мучился. Все вы годитесь только грабить мирных жителей, а в
хозяйстве совершенно непригодны.
- Вот это точно, - сказал Исангард, хмыкнув. Вспомнил,
наверное, свои подвиги. Несчастные рабовладельцы...
Гримнир выгреб из печки мусор, порылся в нем и извлек
несколько обгоревших пряжек. По поводу этой находки можно было
строить самые различне предположения, но Исангард не стал этим
заниматься. Он поджег хворост, и из печки повалил едкий белый
дым. Всю комнату заволокло. Потом огонь пришел в себя,
распрямился, и дым уполз в открытую дверь, расстилаясь по траве
у порога. Комары, понятное дело, мгновенно исчезли.
- Все предусмотрено, - сказал по этому поводу Гримнир и
гулко закашлялся.
Исангард смотрел на него, улыбаясь.
- Чудак ты, Гримнир, - сказал он. - А чей это дом?
- Да так... - неопределенно отозвался Гримнир. - В
принципе, ничей. Когда-то здесь был мужской дом одного племени.
Знаешь, миленькая привычка издеваться над молодыми парнями,
прежде чем принять их в воинский союз...
Исангард кивнул. Гримнир, прищурившись, присмотрелся к
нему.
- Да что я, - спохватился он, - ты ведь воин, тебе-то это
известно лучше, чем мне.
- Я не состою в воинском союзе, - спокойно сказал
Исангард. - Когда мне было четырнадцать лет, я не выдержал
испытания и не был посвящен в таинства.
Я чуть с нар не рухнул, когда это услышал. Четыре года мы
бродим с ним по свету, и он ни разу, ни словом, ни мыслью об этом
не обмолвился. Ведь это позор для мужчины из их племени - не
выдержать каких-то там испытаний.
Гримнир нахмурился.
- И после этого ты посмел называть себя воином?
Исангард подложил в огонь еще одно полено. Ему было
совершенно безразлично, что о нем подумают.
- В Аш-Шахба никого не интересовало, есть ли у меня
ритуальные шрамы, - сказал он. - Тем более, что там я
заработал себе другие.
- И ты взял в руки меч, священное оружие? - Гримнир все
не мог успокоиться. Усы его встопорщились. - Самозванец!
Мальчишка! Тебе еще повезло, что твой меч не возмутился против
тебя...
Исангард улыбнулся своей щербатой улыбкой.
- Кем бы я ни был, - сказал он, - этот меч принадлежит
только мне...
Он вытащил Атвейг из ножен и осторожно провел пальцем
вдоль острия. Тихий ласковый голос прозвучал в ответ, как еле
слышное, далекое пение женского голоса. На усатой физиономии
Гримнира отчетливо проступила зависть.
- Где ты взял это чудо? - спросил он жадно, и я видел, как
он изо всех сил старается не вцепииться в Атвейг, чтобы не выдать
своего восхищения безукоризненностью ее формы.
- Мне подарила его одна женщина, - сказал Исангард. -
Еще там, на Восточном Берегу. Убери-ка лапы, дружище. В этом
мече и- моя жизнь и моя свобода. Тебе лучше не трогать его.
Гримнир, раздосадованный, отодвинулся.
- Ты не можешь считаться воином, - мрачно заявил он. -
Раз ты не прошел таинства посвящения, великий Один ничего не
знает о тебе.
Исангард пожал плечами.
- А какое это имеет значение?
- Ну - как... Один следит за судьбой своих детей...
Помогает им в битвах, не оставляет после смерти...
- Я не сын великого Одина, - равнодушно сказал Исангард.
- Я сам по себе. Никто, кроме Атвейг, не помогает мне в битвах.
- А после смерти? - не унимался Гримнир, но ответа не
получил.
Я злорадствовал. Проняло-таки тебя, дылда. Вот какой он, мой
Исангард, человек сам по себе.
- А ты, Гримнир, служишь кому-то? - неожиданно спросил
Исангард.
Гримнир поперхнулся.
- Вообще-то, сам себе, - брякнул он вполне искренне. - Но
и всему человечеству отчасти тоже. Знаешь что, здесь, под нарами,
был бочонок с медом. Ты ведь голоден, Исангард?
Конечно, он был голоден, что за вопрос. И лопать мед он любит
куда больше, чем рассуждать о богах.
Глава девятая
ЧУДОВИЩЕ
Я объелся накануне меда, и наутро у меня поднялась
температура. Лежа на нарах, я слушал, как Гримнир
переругивается с Исангардом, и каждое их слово болезненно
резало мне слух. Наверное, я здорово заболел, подумал я в ужасе,
а как же чудовище? Я не допущу, чтобы этот человек отправился
на подвиг без меня. В конце концов, я ведь тоже что-нибудь значу,
верно?
Они обсуждали, может ли тот, кто не выдержал какое-то там
дурацкое испытание, считаться героем и совершать подвиги.
- Я тебя и спрашивать не буду, - говорил Исангард.
- Тебе же хуже, пойми, - гудел Гримнир басом. - Вот
сейчас этот змей тебя убьет. Так?
- Так, - равнодушно соглашался Исангард.
- И куда ты попадешь?
Исангард неожиданно заинтересовался.
- И куда я, по-твоему, попаду?
- В хель! - с мрачным торжеством объявил Гримнир.
- Да-а?
Я услышал в голосе моего друга насмешку и порадовался. Надо
же, какой несгибаемый. Его каким-то хелем пугают, а ему хоть бы
что. Знай наших.
- Хель, мой юный неопытный друг, это мрачное-мрачное
подземное царство, где нет ни надежды, ни новой жизни. Одно
сплошное зловоние, отчаяние и гниль. Понял?
У нас это называется зиндан, подумал я в полубреду. Надо же,
как профессионально запугивает.
- Если бы ты был посвящен в таинства, ты бы знал, -
продолжал Гримнир, - что храбрым воинам - ВОИНАМ -
уготована вальгалла. Это совершенно иное дело. Там все время
пьют, едят, убивают друг друга и развлекаются с женщинами.
- Едят - это хорошо, - задумчиво сказал Исангард. -
Кстати, Гримнир, а хлеба у тебя тут нет?
Гримнир с досадой хлопнул себя ладонью по колену.
- Ты пойми, - шумно вздохнул он, - ты мне нравишься. И
мне обидно, что тебя ждет такой конец. Обиднло! Почему ты,
например, не признаешь великого Одина?
- Как это - не признаю? - удивился Исангард. - Один -
вполне приличный бог, я же ничего не имею против. Я любого бога
уважаю, поверь.
- Ты что же, - с подозрением спросил Гримнир, - и
восточным божествам поклонялся?
- Особо не поклонялся, но когда встречал - кланялся. Шея
не отвалится.
Гримнир гнул свое:
- Ты северянин, ты должен в своих богов верить, а чужих
игнорировать.
- Извини, но ты слабо себе это представляешь. Боги не
спрашивают, веришь ты в них или нет. Они живут в своих владениях
и требуют почтительности. Вот попаду во владения Одина - буду
почитать Одина.
- Считай, что ты в них уже попал.
- Ну и что теперь?
- А то, что ты самозванец, и никакой ты не воин, и змея тебе
не убить, как бы ты ни старался. А после смерти тебя ждет хель.
- Очень страшно, Гримнир.
- Безумец! - взревел Гримнир, но Исангарда так просто не
пронять.
- Не ори, - сказал он злобно. - Разбудишь мне Коду. Он,
по-моему, заболел. Пускай спит, не хочу брать его с собой.
- Я не сплю, - хрипло произнес я из-за печки.
- Ну вот, - сказал Исангард, и по его голосу я понял, что он
расстроился.
А дальше началось безобразие. Исангард хотел, чтобы я
остался дома с Гримниром и Имлах и никуда не ходил, а лежал бы
на соломе и всячески берег себя. Но я устроил ему форменный
скандал. Я протестовал, кричал о дискриминации, моргал глазами
и мотал ушами, визжал, разбрызгивая слезы, и колотил его
кулаками по груди. В конце концов, это возымело действие. Он взял
меня за руки, сильно стиснул их и велел заткнуться. Когда у него
делается такое лицо, то поверьте мне, лучше послушаться. Я сразу
замолчал, и только слезы продолжали бежать из моих глаз.
Исангард выдержал паузу, потом отпустил мои руки и повернулся
ко мне спиной. Я благодарно шмыгнул и поклялся про себя, что
буду молчать всю дорогу и вообще стану очень сдержанным.
Гримнир перестал дуться и подошел к нам.
- Исангард, - сказал он, - послушай.
Исангард поднял голову и взглянул на него. Гримнир был выше
его едва ли не на два фута и намного шире в плечах, так что
рядом с ним мой друг казался совсем щуплым. Я видел, что
Гримнира это смущает. Может быть, потому, что сам он, такой
облом, будет отсиживаться в избушке.
- Эта гадина слепая, - сказал Гримнир, и мы поняли, что он
говорит о змее. - Ни в коем случае нельзя прикасаться к нему
руками. Он прозреет, как только человек дотронется до него. А
если он прозреет, это, считай, верная гибель. И еще учти - он
ядовитый, просто сочится ядом.
Я видел, как темные глаза Исангарда потеплели - он был
благодарен Гримниру. А великан хмурился, как будто сам на себя
сердился.
- Я отдаю Южные Окраины в твои руки, - продолжал
Гримнир. - Ты говоришь, что родился здесь. Значит, ты не будешь
жесток к этой земле. Здесь будет так, как решишь ты. Запомни
это. Будет так, как ты захочешь. Иди.
И мы отправились убивать Чудовище.
Я видел все сквозь жар, голова у меня гудела, земля вокруг
качалась, и плавающие деревья никак не могли принять четкие
очертания. Я пришел к выводу, что смерть близка, и стал
равнодушен к своей судьбе.
Исангард в своей старой солдатской куртке с оторванными
рукавами, надетой прямо на голое тело, скользил между стволов,
как тень. Я тихонько топал следом. День был туманный, сырой и в
целом производил мерзкое впечатление. Неприятно умирать в такой
день. А может быть, место здесь было такое нехорошее, не знаю.
Исангард остановился и поманил меня к себе поближе. Не
раздумывая, я послушно подбежал к нему, хотя такая скорость
передвижения далась мне нелегко. Я встал рядом с ним и
покосился на него снизу вверх, охидая, что он похвалит меня за
такое примерное поведение. Но он смотрел куда-то вперед.
Впереди, среди ярко-зеленых мхов, лежало оно. Чудовище
Южных Окраин. Я сразу узнал его. Не догадаться было
невозможно.
Болотце, которое оно облюбовало, было небольшим, но если у
несчастья может быть эпицентр, то выглядеть он должен именно
так. Среди голых деревьев с пожухшими листьями, среди клочьев
гнилого тумана, ядовитым пятном светился неправдоподобно
зеленых мох. Прямо из мха росли яркие, огромные цветы, и в них
чудилось что-то зловещее.
А посреди болотца дрыхло Чудовище, такое же мясистое, как
эта растительность. Огромный желто-черный змей с жирным,
лоснящимся брюхом. Мы смотрели, как это брюхо трепещет,
раздуваясь и опадая, как перекатывается что-то под кожей. Из-под
крупных чешуй струился бесцветный яд, который придавал всему
телу гада маслянистый оттенок.
Он почивал на мече. Мы осторожно обошли болотце кругом,
разглядывая поле предстоящей битвы. Меч Виланда меньше всего
был похож на настоящее боевое оружие. Огромный - никому,
даже Гримниру, что бы он там из себя ни строил - не удержать
его. Это был широкий двуручный меч с одним только лезвием и
тупым концом, как будто сталь просто обрубили ножом. Судя по
форме, Меч Виланда был мечом палача.
- Хорошо, что оно слепое, - шепнул я. - Оттяпать ему
башку - и бежать. А, Исангард?
Теперь он стоял прямо перед головой сонного змея. Тупая
морда, слепые спящие глазки, сухие губы, наползающие на клыки.
Исангард присел на корточки и заглянул змею прямо в морду. Меня
охватило тревожное предчувствие. Сейчас этот упрямец сделает
нечто ужасное.
- Ты знаешь, Кода, - сказал он задумчиво, - ведь если ему
прямо здесь отрубить голову, то кровь, пожалуй, хлынет прямо на
меч...
- Это тебя Гримнир надоумил?
- Нет, при чем здесь Гримнир... Ты знаешь, Кода, - повторил
он, - ведь если эта дрянь затопит своей кровью меч, то, пожалуй,
от Южных Окраин вообще ничего не останется...
- Ну и что ты предлагаешь?
- Его нужно отсюда сманить.
Теперь мне все было ясно. Вот почему убить Чудовище мог
только человек. Никому, кроме человека, не пришло бы в голову
думать не только о своей победе, но и о ее последствиях.
- Исангард! - в ужасе просипел я. - Во имя Сэта, что ты
задумал, несчастный?
Но он больше не обращал на меня внимания. Он разглядывал
змея, сидя перед ним на корточках. Не понимаю, как его не
стошнило. Словно в тумане я видел на фоне ядовитых цветов его
