Большие голубые глаза Мэри Лу смотрели на него с восторгом:
- Арчи, а голова у тебя когда-нибудь болит? Через двадцать
минут он снова сидел за своим столом. погрузившись в расчеты, а
Мэри Лу пыталась наскоро сообразить завтрак.
- Мэри Лу Мартин, - оторвался от бумаг Арчибальд. - не стоит
тратить время на кулинарные изыски.
Обернувшись, она замахнулась на него сковородой.
- Слушаю и повинуюсь, мой господин. И все же. Арчи, ты -
простой, темный неандерталец и в радостях жизни ничего не
смыслишь!
- Может, и так. Но ты сюда посмотри: вот он - экран, который
будет вибрировать по всем имеющимся частотам.
- Серьезно, Арчи?!
- Без дураков, малыш. В наших прежних экспериментах это уже
было, но мы этот вариант прохлопали - слишком увлеклись экраном,
вибрирующим в заданных пределах. И еще я тут кое-что выяснил.
- Так расскажи мамочке!
- Мы сможем создать экраны, излучающие в инфракрасной
области, почти так же легко, как экраны холодного света.
Понимаешь? Это же - нагревательные элементы любого вида и размера,
экономичные, не требующие больших мощностей, без высоких
температур - то есть, не огнеопасные и не представляющие угрозы,
скажем, для детей. Я думаю, реально спроектировать такие экраны,
чтобы можно было, во-первых, - он загнул палец. - использовать
солнечную энергию с максимальной эффективностью; во-вторых,
вырабатывать энергию в виде холодного света или, в-третьих, тепла,
или, в-четвертых, электричества. Можем соединить экраны
последовательно и получить любой вольтаж, можем - параллельно,
получая любую силу тока. И вся энергия - практически бесплатно,
только вот на саму установку придется потратиться!
Прежде, чем что-либо сказать, Мэри Лу несколько секунд молча
смотрела на Дугласа.
- И все это - ради того, чтобы получать свет подешевле...
Ладно уж. молотилка ты этакая, давай завтракать. Мужчин нужно
кормить, иначе от них никакого проку.
Ели молча - каждый был занят новой идеей. Наконец Дуглас
заговорил:
- Мэри Лу, ты хоть понимаешь, что мы с тобой придумали?
- Вроде бы понимаю.
- Это же бесподобно! Мы можем располагать таким количеством
энергии... Солнце постоянно отдает Земле двести тридцать
триллионов лошадиных сил, а мы до сих пор ни одной из них не
использовали.
- Арчи, неужели действительно так много?
- Да, я своим же расчетам было не поверил, пока в справочник
Ричардсона не заглянул! Выходит, в любом квартале города можно
получить больше двадцати тысяч лошадей! Понимаешь, что отсюда
следует? Даровая энергия! Богатство для всех! Это - величайшее
достижение со времен паровой машины!
Тут он замолк, увидев мрачную мину Мэри Лу.
- В чем дело, малыш? Я ошибся? Она вертела в пальцах вилку.
- Нет, Арчи, все правильно. Я тоже сейчас подумала...
Разукрупнение больших городов, машины, облетающие физический труд,
всякие удобства... Это прекрасно. Однако у меня такое чувство, что
тут-то и начнутся для нас главные неприятности. Знакомо тебе такое
название - "Брикейджес, Лтд"?
- Это что, переработка вторсырья?
- Разве что на первый взгляд... Арчи, ты в своей жизни читал
хоть что-нибудь, кроме "Докладов американского общества инженеров-
физиков"? Хотя бы Бернарда Шоу? У него в одной пьесе, кажется,
"Назад к Мафусаилу", есть весьма язвительное описание того, как
индустриальные корпорации противостоят любым переменам, угрожающим
их прибылям. А ты, сынок, угрожаешь всему промышленному укладу -
вот прямо сейчас сидишь и угрожаешь! Следовательно, с этого
момента ты сам в опасности. Что, по-твоему, произошло с ядерной
энергией?
Дуглас откинулся на спинку кресла.
- Да ерунда это все. Ты просто устала, вот и дергаешься.
Индустрия всегда приветствовала изобретения. Все крупные
корпорации имеют свои исследовательские отделы, где собирают
лучших ученых страны. И именно сейчас они по горло заняты ядерной
физикой.
- Конечно. И каждый молодой-талантливый может получить там
работу. Вот тут-то он и попался, потому что изобретения его
принадлежат компании, и только те из них, которые способны дать
компании богатство и власть, имеют шанс когда-либо увидеть свет. А
остальным - крышка! Ты что, думаешь, они позволят вольному стрелку
вроде тебя пустить псу под хвост их миллиарды, уже вложенные в
дело?
Он сдвинул брови, но затем рассмеялся.
- Да плюнь на них, малыш! Это несерьезно.
- Хорошо бы! Ты слыхал когда-нибудь о силанезной вуали? Нет?
Это такой синтетический материал, вроде шифона, он лучше носится и
легче стирается, и стоит около сорока центов за метр, а шифон - в
четыре раза дороже. Но этого замечательного материала больше нигде
не достанешь. А бритвенные лезвия? Пять лет назад мой брат купил
одно. Его не нужно было затачивать, и он все еще им пользуется, но
если когда-нибудь потеряет, придется опять вернуться к старым
бритвам. В продаже таких больше нет. А приходилось ли тебе слышать
о тех ребятах, которые нашли топливо куда лучше и дешевле
газолина? Около четырех лет назад один из них все же появился на
публике и доказал справедливость своих требований, однако через
несколько недель утонул. Несчастный случай! Я не утверждаю, что
его убили, но как ни смешно, его расчетов так и не нашли. Или вот
еще. Я когда-то читала в "Лос-Анджелес Дейли Ньюс", что некто
купил в Сан-Диего машину - обычную машину вроде пикапа, заправился
и поехал в Лос-Анджелес. Бензина на это ушло всего два галлона.
Затем он поехал в Агуа-Калиенте, а оттуда - обратно в Сан-Диего. И
израсходовал три галлона. Через неделю фирма разыскала его и
предложила крупную сумму, если он согласится вернуть машину. По
ошибке ему достался образец, не предназначенный для продажи,
карбюратор в нем был с каким-то фокусом. Ты видел когда-нибудь
тяжелый лимузин, потребляющий галлон на семьдесят миль? Нет. То-то
и оно. И не увидишь - пока делами заправляет "Брикейджес Лтд.". И
это чистая правда, если хочешь, можешь посмотреть архивы. У нас
ведь автомобили делают не для того, чтобы на них ездить, они
должны быстрее изнашиваться, чтобы потребитель раскошеливался на
новые. Вот паровые машины гораздо реже попадали бы в аварии, да
вдобавок служили бы, по крайней мере, лет по тридцать.
Дуглас засмеялся.
- Балаболка ты моя, оставь эти мрачные мысли. Мания
преследования какая-то. Давай лучше о чем-нибудь поприятней - к
примеру, о нас с тобой. Ты так здорово умеешь варить кофе...
Словом, не купить ли нам лицензию на совместное проживание?
Она не отвечала.
- В самом деле, почему нет? Я молод, здоров... Бывают гораздо
хуже.
- Арчи. я еще не рассказывала об одном вожде из Южной
Америки? Ради меня он был готов на все!
- Не припомню. И что?
- Он хотел, чтоб я вышла за него замуж. Даже предложил
заколоть семнадцать прежних жен для свадебного пира.
- И как это отразится на моем предложении?
- Все познается в сравнении. В наши дни девушке не стоит
упускать такого шанса.
Арчи нервно курил, расхаживая по лаборатории. Мэри Лу
испуганно наблюдала за ним с рабочего табурета и, когда он
остановился, чтобы прикурить новую сигарету от предыдущей, робко
спросила:
- И как, титан мысли, идут наши дела?
Он прикурил, обжегся, невнятно выругался и ответил:
- Ты, Кассандра, пожалуй, была права. Теперь у нас
неприятностей больше, чем я мог себе представить. Для начала: наш
электромобильчик. работавший от солнечной энергии, кто-то облил
керосином и сжег. Этому я значений не придал: думал, так себе,
случайность. Но когда я отказался отдать им на откуп все наше
дело, они буквально завалили нас дурацкими судебными исками! Выше
крыши!
- Законных оснований у них нет.
- Знаю... Зато денег у них немерено, чего о нас не скажешь.
Они в состоянии месяцами тянуть эти процессы. Может, и годами. Но
мы-то и года не выдержим.
- Что будем делать? Ты пойдешь на переговоры?
- Не хотелось бы. Опять станут покупать или запугивать каким-
нибудь новым хитроумным способом. Если бы не отец, давно бы послал
их куда подальше. Он для подобных игр слишком стар - уже два раза
кто-то ломился к нему в дом.
- Думаю, конфликты на фабрике ему покоя не добавляют.
- Еще бы. А раз неприятности начались, как только мы
запустили экраны в серийное производство, то это наверняка по их
указке. Раньше у отца никаких проблем с персоналом не было. С
профсоюзами он всегда ладил, а к рабочим относился, как к
домочадцам. Понятно, что теперь он весь на нервах! Меня и самого
эта вечная слежка раздражает. Мэри Лу выпустила колечко дыма.
- За мной хвост уже недели две.
- Ах вот как... Ладно. С этим я прямо сегодня разберусь.
- Пойдешь продаваться?
- Нет.
Подойдя к столу, Дуглас вынул из ящика свой автоматический
пистолет 38-го калибра и сунул в карман. Спрыгнув с табурета, Мэри
Лу бросилась к нему. Положив руки на плечи Дугласа, она заглянула
ему в глаза.
- Арчи...
- Что, детка? - мягко ответил он.
- Арчи, не руби сплеча! Ведь случись что с тобой, ни с кем
другим я жить не смогу... Он погладил ее по голове.
- Это - лучшее, что я слышал за последнее время.
Вернулся Дуглас около часу дня. Мэри Лу встретила его у
лифта.
- Как?
- А-а, все та же старая песня. Несмотря на мои смелые
заявления, ничего не выходит.
- Угрожали?
- Ну, не то чтоб... Только спросили, на сколько я застраховал
свою жизнь.
- А ты что сказал?
- Ничего. Полез за носовым платком и позволил им посмотреть
на пушку в кармане. Думаю, это заставит их изменить ближайшие
планы на мой счет, если, конечно, они у них были. После этого наша
беседа как-то увяла, и я ушел, но хвост за мной был. У Мэри был
ягненочек. собаки он верней... Как только Мэри со двора -
ягненочек за ней...
- Это тот, вчерашний?
- Да. Или другой, из того же инкубатора. Хотя вряд ли -
вместе такие не рождаются, иначе со страху бы передохли, посмотрев
друг на друга, когда родились.
- Да-а-а... Ты обедал?
- Нет еще. Пойдем в столовую, схватим чего-нибудь. А дела,
они от нас никуда не денутся...
Столовая была пуста. Они почти не разговаривали. Голубые
глаза Мэри Лу были устремлены к потолку. После второй чашки кофе
она тронула Дугласа за плечо.
- Я знаю, что делать.
- Поподробней, пожалуйста.
- Из-за чего они на нас взъелись?
- У нас есть то, что им требуется.
- Неправильно. У нас есть то, что они хотели бы спрятать
подальше, чтобы этого вовсе никто никогда не узнал. Поэтому они
пытаются купить тебя или запугать. А не подействует - придумают
чего-нибудь и похлеще. Секрет в твоих руках, поэтому ты опасен для
них, а значит, и сам в опасности. А если представить себе. что
никакого секрета нет? Что он всем известен?
- Они здорово расстроятся!
- Да, но что они смогут сделать? Ничего! Эти бонзы практичны
донельзя. Они за твою жизнь ни цента не дадут, если это не
принесет им выгоды.
- Что же ты предлагаешь?
- Раскрыть секрет. Рассказать всему миру, как это делается! И
пусть эти энергетические и световые экраны производят все, кому не
лень. Процесс тепловой обработки смеси настолько прост, что любой
химик-производственник сможет его повторить, если будет знать
технологию. Тысячи фабрик смогут изготовлять эти экраны на
имеющемся оборудовании - сырье ведь прямо под ногами валяется!
- Господь с тобой, Мэри Лу, а мы с чем останемся?
- Да что мы теряем? Ты заработал каких-то две тысячи, пока
