу причин, почему бы в неофициальной обстановке близким
друзьям принца не называть его "господин Микаэл" или "господин". Хотя,
конечно, называть его только по имени в высшей степени неуместно. Разве
что в сражении, в описанной ситуации, - добавил он с улыбкой. - Излишне и
говорить, что, став императором, он, конечно же, будет волен принимать
подобные решения сам, ни с кем не советуясь. - Тут лорд Тиеран
посерьезнел. - И, боюсь, его желание может исполниться раньше, чем он
думает.
Эдан нахмурился.
- Что-нибудь случилось с императором?
Отец кивнул.
- Здоровье его быстро угасает. Всем известно, что император неважно
себя чувствовал последнее время, что он стар и легко устает, но я изо всех
сил старался скрыть, до какой степени немощным и хилым стал он. Не знаю,
насколько мне удалось утаить истинное положение вещей, но я серьезно
беспокоюсь, что он не дотянет до осени. И если император умрет до
возвращения в Имперский Крен, все мы окажемся в довольно опасном
положении.
- Почему?
- Эрцгерцог Боруинский - человек честолюбивый, - ответил лорд Тиеран.
- И человек могущественный. Принц Микаэл слишком юн, чтобы править
самостоятельно. Ему понадобится регент. По правилам место регента должна
была бы занять императрица, которую направлял бы я в качестве верховного
камергера, но она сама еще слишком молода, и герцог Боруинский легко может
заявить, что империи требуется более сильная и опытная рука. Пока
императорский двор остается в Сихарроу, для него будет проще простого
использовать свое влияние и провозгласить себя регентом. А в этом случае
ему останется один лишь шаг до самого Железного Трона.
- Но... принц Микаэл - наследник, - сказал Эдан. - Конечно же, лорд
Эрвин не может вынашивать планы его смещения. Это было бы государственной
изменой.
- Тебе еще многому надо научиться, сын мой, - сказал лорд Тиеран,
покачав головой. - Став регентом, герцог Боруинский может жениться на
императрице, и, хочет она этого или нет, ей будет очень трудно отказать
ему, пока она находится в его власти здесь, в Сихарроу. А если он женится
на императрице и с принцем Микаэлом произойдет какой-нибудь несчастный
случай, лорд Эрвин станет следующим императором Ануира.
- А я всегда думал, что лорд Эрвин предан императору! - воскликнул
Эдан.
- Так оно и есть, - ответил отец.
- Но... тогда как может он замышлять измену? - непонимающе спросил
Эдан.
- Просто лорд Эрвин не сочтет это изменой, - терпеливо объяснил отец.
- Он сочтет это достойным и совершенно разумным шагом, предпринятым в
целях безопасности империи.
Эдан озадаченно уставился на отца.
Увидев, что сын не понял его, лорд Тиеран развил свою мысль.
- Эрвин Боруинский человек не дурной, - сказал он, - но поистине
честолюбивый. Во многих случаях с дурным человеком легче иметь дело, ибо
ты всегда знаешь, чего от него ожидать. Дурной человек знает свою природу
и понимает ее. Поэтому он не видит нужды оправдывать свои поступки.
Напротив, честолюбец куда более изворотлив и непредсказуем. Он зачастую
обманывает самого себя, равно как и других.
Герцог Боруинский не дурной человек, - продолжал лорд Тиеран, - но он
легко может убедить себя, что при императоре-ребенке империя находится в
опасности и что сама императрица слишком молода и неопытна для того, чтобы
управлять страной в качестве регента. По крайней мере, здесь он не
ошибется. Конечно, она могла бы управлять под моим началом, но лорд Эрвин,
безусловно, посчитает свое водительство более разумным. И возможно даже,
он будет прав - кто знает? Конечно, он способен управлять империей. В
любом случае он скажет себе, что, овдовев, императрица оказалась легкой
добычей для неразборчивых в средствах поклонников, стремящихся к власти, а
потому только женившись на ней, он сможет защитить ее и охранить империю
от алчных честолюбцев.
А поскольку он происходит из рода Роэлей, - продолжал лорд Тиеран, -
кто лучше него сможет управлять империей и позаботиться о вдове
императора? Императрица - женщина красивая, поэтому, полагаю, лорду Эрвину
будет нетрудно убедить себя, что он ее любит. Он - сильный и
привлекательный мужчина и, возможно, сумеет даже убедить в своей любви и
ее. В конце концов, единственным мужчиной в ее жизни был император, а
мужчина его возраста и здоровья не в силах по-настоящему воспламенить
сердце молодой женщины. Но независимо от того, по доброй воле или по
принуждению императрица уступит, лорд Эрвин убедит себя, что действовал из
самых благих побуждений. Вот почему честолюбивые люди опасны, сын мой. Я
всегда предпочту иметь дело с дурным человеком. Он, по крайней мере,
честен перед самим собой.
- Но какое оправдание лорд Эрвин сможет найти себе, если сделает
что-нибудь с Микаэлом? - спросил Эдан.
- Ну, возможно, ему и не придется ничего делать, - ответил лорд
Тиеран. - Честолюбивые люди зачастую действуют окольными путями и склонны
окружать себя прислужниками, которые умеют выполнять их желания, даже и не
прямо высказанные. Может быть, в один прекрасный день лорд Эрвин решит
отправиться на охоту с несколькими своими рыцарями и вечером, у костра
захочет поделиться с ними своими тревогами о судьбе империи. Возможно,
между делом он упомянет о том, как трудно управлять страной, когда на
троне сидит своенравный ребенок, чьи способности недоказаны и чей нрав не
может внушать доверия подданным. Он может устало вздохнуть и вслух
поразмышлять о том, насколько проще все было бы, если бы ему не
приходилось постоянно волноваться из-за принца Микаэла...
- И рыцари воспримут эти слова, как приказ об убийстве,тихо произнес
Эдан, постепенно начиная понимать.
Лорд Тиеран пожал плечами.
- Конечно, никакого прямого приказа не последует, но люди эрцгерцога
все равно поймут, что он имеет в виду. И когда принц Микаэл вдруг
погибнет, никто не впадет в большее неистовство, чем лорд Эрвин, который
поклянется отомстить цареубийцам, кто бы они ни были. Он объявит траур по
всей империи и сам будет искренне скорбеть; а затем ради блага империи
неохотно позволит уговорить себя взойти на трон.
Эдан ошеломленно потряс головой.
- Как ты можешь хотя бы просто думать о таких вещах?
- Потому что думать о них - мой долг, - ответил отец. - Я не
утверждаю, что лорд Эрвин сделает это, просто он может это сделать. Такая
возможность существует, и мой долг - а однажды это станет и твоим долгом -
предвидеть подобные возможности и решать, насколько они вероятны. А в
случае с лордом Эрвином такой ход событий представляется мне очень
вероятным.
- Значит, нам надо покинуть замок как можно скорее и вернуться в
Ануир?
- Чем мы можем объяснить неожиданный отъезд? - спросил отец. - Моими
туманными подозрениями, основанными на личное неприязни к нашему хозяину?
До сих пор он не дал нам никаких поводов для недоверия. Сейчас только
середина лета, и весь императорский двор находится здесь - так что мы не
можем сделать вид, будто какие-то неотложные государственные дела вдруг
потребовали нашего присутствия в Ануире. Более того, мы не можем просто
собрать вещи и улизнуть из замка ночью. Во-первых, этому воспрепятствует
стража лорда Эрвина, а во-вторых мы не можем рискнуть пуститься в дорогу
без охраны. Даже если мы оставим здесь экипажи и большинство людей, на
подготовку к путешествию уйдет самое малое день-два, и в настоящее время
император не в состоянии перенести дорогу.
- Значит, по крайней мере, мы должны позаботиться о безопасности
принца, - сказал Эдан. - В сопровождении нескольких людей я мог бы
доставить его в Ануир, и потом мы...
- Нет, об этом не может быть и речи, - лорд Тиеран покачал головой. -
Смелость твоя похвальна, как и твоя предприимчивость, но это был бы
слишком большой риск. Для небольшой группы людей такое путешествие опасно
само по себе, а как только обнаружится исчезновение принца, лорд Эрвин
пошлет в погоню отряд рыцарей, который, несомненно, возглавит сам,
ссылаясь на свое беспокойство о безопасности наследника. Предположим, он
настигнет тебя на безлюдно дороге, где не будет никаких посторонних
свидетелей происходящего. Для него будет проще простого вернуться в замок
и объявить, что на отряд принца напали неизвестные разбойники и перерезали
всех до последнего человека... и мальчика.
- Но что же нам тогда делать? - огорченно спросил Эдан.
Лорд Тиеран вздохнул.
- В настоящее время мы ничего не можем поделать. Конечно, сложившаяся
ситуация может ввести лорда Эрвина в великое искушение, но мы не знаем
наверняка, что он ему поддастся. В конце концов, все это лишь мои
предположения. Возможно, лорд Эрвин приятно удивит нас и покажет себя
более достойным человеком, чем я о нем думаю.
- А если нет? - спросил Эдан.
- Тогда ему все равно придется соблюсти внешние приличия. Он не может
захватить трон открыто. Так легко вызвать войну. Ему придется дожидаться
удобного случая и действовать очень осторожно. Это обстоятельство, по
крайней мере, играет нам на руку. И мы должны молиться о выздоровлении
императора... или на самый худой случай, чтобы он протянул до конца лета.
Едва ли лорд Эрвин осмелится действовать, пока император жив.
- Прежде всего, глупо было приезжать сюда, - сказал Эдан.Если лорду
Эрвину нельзя доверять, почему мы оказали ему честь, используя Сихарроу в
качестве летней резиденции? Почему сами отдались ему в руки?
- Потому что нуждаемся в нем для защиты Западных Прибрежных провинций
от вторжения врагов из Северной Марки, - ответил отец. - Политические
союзы порой заключаются из соображений очень сложных и очень тонких.
Правителю часто приходится вступать в союз с человеком, ему не приятным и
не внушающим доверия. Личные чувства куда менее важны, чем возможность
держать такого человека в узде. Помнишь, как ты впервые сел на коня?
Эдан моргнул, удивленный внезапной переменой разговора.
- Да. Конь меня сбросил, и я упал так, что едва жив остался.
- И ты боялся снова сесть в седло, - сказал отец.Помнишь, что я
сказал тебе тогда?
- Что конь сбросил меня, потому что почувствовал мой страх,ответил
Эдан. - И что если я поборю страх и сразу же не сяду в седло снова, я
никогда уже не научусь ездить верхом, так как всегда буду бояться, и конь
всегда будет чувствовать это.
- Совершенно верно, - сказал лорд Тиеран. - В некоторых отношениях
люди очень похожи на конец. Если поводья держит сильная рука, они могут
вставать на дыбы, но команды послушаются. Но если они почувствуют страх
наездника...
Эдан кивнул.
- Кажется, я понял. - Он глубоко вздохнул и печально произнес: - Мне
