- Не могу. Больно...
- Забудь о боли. Боль - всего лишь ощущение.
Не будь их положение столь отчаянным, это совершенно абсурдное
заявление вызвало бы у Эдана смех. И все же, непонятно как, оно помогло
ему. Он решительно стиснул зубы и ускорил шаг, стараясь не слишком тяжело
опираться на Микаэла, который едва достигал его груди. Теперь вой
прекратился, но эта тишина была еще более зловещей. Она означала, что
волки идут по следу. Вынюхивая их запах, почти бесшумно они скользят
сквозь заросли - с вывалившимися из раскрытых пастей языками и гоблинами
на спинах. Смерть мчалась за ними на мягких лапах. Микаэла они,
безусловно, оставят в живых - по крайней мере, на какое-то время - но Эдан
им не нужен, и у него не возникало ни малейших сомнений, что его убьют в
назидание принцу, дабы пресечь все дальнейшие поползновения к бегству.
Если бы только Микаэл не вернулся...
Эдану почудилось, что позади раздался слабый шорох, но он не был
уверен в этом. Они больше не старались двигаться тихо. В этом не было
смысла. Они старались двигаться как можно быстрее, но даже если бы они
бежали изо всех сил, этого было бы недостаточно. Лишь чудо могло спасти их
теперь.
Хэлин, помоги нам! - мысленно взмолился Эдан. - Не допусти, чтобы все
кончилось так! Спаси хотя бы Микаэла, если не меня!
Они вышли на небольшую полянку, покрытую мхом и заросшую кружевным
папоротником - причудливо освещенную лунным светом, проникающим сквозь
кроны деревьев. Эдан не помнил, чтобы они проходили здесь прежде. Ему
казалось, они возвращаются примерно тем путем, каким шли раньше, но теперь
он ни в чем не был уверен кроме того, что до ручья они не доберутся
никогда. Он проклинал себя за недостаток силы и выносливости, за то, что
поддался чарам Лэры и не смог уберечь своего принца.
Если бы Микаэл не вернулся помочь ему, он успел бы достичь ручья, и
волки потеряли бы его след, если бы он некоторое время бежал по воде вдоль
мелкого русла, прежде чем выпрыгнуть на противоположный берег и
возвратиться назад тем путем, каким они пришли. Конечно, гоблины знали бы,
каким путем он возвращается, но в таком густом лесу у Микаэла оставался бы
шанс ускользнуть от них или встретить спасательный отряд, если таковой
выслали... В любом случае, теперь думать об этом бесполезно. Они сделали
все возможное и потерпели неудачу, и Эдан знал, что в этом виноват он. Они
двинулись через поляну, но не успели одолеть и дюжины ярдов, как низкое
рычание заставило их замереть на месте.
Пара горящих глаз появилась в темноте перед ними. Потом еще одна. И
еще одна. У Эдана упало сердце. Гоблины. Волки не только догнали их, но и
перегнали - и теперь они стояли в центре поляны, окруженные
преследователями, и угрожающее ворчание волков доносилось со всех сторон.
- Все кончено, - сказал Эдан с горьким смирением. - Простите меня,
мой господин.
- Что ж, мы просто постараемся выиграть в следующий раз,сказал
Микаэл.
Волки с седоками-гоблинами выходили на поляну и смыкались кольцом
вокруг них. Эдан усмехнулся.
- Боюсь, для меня другого раза не будет.
- Я не позволю им убить тебя, - твердо заявил Микаэл.
Эдан покачал головой.
- Что бы ни случилось, ты не должен вмешиваться. Ты должен бороться
за свою жизнь так долго, как только сможешь. Возможно, еще есть надежда.
Но на самом деле он не верил в это. Для него, во всяком случае, все
было кончено. Восемнадцать лет, подумал Эдан. Короткая жизнь, но
достойная. Ему не на что жаловаться. Он выпрямился, не обращая внимания на
боль в ноге, и решил во что бы то ни стало встретить смерть достойно. Он
не умрет трусом на глазах у принца.
Всадники продолжали приближаться, и тут через поляну потянуло
прохладным ветерком. Непонятно почему, волки как будто заколебались. Они
подняли головы, тревожно принюхиваясь, и некоторые тихо беспокойно
заскулили. Предводитель гоблинов быстро огляделся.
- Арбалеты! - приказал он.
Клянусь всеми богами, подумал Эдан, они собираются застрелить нас
обоих! Но потом понял, что неправильно истолковал приказ. Всадники
приготовили свои арбалеты и обнажили мечи, но они озирались по сторонам и
всматривались в заросли по краям поляны, не обращая внимания на Эдана и
Микаэла. Волки тревожно плясали на месте. Некоторые всадники с трудом
удерживали своих зловещих скакунов.
Внезапно снова подул ветер, и волки начали выть. Кровь стыла в жилах
от этого звука, но он ничем не напоминал рычание волка, готового броситься
на жертву. Нотки ужаса слышались в этом вое. И вдруг один из всадников
вскрикнул и схватился за щеку. За ним другой с проклятием закрыл лицо
рукой. Эдан не понимал, что происходит. Потом в воздухе над поляной
раздался мягкий свистящий звук, и на землю посыпался дождь.
Гоблины кричали и беспорядочно молотили мечами по воздуху. Волки
бесновались, мечась из стороны в сторону. Некоторые сбросили своих
всадников и стремительно скрылись в чаще.
- Что происходит? - спросил Микаэл.
Озадаченный, Эдан потряс головой.
- Не знаю.
Казалось, дождь лил как из ведра, но непонятно почему они оставались
сухими. Что бы там ни сыпалось с неба, это не задевало Эдана с Микаэлом,
но падало лишь на гоблинов и волков... Эдан присел и пошарил по земле
вокруг себя.
Сосновые иглы!
Тысячи, сотни тысяч сосновых игл дождем сыпались с деревьев - но не
просто сыпались: свистя в воздухе, они летели с невероятной скоростью и
силой, словно град крошечный стрел. Руки и лица гоблинов уже походили на
подушечки для иголок, ибо сосновые иглы летели с такой скоростью, что
глубоко вонзались в тело. Волки выли и визжали от боли, и спустя несколько
мгновений, все они посбрасывали своих всадников и стремительно исчезли в
гуще леса. И все же самым чудесным образом Эдан и Микаэл совершенно не
пострадали. Толстый ковер сосновых игл покрывал всю поляну, и папоротники
были пробиты везде - нетронутым остался лишь круг диаметром три или четыре
фута, в котором они стояли.
Все гоблины побросали свое оружие и корчились на земле, крича и рыча
от боли, стараясь спрятать лицо и руки; и тогда дождь сосновых игл
прекратился - так же внезапно, как и начался.
Эдан и Микаэл стояли, замерев от удивления и затаив дыхание. Тишину
нарушали лишь стоны и проклятия гоблинов. Эдан никак не находил объяснения
случившемуся. Потом Микаэл воскликнул: "Эдан, смотри!"
Из окаймляющего поляну подлеска со всех сторон выступили высокие
тонкие фигуры в темных плащах с капюшонами. Каждый держал в руках короткий
мощный лук с положенной на тетиву длинной стрелой.
- Микаэл, ложись! - Эдан упал на землю, потянув принца за собой и
накрыв его своим телом.
Стрелы просвистели в воздухе, и каждая нашла свою цель. В считанные
секунды все гоблины лежали мертвые. Когда град стрел прекратился, Эдан
поднял голову. Эльфы остались стоять, где стояли, но луки опустили. А
потом вновь подул ветер. Он пронесся над поляной, потом вернулся и начал
кружить в ее центре, превращаясь в стремительно кружащийся смерч; а когда
последний рассеялся, перед ними появилась высокая стройная фигура,
подхваченный потоками воздуха плащ завернулся вокруг нее и потом упал
свободными складками к ногам.
Несколько мгновений прибывший просто стоял на месте, рассматривая
тела гоблинов, а потом обернулся к ним. Вот оно, объяснение таинственного
дождя из сосновых игл, понял Эдан. Эльфийский маг.
Теперь эльфийские лучники, убившие гоблинов, тоже вышли на поляну.
Некоторые начали подбирать оружие, брошенное гоблинами, другие снимали с
убитых доспехи и кинжалы.
- Что они делают? - тихо спросил Микаэл.
Маг услышал его.
- Гоблинам больше не понадобятся их доспехи и оружие,сказал он
глубоким звучным голосом с интонациями почти музыкальными. Эдану хотелось
бы иметь такой голос. - Однако нам они очень пригодятся. Наше маленькое
королевство, видишь ли, не столь сильно, как ваша империя.
- Но они слишком малы для вас, - нахмурившись, сказал Микаэл.
Эдан все еще старался до конца осознать случившееся, но безудержное
любопытство Микаэла давало о себе знать даже в такой момент. Очевидно, у
мальчика просто отсутствовала способность испытывать страх.
- Действительно, они слишком малы для нас, - согласился маг. - Но не
для наших детей. Мы начинаем воспитывать в них воинов с самого раннего
возраста.
Он откинул капюшон, открывая длинные черные как смоль волосы с
серебристыми нитями в них, изящного рисунка остроконечные уши и
поразительно красивое моложавое лицо с резкими чертами.
Эдан выпрямился и отвесил магу легкий поклон.
- Приветствую вас, господин колдун, - произнес он. - Не знаю, как вы
намерены поступить с нами, но позвольте мне поблагодарить вас за то, что
вы спасли нас от гоблинов.
Несколько мгновений маг задумчиво смотрел на него, едва заметно
улыбаясь одними уголками губ. Он вернул поклон.
- Не стоит благодарности, юноша, - сказал он. - Но честно говоря, мы
хотели не столько спасти ваши жизни, сколько убить гоблинов.
- Так или иначе, - сказал Эдан, - вы могли застрелить и нас среди
прочих, но вы нас пощадили. И за это оба мы приносим вам благодарность.
- Да-да, - подхватил Микаэл. - По возвращении в Сихарроу я позабочусь
о том, чтобы вас достойно наградили.
Эдан внутренне содрогнулся. Научится ли когда-нибудь этот мальчишка
держать язык за зубами? В Эльфинвуде до сих пор жили эльфы, которые
занимались "Гилли Сидом", и хотя эти эльфы пощадили их - по крайней мере,
пока - они могут захватить их в плен ради выкупа... с выплатой которого
лорд Эрвин не станет особо спешить.
- Он имеет в виду, господин маг, - поспешно сказал Эдан,что мы
постараемся уговорить наших близких по мере их возможностей вознаградить
вас за то, что вы спасли нас от плена. - Он бросил на Микаэла
предостерегающий взгляд.
Эльфийский маг смотрел на них с любопытством и легким недоумением.
- Насколько я знаю Эрвина Боруинского, - сказал он, - он скорей
отплатит нам сталью, нежели золотом.
- Я никогда не позволю ему этого, - решительно заявил Микаэл.
- Ты не позволишь ему?
Эдан толкнул его локтем, но слишком поздно.
- Даю слово, вас всегда будет встречать радушный прием в Сихарроу и в
любом замке империи, - сказал Микаэл, не обращая внимание на
предупреждение.
- Неужели? - маг поднял тонкие, круто изогнутые брови. - В таком
случае, насколько я понимаю, я имею высокую честь разговаривать с принцем
Ануирским?
- Я принц Микаэл Роэль, наследник Железного Трона империи Ануир, а
это мой знаменосец и камергер, лорд Эдан Досьер.
Маг поклонился им обоим.
- Редкая честь, ваше высочество, - сказал он. - И ваша светлость, -
добавил он, обращаясь к Эдану.
- А кому имеем честь обращаться мы? - спросил Микаэл.
- Я Гильвейн Ауреалис, маг при дворе эльфийского королевства
Туаривель, - ответил маг, легко наклоняя голову.
- А как это вы заставили сосновые иглы лететь с деревьев, словно
стрелы? - спросил Микаэл.
- При помощи магии, ваше высочество, как вы, несомненно, догадались.
Однако что касается точного способа, то его, боюсь, я вам открыть не могу.
Микаэл нахмурился.
- Почему? Это секрет эльфов?
- Нет, просто заклинание эльфов, ваше высочество, - ответил Гильвейн.
- Но использовав заклинание, я его тут же забыл. Поэтому даже при желании
не мог бы рассказать вам, как это делается.
- Вы хотите сказать, что однажды использованное заклинание, эльф
