Они были очень чистоплотными существами, во всяком случае не менее
чистоплотными, чем собаки, даже более - ведь у собак бывают блохи.
- Подвиньтесь, вы, неуклюжие, - сказал он. - Дайте и мне место.
Он заснул не сразу; кошмар, от которого он проснулся, все еще беспокоил
его. Он встал и нащупал деньги, которые положил перед сном под подушку.
Затем он вспомнил о кольце. Чувствуя себя дураком, он взял носок и засунул
в него кольцо как можно глубже. Вскоре все трое уже спали.
Его разбудило испуганное блеяние над ухом. В следующее мгновение все
перепуталось. Он приподнялся и прошептал:
- Заткнись, ты, - и хотел шлепнуть неуклюжика, но тут кто-то схватил его за
запястье.
Это была не мягкая лапка неуклюжика, а человеческая рука. Дон наугад ударил
кулаком и угодил во что-то мягкое. Послышался стон, снова испуганное
блеяние, потом стук маленьких копыт по полу. Дон нанес удар ногой с такой
силой, что ушиб большой палец. Только после этого рука, схватившая его,
разжалась. Он откатился в сторону и вскочил на ноги. Рядом с ним слышались
звуки борьбы и громкое блеяние, но вскоре наступила тишина. Дон вглядывался
в темноту, пытаясь понять, что это было. Тут вспыхнул ослепительный свет, и
он увидел в дверях Чарли с мясницким топором в руках.
- Что за шум? - требовательно спросил он.
Дон попытался объяснить. Его ночной кошмар, рука, схватившая его в темноте,
неуклюжики в постели - это плохо увязывалось.
- Слишком много ешь на ночь, - решил Чарли. Тем не менее он обследовал все
помещение. Дон ходил за ним по пятам.
Подойдя к окну, они увидели, что задвижка сломана. Чарли, не говоря ни
слова, направился к кассе. Но деньги были на месте. Чарли прибил оторванную
задвижку, выгнал неуклюжиков на улицу, сказал: "Спи, Дональд" и вернулся в
свою комнату.
Дон попытался заснуть, но прошло довольно много времени, прежде чем он
успокоился. Деньги и кольцо были на месте. Он снова надел кольцо на палец и
заснул, сжав руку в кулак...
На следующее утро у Дона было достаточно времени обдумать случившееся, пока
он мыл нескончаемые тарелки и миски. Он все время думал о кольце. Сегодня
он не надел его, и не потому, что не хотел его пачкать. Скорее, он не хотел
никому его показывать.
Может, вору нужны были не столько деньги, сколько кольцо? Это казалось
непонятным, ведь безделушка стоила полкредита, не больше. Или, может быть,
пять кредитов: ведь здесь, на Венере, все дороже. Ну, десять кредитов от
силы.
Есть над чем задуматься. Слишком многие проявили явный интерес к кольцу. Он
вспомнил все события, связанные с кольцом. Доктор Джефферсон рисковал
жизнью и, вероятно, погиб ради того, чтобы это кольцо попало на Марс. Это
казалось нелепым, нелогичным. Тогда Дону представлялось, что все дело в
бумаге, в которую было завернуто кольцо, и именно она должна быть
доставлена его родителям на Марс. Это предположение подтверждалось и тем,
что ИБР во время обыска конфисковало именно эту бумагу.
Ну, а если предположить, хоть это и кажется невероятным, что дело в самом
кольце? Но как могло случиться, что именно здесь, на Венере, оно кому-то
понадобилось? Ведь он только что прибыл на Венеру, даже не предполагая, что
окажется здесь.
Он прикинул возможность, что сведения о нем попали на Венеру до его
прибытия. Но как это могло произойти и какой в этом смысл, ему было
непонятно. Более того, трудно было поверить, чтобы к нему проявляли особый
интерес.
Но он был упрям, причем очень. Обращаясь к умывальнику, он дал страшную
клятву, что кольцо во что бы то ни стало попадет на Марс и там он
обязательно вручит его своему отцу, как и просил доктор Джефферсон.
Наплыв клиентов уменьшился где-то после полудня, и Дон наконец закончил
работу. Он вытер руки и сказал Чарли:
- Я хотел бы ненадолго прогуляться в город.
- В чем дело? Ты уже начал лениться?
- У нас будет работа вечером?
- Конечно. А ты думал, что у нас какая-нибудь забегаловка?
- 0'кэй. Значит, я работаю и утром, и по вечерам. Значит, в середине дня у
меня должно быть свободное время. Я здесь намыл много посуды, хватит на
несколько часов. Чарли пожал плечами и отвернулся. Дон вышел. Его путь
лежал по грязным переулкам, через толпы людей, на ту улицу, где стояло
здание МТТК. В вестибюле было несколько посетителей. Они разговаривали по
телефонам-автоматам или ожидали своей очереди у кабинок. Изабель Костелло
была на своем месте и беседовала с каким-то военным. Дон отошел к дальнему
концу стойки и стал ждать, когда она освободится.
Наконец она отделалась от солдата и подошла к Дону.
- Кажется, пришел мой внучек со своими затруднениями. Как дела, паренек?
Обменял свои деньги?
- Нет. Банк не принимает. Думаю, придется забрать мой заказ.
- В этом нет никакой необходимости. Марс все еще вне пределов связи. Может
быть, к тому времени ты разбогатеешь.
Дон расхохотался.
- Маловероятно!
Он рассказал ей, где работает и чем занимается. Она кивнула.
- Ничего, могло быть и хуже. Старый Чарли - хороший человек, но та часть
города не очень-то спокойна. Будь осторожен, особенно вечером.
- Постараюсь. Изабель, вы не сделаете мне одолжение?
- Конечно, если это возможно и законно.
Дон достал из кармана кольцо.
- Не сохраните ли вы это у себя? Пусть оно будет у вас, пока не понадобится
мне.
Она взяла кольцо и поднесла к глазам, чтобы получше рассмотреть.
- Будьте осторожны, - напомнил Дон. - Не нужно его никому показывать.
- Да?
- Я не хочу, чтобы кто-то знал, что оно у вас. Спрячьте его.
- Ну, если ты так хочешь...
Она быстро вышла. Когда она вернулась, кольца у нее уже не было.
- К чему такая таинственность, Дон?
- Я бы сам хотел понять это.
- Вот как?
- Больше я ничего не могу сказать. Я просто должен сохранить кольцо. Кто-то
хочет отобрать его у меня.
- Но послушай, это твоя вещь?
- Да. И это все, что я могу сказать.
Она внимательно посмотрела ему в глаза.
- Хорошо, Дон. Я сберегу его.
- Спасибо.
- Я думаю, это будет нетрудно. Послушай, не исчезай надолго. Я хочу
представить тебя управляющему.
- О'кэй. Зайду.
Она повернулась к новому клиенту. Дон подождал. пока освободится телефонная
будка, затем позвонил в службу безопасности космопорта и сообщил свой
адрес. Сделав все это, он вернулся к своей немытой посуде.
После полуночи, когда были перемыты сотни тарелок, Чарли выставил
последнего посетителя и запер дверь. Они вместе съели свой запоздалый ужин.
Один ел китайскими палочками, а другой - вилкой. Дон слишком устал, чтобы
есть с аппетитом.
- Чарли, - спросил он, - как вам удается управляться с рестораном одному?
- У меня было два помощника, но оба вступили в армию. В наши дни молодые
люди не хотят работать, они увлечены игрой в солдатики.
- Значит, я работаю за двоих? Вам бы нанять еще одного парня. Ведь может
случиться, что и я вступлю в армию.
- Работать лучше.
- Может быть. Вы во всяком случае следуете этому правилу; я никогда еще не
видел человека, работающего больше.
Чарли откинулся на спинку стула, вертя в пальцах сигарету из местного
дешевого крепкого табака.
- Когда я работаю, я думаю о том, что когда-нибудь отправлюсь домой. У меня
будет маленький садик, окруженный узорной оградой, будет маленькая птичка,
которая будет петь только мне.
Он махнул рукой, указывая сквозь едкий табачный дым на стены ресторана.
- Когда я готовлю еду, я не вижу этих стен. Я вижу мой маленький сад.
- Понимаю.
- Я коплю деньги, чтобы поехать домой. - Он глубоко затянулся. - И я поеду
домой, или же туда отвезут мои кости.
Дон понял его. Он часто слышал о так называемых деньгах для костей еще в
детстве. Все китайские эмигранты стремились домой, но гораздо чаще туда
отправляли урну с прахом. Молодым китайцам, которые родились на Венере, это
казалось смешным. Венера была их домом, а Китай - всего лишь сказкой.
Дон решил поделиться с Чарли своими заботами, не упоминая, однако, о кольце
и обо всем, что было с ним связано.
- Как видите, - закончил он, - я так же сильно хочу попасть на Марс, как и
вы на родину, в Китай.
- Марс очень далеко.
- Да. Но мне обязательно нужно туда.
Чарли докурил сигарету и встал. - Держись поближе к Чарли. Работай как
следует, и я смогу поделиться с тобой прибылью. Когда-нибудь эта нелепая
война окончится, и мы оба сможем уехать. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
На этот раз Дон проверил двери, чтобы никакие неуклюжики не проникли в
ресторан, и только потом направился в свою маленькую комнату. Он почти
сразу заснул, и ему снились горы немытой посуды, и он лез по ним, а где-то
над ним сиял Марс...
Дону повезло, что он нашел эту работу. У него была комната, где он мог
спать, а ведь город был переполнен людьми. Даже до кризиса, который
превратил город в столицу новой нации, Нью-Лондон был довольно оживленным
местом. Это был торговый центр всей планеты. Кроме того, он был основным
космическим портом Венеры. С началом войны фактически установилось эмбарго
на межпланетную торговлю, и можно было ожидать, что деловая жизнь в
Нью-Лондоне пойдет на спад. Но пока это коснулось только космонавтов. Они
оказались без дела и бродили по городу в поисках развлечений.
Но их было относительно немного; гораздо больше было политиков. На
Губернаторском острове, отделенном от Главного острова стоячим заливом,
заседала Генеральная Ассамблея Республики; рядом, в бывшем губернаторском
доме, расположился президент, и все ведомства склочничали между собой из-за
помещений и клерков. Волна бюрократии захлестнула и Главный, и Южный, и
Восточный острова, и острова Могильного Камня. Началась грызня за дома и
участки. Вслед за руководством ринулись их прихлебатели и прочая мелкая
рыбЛшка - клерки, которые трудились, и специальные помощники, которые не
имели такой привычки, спасители мира, апостолы, лобби разных партий, люди,
которые хвастались, что могут разговаривать на языке драконов, а сами даже
свистеть не умели, и драконы, которые могли разговаривать и охотно
разговаривали.
Несмотря на это, Губернаторский остров не утонул. На севере острова
Боконона появился новый город - лагерь Орбитальной гвардии и наземных сил.
Военные кричали, что плавучие острова вблизи столицы - начало национального
самоубийства: одна атомная бомба может стереть с лица планеты и
правительство, и все вооруженные силы Венеры. Они не задумывались, что эту
бомбу некому бросать.
Многие дезертировали, но Нью-Лондон все равно был переполнен военными.
Ресторан "Двух миров" был забит с утра до ночи. Старый Чарли метался от
плиты к кассе, а руки Дона распухли от горячей воды и моющих средств. Как
только у него выдавалось свободное время, он шел к котлу с кипящей водой и
набивал топку дровами "чика", которые приносил дракон по имени Дэзи, то
есть "Ромашка" (это была мужская особь, несмотря на то что он выбрал себе
такое имя). Разогреть воду с помощью электронагревателя было бы гораздо
дешевле, поскольку электроэнергия была побочным продуктом атомного завода и
практически ничего не стоила. Но электрооборудование было очень дорого, и
его практически невозможно было достать.
Нью-Лондон был полон контрастов, характерных для пограничного города. Его
неасфальтированные улицы, покрытые грязными лужами, освещались с помощью
атомной энергии. Регулярное ракетное сообщение связывало этот город с
поселениями людей на других планетах, но городской транспорт был крайне
примитивен и ограничивался упряжками пони и гондолами. Ни такси, ни метро
