Владыкина болота, в урочище Девять Изб. Их нашли мертвыми
среди пепелища. Охотник один нашел.
Исангард спрашивал и спрашивал. Колдун отвечал кратко и
неохотно, но удалось выяснить, например, такие существенные
подробности: Меч Виланда является магической картой этой земли.
На нем обозначены реки, деревни, леса и болота Южных Окраин.
Тело чудовища ядовито. Оно медленно душит Южные Окраины,
отравляет их.
- Откуда оно взялось? - спросил Исангард. - Кому служит?
- Оно жило здесь всегда, - злорадно сказал колдун. -
Люди были злы и жестоки друг к другу, и оно сумело вылезти на
поверхность. Вы сами выпустили его на свободу. Оно не служит
никому.
- Зачем эти люди у реки напали на нас?
- Они не ведали, что творят. Это я хочу помешать тебе идти
твоей дорогой, потому что рано или поздно ты доберешься до Змея.
Ты настойчивый.
Исангард немного подумал.
- Почему же никто прежде не пытался убить его?
В нечеловеческом голосе, отвечавшем Исангарду, зазвучало
торжество:
- Змей слишком велик для здешних людей. Они выродились
прежде, чем успели это понять.
- А нечисть?
- Нечисть труслива, - злобно сказал колдун. - Убери же
свой меч, Исангард.
Исангард отвел острие в сторону и поморщился, глядя на
колдуна.
- Ладно, - сказал он. - Постарайся сделать так, чтобы мы с
тобой больше не встречались.
Негодяй, валявшийся на окровавленной траве у ног моего друга,
совершенно расслабился, когда до него дошло, что тот, по своей
всегдашней глупости, решил оставить его в живых. Он перестал
следить за собой, и я без труда прочел его мысли. Не такой уж это
был могучий чародей, если задумал убить человека ударом в спину.
Я встретился глазами с Имлах и понял, что она тоже это
слышала.
- Исангард! - позвала она, тронув его за руку.
Он посмотрел на нее словно издалека.
- Что тебе, Имлах?
Она указала растопыренными пальцами на колдуна, который
беззвучно шевелил губами.
- Убей его!
Ровным голосом Исангард ответил:
- Я не могу убить безоружного.
Я отчетливо различал заклинание на смерть и неудачу,
которое бормотало это чудище.
- Это он-то безоружный? - возмутилась Имлах.
- Да, - сказал Исангард. Для него все, у кого в руках нет
меча или, на худой конец, топора, абсолютно беззащитны.
И тогда Имлах поняла, что нужно делать. Она сжала кулаки; ее
бледное личико, усталое и, боюсь, не слишком тщательно умытое,
вспыхнуло; светлые северные глаза, не привыкшие видеть солнце
каждый день, вдруг загорелись. Выдох пламени понесся от нее, и
дерево ответило шелестом, чародей - стоном, а Исангард -
взглядом ей навстречу. Но Имлах смотрела не на них. Она
выкрикнула срывающимся голосом:
- Атвейг!
Меч в руке Исангарда пронзительно запел, и голос Имлах
слился с голосом оружия. Впервые в жизни Атвейг вышла из-под
власти своего владельца - может быть, потому, что отвечала
любовью на его любовь и тоже знала о мыслях чародея... Исангард
посмотрел на убитого. Рот колдуна раскрылся, глаза побелели,
словно радужная оболочка растворилась. Исангард молча выдернул
меч из его горла, вытер клинок о траву и тяжело опустился на
землю.
Я осторожно подсел к нему.
- Он ранил тебя, Исангард?
Исангард отмолчался. Он даже не взглянул в мою сторону. Мне
почему-то показалось, что он сейчас никого не хочет видеть.
Глава восьмая
КОВАРНЫЙ ГРИМНИР
С тех пор, как мы разделались с колдуном, препятствия больше
не встречались. Мы шли уже целый день, и никто не нападал на
нас ни сверху, ни сбоку, ни снизу. Однако бдительности терять не
следовало, и потому мы постоянно озирались по сторонам и
прислушивались. Не то враги наши стали осторожнее, не то они
струсили, поняв, что ни с какого боку нас не возьмешь, только
никто не показывался. А может, они вообще иссякли.
Так я размышлял, пока мы шли по хорошей лесной дороге.
Но не успел я подумать о том, что эти кровавые псы, учуяв наш
запах, поджали свои облезлые хвосты, как увидел свисающие с
небес ноги. Собственно говоря, свисали они, если приглядеться, не
с небес, а с ветки, протянувшейся над дорогой. Две ноги в сапогах
чудовищного размера. Они лениво покачивались. Потом на дереве
кто-то завозился. Мы сбились в кучу и задрали головы. Кто-то
тяжелый лег животом на ветку и высунул к нам свою башку,
открывая для обзора черную повязку через один глаз, усы и прочие
достопримечательности физиономии Гримнира.
- Привет, молодцы, - басом сказал он. - Добрались-таки.
Боевые вы ребята, как я погляжу.
- Гримнир, - удивленно сказал Исангард. Я увидел, как
мгновенно пропала вся его настороженность. Доверчивый он все-
таки и очень глупый. - Как ты сюда попал?
С дерева донесся радостный гогот. Затем этот громила,
страшно довольный собой и своими поступками, заявил:
- Тут имеется кружная дорога, по которой никто не ходит...
Кроме меня.
Я просто вышел из себя, когда услыхал такое.
- И ты не мог нас предупредить? А если бы мы погибли?
- Я оплакал бы вас, - сказало это чудо искренности. -
Исангард хороший воин. Смелый, но не жестокий.
Я даже подпрыгнул.
- Трус! - крикнул я. - Мерзкая скотина! Отсиживался за
нашими спинами! Не мог даже помочь нам, когда мы тут сражались
с полчищами! Проклятые гяуры лезли со всех сторон!.. А ты!..
Подскакивая внизу и всеми силами души желая вцепиться в
плохо выбритое горло Гримнира, я выкрикивал самые черные
проклятия. Я желал его верблюду переломать себе ноги, ему
самому сдохнуть от жажды у ничейного колодца, а поганым гяурам
обратить его в свою поганую веру. Он свешивался с ветки и ржал.
Бесчувственный идиот.
И вдруг, выкатив свой единственный глаз, который вполне мог
бы принадлежать какому-нибудь пьянице, - светлый, с красными
прожилками - он рявкнул:
- Не мог! Не мог я вам помочь!
От неожиданности я даже присел с полуоткрытым ртом. А
потом завопил прямо в его усатую морду:
- Почему? Объясни тогда! Почему?
Гримнир тоже заорал, сверкая крупными желтыми зубами:
- Потому! Тот, кто взялся за это дело, должен решить все для
себя сам!
- За это дело еще никто не взялся! - крикнул я.
- Не уверен! - вопил Гримнир. - Не уверен! А убить
Чудовище Южных Окраин может только человек! И никто иной!
Понял ты, недоумок лупоглазый?
Взбешенный до полной утраты инстинкта самосохранения, я
заорал:
- И звать его должны только на букву "и"! Иначе ничто не
поможет! Да? И он непременно должен быть ветераном шахбинской
наемной армии...
- Так ты воевал на Восточном Берегу? - удивленно сказал
Гримнир, обращаясь к Исангарду. - А сам ни словом не
обмолвился.
Исангард смотрел на него без улыбки и молчал.
- А он и не обмолвится, - торжествуя заметил я. - Он не
любит об этом вспоминать. И воевать тоже не любит.
Гримнир фыркнул. Я видел, что он мне не поверил.
- В любом случае, - заявил он, - твой друг - просто
находка, маленький, преданный Кода. Ведь все местные жители
трусливы, как распоследние цверги. От одного только слова "змей"
они лезут под стол и заворачиваются в скатерть.
Гримнир спрыгнул на землю. Мне показалось, что несчастное
дерево вздохнуло с облегчением. Он обтер о штаны испачканные в
смоле руки и радостно ухмыльнулся.
- Я рад тебя видеть, Гримнир, - сказал, наконец, Исангард.
- Прости глупый вопрос, а ты сам разве не человек?
- Не-а, - беспечно откликнулся Гримнир. - Ты разве еще
не догадался?
- Я не занимаюсь разгадыванием чужих тайн, - сказал
Исангард. - Когда я слышу: "Это Гримнир, странствующий воин",
я, как правило, верю на слово.
Гримнир ничуть не смутился.
- Я действительно странствующий воин. Но этим моя
личность далеко не исчерпывается... Ну что, пошли?
Он затопал по лесной дороге, возглавив наш небольшой отряд.
Мне совсем не хотелось идти за этим вероломным типом, но
Исангард принял его приглашение, не задумываясь, а бросать
своего друга в трудную минуту, когда одной его храбрости мало и
явно требуется еще немного ума - нет, такое не входит в мои
привычки. Я видел, что могучая магия, которой, несомненно,
обладал этот Гримнир, в данном случае ни при чем. Исангард
пошел за ним добровольно. По крайней мере, в этом Гримнир вел
себя честно. В случае чего напущу на него холеру, подумал я.
Дождусь, чтоб он расслабился и перестал контролировать влияния
извне, и шарахну по нему вирусом. Будет знать, как проявлять
вероломство.
Гримнир вывел нас к вырубке, посреди которой стояло нечто
вроде избушки. Вырубка успела зарасти сорной ольхой и прочей
жизнерадостной дрянью, вроде иван-чая. Все эти поросли скрывали
под собою пни и вывороченные корни, так что пройти по поляне и
не переломать себе ноги могло считаться своего рода искусством.
Домик состоял из хлипких стен и крыши, которая протекала - это
было заметно даже в сухую, ясную погоду. Имелась огромная печь,
но трубы не было, и поэтому бревна внутри этого чрезвычайно
уютного жилища были зверски закопчены. Черные жирные пятна
покрывали солому, заменявшую постель и разложенную на нарах
возле крошечного окошка. Последнее залеплялось на ночь или в
случае непогоды маленьким ставнем.
- Прошу, - сказал Гримнир, толкнув низенькую дверь. Он
стоял возле этого убожества с таким видом, будто предлагал нам
посетить один из дворцов Аль-Кахиры.
Исангард нырнул в дом. Проходя вслед за ним мимо Гримнира,
я не удержался - посмотрел на него с подчеркнутым удивлением и
покачал головой. Он, разумеется, не обратил на это внимания.
В комнате было огромное количество комарья. Оно гнездилось
в кустах неподалеку от дома. Представляю себе, как эти твари
обрадовались нашему появлению. Ненавижу кровососущих. Во-
первых, они забиваются в шерсть. А во-вторых, уши от укусов очень
чешутся и распухают, что отнюдь не служит мне к украшению.
Имлах уже пристроилась на нарах. Рожица у нее стала
блаженная, словно она попала домой к папе с мамой. Я подтолкнул
ее в бок.
- Слышь, ты... чего расплылась?
- Гримнир здесь, - сказала она задумчиво. - Теперь все
будет в порядке.
Великан, тараканьи усы. Подставит Исангарда под гибель, а
плоды его победы загребет. Знаю я таких. Интересно, что Имлах в
нем такого нашла? По мне, так он просто безмозглая,
невоспитанная дубина. Может быть, даже тролль.
- Кто он тебе? - спросил я. - Папа, что ли?
Она подавилась смешком, но промолчала. Надо же, какая
таинственность.
- Ты хоть давно его знаешь?
- Давно, - нехотя сказала она. - Всю жизнь. Он
могущественный. Отвяжись, Кода.
Я понял, что больше из нее ничего не вытяну, развалился на
грязной соломе и стал гонять комаров.
Исангард принес дров. Они с Гримниром завозились возле
печки, переговариваясь на сугубо мирные темы. Я дремал,
кусаемый комарами, под сладкую музыку домашней возни.
- В печке какая-то дрянь, - сказал Исангард. - Надо бы ее
вычистить. А то будет здорово дымить.
- Не лезь голыми руками, - буркнул Гримнир, - здесь
должна быть кочерга.
- Плевать на кочергу, ее еще искать надо.
- А я говорю, побереги руки, они тебе еще пригодятся.
- Мне их как-то раз чуть не отрубили, - сообщил Исангард,
задумчиво поднося к глазам ладони. - За систематическое
воровство.
- Ну и порядочки у вас там, на Восточном Берегу. А что,
воруют меньше, чем у нас?
- Не сказал бы. И безруких, вроде, не так уж много, вот что
странно.
- Ты ищи кочергу, ищи, не болтай языком, - сказал
Гримнир. - Ты ее дровами завалил, чудовище.
Они долго гремели поленьями, а потом Исангард все-таки
вытащил кочергу и тут же уронил ее Гримниру на ногу. Великан
взвыл и сделал попытку убить моего друга, но врезался своим
могучим кулаком в печь, едва не разворотил ее, после чего заметно
успокоился.
- Алан косорукий, - проворчал он. - Я бы тебе с
удовольствием отрезал и руки, и ноги, и голову заодно, чтоб не
