и зловещие золотисто-желтые глаза со зрачками, напоминающими змеиные. У
них были необычайно длинные руки; а зубы острые, с клыками наподобие
звериных. Хэлин, помоги мне, подумал Эдан. Гоблины!
Он никогда не видел гоблинов раньше, но слышал много рассказов о них
и знал, что маленький рост ничуть не делал их менее опасными. Они обладали
чрезвычайной физической силой, сверхъестественной реакцией и способностью
прекрасно видеть в темноте. Воины, ведущие полукочевой образ жизни, они
широко использовали труд рабов и, по слухам, иногда совершали ритуальные
убийства и ели человеческое мясо, дабы таким образом забрать себе силу
своих врагов. Королевства гоблинов простирались в глухих местностях
Керилии, в землях Туразор, Урга-Зай, Кал Калатор, Баронство Кровавый
Череп, Марказор и Пять Пиков. Однако Эдану никогда и в голову не
приходило, что они могут осмелиться зайти так далеко на юг и подойти к
самому Сихарроу.
Вероятно, это были воины из отряда налетчиков, пришедшего из Туразора
или Пяти Пиков. Эдан не мог представить, чтобы всего четверо гоблинов
отважились предпринять такое путешествие и проникнуть так глубоко в
эльфийские земли, чтобы достигнуть Боруина. Все это промелькнуло в его
мозгу в один миг, пока он отчаянно пытался прогнать страх и вернуть себе
способность мыслить ясно, поскольку понимал, что в несколько мгновений
решится, оставят его в живых или нет.
- Встань, человек, если хочешь жить, - гортанным голосом сказал один
из гоблинов на ануирском языке с сильным акцентом.
Морщясь от боли, Эдан медленно, с трудом встал на колени, потом с
усилием поднялся на ноги, держась за торчащую из плеча стрелу. Другой
гоблин попытался поймать его коня, но жеребец взвился на дыбы, заржал и
понесся прочь. Беги, Виндривер, подумал Эдан. Скорей беги назад, чтобы в
замке поняли, что произошло что-то неладное.
Один из гоблинов нагнулся и выхватил кинжал у него из-за голенища, а
потом погнал к лесу, подталкивая острием копья в спину. Эдан старался не
обращать внимания на боль в плече. Ум его лихорадочно работал. Схватили ли
они Микаэла?
Они приблизились к остальным гоблинам, которые ждали их под
прикрытием деревьев. Кроме четырех, захвативших в плен Эдана, в отряд
входило еще около дюжины воинов. Двое держали Микаэла с кляпом во рту и со
связанными за спиной руками. Остальные сидели верхом на огромных серых
волках, которые угрожающе зарычали при приближении Эдана. Волки! Все стало
ясно. Военный отряд из Туразора.
Эдан понял, что если бы гоблины собирались убить их с Микаэлом, они
бы уже это сделали. Тогда чего они хотят? Обратить их в рабство?
Потребовать за них выкуп? Последнее казалось вполне вероятным. Они с
Микаэлом явно не похожи на крестьян, значит гоблины должны были принять их
за аристократов из Сихарроу. Если они намерены держать их в плену до
получения выкупа, тогда, по крайней мере, у них с Микаэлом остается
надежда выйти из этой передряги живыми. Пока гоблины не узнали, кто такой
Микаэл.
- Послушайте, - сказал Эдан, - если вы собираетесь причинить нам зло,
то знайте: мой отец хорошо заплатит, если я и мой маленький брат вернемся
домой целыми и невредимыми.
Один гоблин, сидевший верхом на волке, испустил смешок.
Отвратительный, резкий смешок.
- Так значит вы братья? - спросил он с ухмылкой. - Странно, мне вроде
бы помнится, что у императора только один сын.
Эдан постарался скрыть охватившее его смятение. Они знают! Но,
возможно, у него еще остается шанс переубедить их. Он бросил взгляд на
Микаэла, который явно понимал происходящее не настолько хорошо, чтобы
испугаться. Вместо этого он казался рассерженным - даже разъяренным - и
издавал какие-то звуки в кляп, к счастью совершенно невнятные.
- Император? - переспросил Эдан, стараясь выглядеть удивленным. - С
чего, скажите ради Хэлина, вы взяли, что наш отец император? Он всего лишь
простой виконт, который...
- Не трать слова попусту, мальчик, - сказал предводитель гоблинов. -
Принц уже сказал нам, кто он такой. Он пообещал всех нас повесить,
четвертовать и сварить в кипящем масле за то, что мы осмелились
дотронуться до его королевской особы. - Он хихикнул. - Никто, кроме принца
не может обладать таким высокомерием в столь раннем возрасте.
Эдан мысленно обозвал Микаэла дураком. Если бы только у мальчишки
хватало ума держать язык за зубами!
- Зачем ты сказал им это, дурачок? - сердито спросил он Микаэла. -
Если они подумают, что ты принц, то всего лишь потребуют более крупный
выкуп - куда более крупный, чем отец будет в силах заплатить когда-либо! -
Он повернулся к предводителю гоблинов. - Не случайте его, он просто
ребенок! Вероятно, он хотел испугать вас, чтобы вы отпустили его. Он не
знал, что гоблины не боятся власти императора, как боимся ее мы!
Предводитель гоблинов улыбнулся.
- Прекрасная попытка, милорд, - сказал он. - И, возможно, я даже
поверил бы вам, если бы не располагал подробным описанием принца, а также
не увидел золотое кольцо с королевской печатью на его левой руке. - Он
поднял кольцо.Я сохраню это в качестве трофея. Наша охота оказалась куда
более легкой, чем мы предполагали. Кто бы мог подумать, что наша добыча
сама пойдет нам в руки?
Слова предводителя гоблинов заставили Эдана похолодеть. Они не просто
наткнулись на отряд налетчиков. Эти гоблины пришли сюда специально, чтобы
похитить Микаэла! Они знали, как выглядит королевская печать и также
располагали описанием принца. Должно быть, в лесу они выжидали возможности
схватить принца Микаэла, когда тот отправится на соколиную охоту или на
верховую прогулку; и они пришли, готовые к бою с вооруженной стражей,
которую, горестно осознал Эдан, он должен был взять с собой, как обычно.
Все это могло означать лишь одно: кто-то передал эти сведения гоблинам.
Среди подданных императора был предатель! Но кто?
Кто выиграет больше всех, если с Микаэлом приключится какое-нибудь
несчастье? Конечно, Эрвин Боруинский. Отец Эдана рассматривал возможность
того, что честолюбие приведет Эрвина к предательству, но он не
предусмотрел, что у Эрвина хватит дерзости вступить в сговор с гоблинами.
Но если Эрвин желает смерти Микаэла, то к чему выбирать такой сложный
путь? Почему бы просто не нанять каких-нибудь разбойников или наемных
убийц для этой цели, или не доверить дело своим подданным, чья верность
герцогу не вызывает сомнений? Зачем втягивать сюда гоблинов? И чего ради,
собственно говоря, самим гоблинам вступать в заговор с
человеком-военачальником? Значит, это предприятие должно быть выгодным для
обеих сторон. Эдан попытался размышлять логически. Если он сумеет понять
их побудительные мотивы, ему будет легче решить, как вести себя.
Если гоблины намереваются держать принца в плену до получения выкупа,
как можно предположить из их поведения и слов предводителя отряда, то по
логике вещей передать выкуп поручат Эрвину Боруинскому. А поскольку
император находится в Сихарроу, а не в Ануире, он не может получить
быстрый доступ к казне, каковое обстоятельство означает, что выкуп
придется платить самому лорду Эрвину. А следовательно император - и, что
еще важнее, императрица - окажутся в долгу перед ним. Но что это даст
гоблинам? Ясное дело, сам выкуп. Этого может быть вполне достаточно. За
единственного наследника императорского трона можно получить в прямом
смысле царский выкуп.
Однако, если выкуп не заплатят, Микаэла, вероятно, убьют. Вся вина за
убийство будет возложена на гоблинов, а на лорда Эрвина никогда не падет
никакого подозрения. Единственное, чего от него потребуется, это не суметь
доставить выкуп или объявить, что гоблины все равно убили Микаэла,
несмотря на полученные деньги. А это, безусловно, будет означать войну.
Вот и ответ, подумал Эдан. Война была бы выгодна и лорду Эрвину, и
принцу гоблинского королевства Туразора. Если эрцгерцог объявит войну
Туразору под лозунгом отмщения за смерть принца, вся империя, несомненно,
сплотится вокруг него, ибо любой аристократ, отказавшийся взяться за
оружие, окажется сторонником гоблинов. И равным образом все гоблинские
королевства поддержат Туразор. Живущие в Эльфинвуде эльфы, безусловно,
окажутся в самом центре событий и не получат никакой возможности остаться
в стороне от них. Им придется выбирать одну сторону или другую. О союзе
эльфов с гоблинами, их вековыми врагами, не может быть и речи. Даже в
эпоху самого расцвета "Гилли Сида" эльфы ненавидели гоблинов так же, как и
людей, если не больше. Кроме того с тех пор эльфы Туаривеля установили
какие-никакие торговые связи с пограничными районами империи.
Оказавшись зажатыми между двумя воюющими армиями, эльфы неизбежно
должны будут принять сторону империи. Но независимо от их выбора, в
конечно счета проигравшими окажутся они, поскольку война будет происходить
на их землях, которые лежат между гоблинским королевством Туразор и
северной границей империи. Это будет означать конец независимости
Туаривеля. Вследствие одного только своего географического положения
эльфийское королевство понесет наибольшие потери, а когда в конце концов
война завершится договором о мире, который позволит обоим враждующим
сторонам провозгласить победу, эльфийские земли будут поделены между
империей и гоблинским королевством, и все оставшиеся в живых эльфы будут
вынуждены либо бежать, либо жить под властью или гоблинов, или людей.
Все сходилось как нельзя лучше и имело очевидный смысл, но понимание
происходящего не принесло Эдану никакого удовлетворения, ибо все это
означало, что Микаэлу почти наверняка придется умереть. А если смерть
Микаэла была предрешена, то и смерть Эдана - тоже. Что ж, отец, подумал
он, похоже, я научился предусматривать различные возможности. А я-то
полагал, что самым сильным поводом для тревоги у меня будет Лэра.
Несколько гоблинов притащили грубые носилки, сделанные из связанных
вместе сосновых веток. Они запрягли в них двух самых крупных волков - так,
что один конец носилок волочился по земле, и привязали к ним Микаэла.
Затем предводитель гоблинов подъехал к Эдану.
- Насколько я понимаю, ты сын аристократа, - сказал он. - И должно
быть, чего-то стоишь, раз сопровождаешь принца. Ладно, можешь по-прежнему
сопровождать его - при условии, что не будешь задерживать нас. Ты слишком
тяжел для того, чтобы волки тащили тебя на носилках, поэтому тебе придется
бежать. Не отставай, и останешься в живых. Но если не будешь поспевать за
нами... - Гоблин выразительно чиркнул себя ладонью по горлу.
Эдан сглотнул.
- Я постараюсь.
- Мы скоро увидим, хватит ли тебе старания, - с усмешкой сказал
гоблин.
Эдану крепко связали руки за спиной и на шею ему набросили веревочную
петлю; конец веревки держал сидящий на волке гоблин, который злобно
ухмылялся, показывая острые зубы.
- Поехали, - сказал предводитель гоблинов. - Скоро этих двоих
хватятся и пошлют за ними спасительный отряд. К тому времени я предполагаю
быть глубоко в Эльфинвуде.
Всадники пришпорили волков и двинулись, волоча за собой носилки с
Микаэлом - надежно связанным и с кляпом во рту. Эдану пришлось бежать,
чтобы не натягивать захлестнутую вокруг шеи веревку, которая, как он скоро
понял, была завязана скользящей петлей. Если бы он позволил веревке
натянуться, она задушила бы его. В отличие от Микаэла, ему не заткнули
рот. Гоблины не боялись криков о помощи, поскольку едва ли их кто-нибудь
услышал бы. Кроме того, одного рывка веревки было достаточно, чтобы
