(Дж.Ф.45-й)]
Минерва, мы были отличной парой: Лауре двадцать, а я свеженький,
после реювенализации, выглядел чуть старше тридцати. И у нас было
сколько-то там детей... кажется, девять. Через сорок с небольшим лет я ей
надоел, и она захотела выйти за моего 5-го/7-го кузена Роджера Сперлинга
[и собственного потомка старейшего (через Эдмунда Харди, 2099-2259 гг.),
хотя старейший, возможно, не знал об этом (Дж.Ф.45-й)]. Меня это не
опечалило: я уже начал метаться, как деревенский сквайр. В любом случае,
если женщина хочет уйти, не надо ее удерживать. Короче, я присутствовал на
их свадьбе.
Роджер с удивлением обнаружил, что моя плантация не была нашей
совместной собственностью. А может, он просто не думал, что я оставлю
Лауре только ее приданое. Но я не первый раз был богатым - успел
научиться. Его не сразу удалось убедить, что Лауре принадлежит лишь то,
что она принесла в семью, с небольшими процентами, а не тысячи гектаров,
которыми я владел еще до брака. Знаешь, вообще-то бедному проще.
Но я о своих ребятах - хотя моими они не были. Прежде чем мы
добрались до Единогласия, Джоси-Аарон Лонг превратился из обезьянки в
херувимчика и ухитрялся намочить каждого, кто имел неосторожность взять
его на руки - а его дедулечка проделывал это несколько раз в день. Я любил
его: он был не только забавным мальчишкой - он был моей гордостью.
Ко времени приземления его отец сделался весьма неплохим поваром.
Минерва, мне удалось прекрасно воспитать этих ребят; для меня это
было одно из самых полезных путешествий втроем. Но из бывших рабов не
сделать свободных людей, просто обеспечив их всем. Я же позволил им
выбраться и поскрестись. Вот так...
Все время, пока мы летели от Благословенной до Валгаллы, они получали
ученические полставки, поскольку половину их времени отнимала учеба. Долю
Ллиты я начислил в кронах Валгаллы. Потом заставил ее сложить эту сумму с
зарплатой, полученной Джо за кухонную работу на Валгалле, и вычесть то,
что он там израсходовал. На эти деньги я выделил им часть груза на третьем
этапе пути - от Валгаллы до Единогласия, - что составило менее одного
процента его стоимости. Я велел Ллите вычислить все это.
К полученному я прибавил то, что Джо заработал корабельным коком на
пути от Валгаллы до Единогласия в тамошних расценках и баксах - однако на
сей раз ограничился только деньгами, а не долей груза. Мне пришлось
объяснить Ллите, почему зарплату Джо на этом этапе нельзя заменить долей
товара, взятого на Валгалле. Она сразу же поняла, в чем дело: все,
связанное с предприимчивостью, риском и выгодой, она ухватывала
инстинктивно. За расчеты я ей не платил: ведь все равно придется их
перепроверять - к тому же я попросту давал ей урок.
За дорогу до Единогласия я Ллите не заплатил: она была пассажиркой,
вынашивала ребенка, а потом нянчилась с ним. Но и плату за дорогу не
взыскивал, она летела бесплатно.
Видишь, что я сделал? Подсчитал все так, чтобы с меня после продажи
груза им что-то причиталось, потому что они заработали. На самом деле вся
их работа не стоила ничего; я скорее потратился на них, даже если не
учитывать совершенно непредвиденные расходы. С другой стороны, я буду
вознагражден чувством удовлетворения, если они сумеют встать на ноги. Но
никаких объяснений я им давать не стал, а просто научил Ллиту по
собственной методике высчитывать свою долю.
(Опущено.)
...вышло около двух тысяч, надолго им хватить не могло. Но я
присмотрел для них забегаловку - сущую дыру, на которую наткнулся во время
третьей вылазки. Я удостоверился, что она вполне способна поддержать на
плаву двоих - если только у них будет желание работать и цена не окажется
чрезмерной. А потом велел обоим заняться поисками работы, потому что я
хочу или продать "Либби", или сдать в аренду. Итак, карабкайтесь,
старайтесь - или умрите. Теперь они были по-настоящему свободны - имели
полную возможность умереть с голода.
Ллита не надулась, а лишь погрустнела и продолжала нянчиться с
маленьким Джо-Аароном. Джо казался испуганным. Но вскоре я застал их
вместе за газетой, которую принес на корабль: они просматривали раздел
объявлений "Требуются помощники".
Пошептавшись с мужем, Ллита с независимым видом поинтересовалась, не
могу ли я приглядеть за ребенком, пока они оба будут искать работу. Но
если я занят, она может взять сына с собой.
Я сказал, что мне никуда не нужно идти, и поинтересовался, читали ли
они рубрику "Деловые возможности"; неквалифицированный труд не дает
перспективы.
Ллита удивилась - они не подумали об этом. Но советом воспользовались
и снова принялись читать и перешептываться. Потом Ллита притащила газету и
показала мне мое же собственное объявление, которое не было подписано моим
именем, и спросила, что такое "в рассрочку на пять лет"?
Я скривился и объявил ей, что это способ медленно разориться, в
особенности если она начнет проматывать деньги на тряпки, и что там,
конечно, что-то не так, иначе владелец не захотел бы продать свое
заведение.
Она приуныла - Джо тоже - и сказала, что прочие "Деловые возможности"
требуют для начала уйму денег. Я пробурчал, что, если они сходят по
объявлению, ничего худого не произойдет, но велел быть внимательными и
остерегаться подвоха.
Они вернулись воодушевленными и уверенными, что смогут купить
забегаловку и заставить ее приносить доход. Джо считал, что готовит в два
раза лучше, чем владелец: тот расходовал слишком много масла, которое к
тому же было прогорклым; кофе оказался ужасным, в обеденном зале грязь. Но
что лучше - прямо за кладовкой оказалась спальня, где можно жить и...
Я остановил его. Ну а главное? Как насчет налогов? Что с лицензиями и
инспекцией - сколько сдерут? Сумеют они закупить хорошие продукты? Нет, я
не пойду смотреть; они должны решать сами, и нечего рассчитывать на
меня... кстати, в ресторанных делах я не дока.
Я солгал дважды, Минерва: рестораны я держал на пяти планетах, кроме
того, я умолчал, почему не хочу посмотреть на забегаловку. А причин было
две, нет - три: во-первых, прежде чем приобрести заведение, я уже все
осмотрел до мельчайших подробностей; во-вторых, повар обязан был помнить
мои наставления; в-третьих, раз заведение продавал я сам через подставное
лицо, то не мог уговаривать ребят сделать покупку. Минерва, если я продаю
лошадь, то не стану ручаться, что у нее все четыре ноги на месте.
Покупатель должен сам пересчитать их.
Несмотря на то что я "не разбирался" в ресторанном деле, я прочел им
лекцию. Ллита начала было делать заметки, потом попросила разрешения
включить магнитофон. Тогда я пустился в пространные объяснения: почему
необходимо иметь доход в сто процентов от стоимости продуктов после того,
как ты вычислишь все цены, амортизацию, уценки, налоги, страховку,
зарплату самим себе, наемным работникам и прочее. Где находится рынок, как
рано там следует появляться. Почему Джо нужно научиться разделывать мясо,
а не покупать его готовым, и где этому можно научиться. Каким образом
длинное меню может разорить их. Что делать с мышами, крысами, тараканами и
прочей живностью, которая водится на Единогласии, но, слава Богу, не на
Секундусе. Почему...
(Опущено.)
...и я перерезал пуповину. Не думаю, что они догадались, что имеют
дело со мной. Я не солгал, но и не помогал им; этот контракт действительно
пошел в уплату за покупку, с учетом времени, затраченного мной, чтобы
сбить цену, плюс плата чиновнику, юристу и посреднику, плюс процент,
который банк собирался содрать с меня, - на два порядка меньше, чем слупил
бы с них. Но никакой благотворительности: я ничего не приобрел, ничего не
потерял и затратил на все только день - не больше.
Ллита оказалась бабой крепкой - такой шкуру овод не прокусит.
По-моему, она свела концы с концами уже в первый месяц, невзирая на то что
пришлось закрыться на уборку и переоборудование. В первый месяц она
аккуратно выплатила положенное и не пропустила после этого ни одного дня.
Да-да! Дорогуша, они выплатили долг за три года вместо пяти.
А чему удивляться? Конечно, долгая болезнь могла бы разорить их. Но
они были молодые, здоровые и работали семь дней в неделю, пока не
расплатились. Джо готовил, Ллита сидела за кассой, улыбалась посетителям и
помогала за прилавком... Джо-Аарон обитал в корзине под локтем матери,
пока не повзрослел и не научился ходить.
Время от времени я заглядывал к ним, потом женился на Лауре и оставил
Нью-Канаверал, чтобы стать деревенским джентльменом. Не слишком часто,
конечно, потому что Ллита не брала с меня денег... собственно, так и
подобает поступать свободному и гордому человеку, ведь когда-то я кормил
их. Теперь же они кормили меня. Навещая их, я обычно ограничивался
чашечкой кофе и проведывал своего крестника. Их популярность росла: Джо
был хорошим поваром, и мастерство его все время совершенствовалось - стали
говорить, что, если хочешь вкусно поесть, иди на "Кухню Эстель". Слухи
зачастую бывают наилучшей рекламой; людям нравится обнаруживать новые
местечки, где хорошо кормят.
Посетителей, в особенности мужчин, нисколько не смущало, что Эстель -
юная и красивая - сидела за кассой с младенцем на коленях. А если ей
случалось кормить его, рассчитываясь с посетителем, как частенько бывало
поначалу, сдачу порою и забывали.
Джо-Аарон наконец отказался от молочного промысла, однако, когда ему
стукнуло два года, за эту работу взялась малышка Либби Лонг. Роды принимал
не я и не имею ни малейшего отношения к рыжему цвету ее волос. Джо был
блондином, а ген Ллиты, наверное, оказался рецессивным: едва ли у нее
хватило времени вильнуть на сторону. Либби могла очаровать кого угодно и,
по-моему, изрядно помогла родителям быстрее расплатиться с долгом. Через
несколько лет "Кухня Эстель" переехала в финансовый квартал, стала больше,
и Ллита наняла официантку, естественно, хорошенькую...
(Опущено.)
..."Мезон Лонг" был сооружением помпезным; в уголке его гнездилась
кофейня, именуемая "Кухней Эстель", и Эстель правила в ней, как в своей
столовой. Она улыбалась, одевалась так, чтобы всех разить наповал
великолепной фигурой, звала по именам завсегдатаев, узнавала имена их
спутников и старалась запомнить их. У Джо было три шеф-повара, изрядное
число подручных, а тех, кто не отвечал его высоким требованиям, он
попросту прогонял.
Но до того как они открыли "Мезон Лонг", случилось кое-что
доказавшее, что ребята мои смышленее, чем я предполагал. Ты же помнишь,
что, когда я их купил, они умели лишь утаптывать песок, да и к деньгам,
похоже, не прикасались ни разу.
Я получил письмо от адвоката. Внутри оказался банковский счет за две
поездки: от Благословенной через Валгаллу на Единогласие, оплата последней
части маршрута была рассчитана по тарифам Межзвездной миграционной
корпорации, лимитед, Нью-Канаверал. Стоимость проезда по первому участку
маршрута произвольно приравнивалась к стоимости последнего его участка;
была указана некая сумма, составляющая какую-то часть стоимости груза;
пять тысяч "благословений" были пересчитаны в баксы по принятому обменному
курсу, основанному на равенстве покупательной способности (см.
приложение); указана итоговая сумма и начислен процент за тринадцать лет:
каждое полугодие по принятой ставке для незастрахованных сумм... Общая
сумма и значилась на платежке. Я уже не помню, сколько там было, Минерва.
В кронах Секундуса это был совсем не пустяк, а значительная сумма.
