Моррел, качнувшись с пятки на носок, шагнул к принцу. Стражи храма
пришли в себя на мгновение раньше людей Гардана. Двое воинов в черных с
серебром одеждах бросились вперед, один из них встал между поверженной
жрицей и моррелом, а второй бросился на мертвеца. Солдаты Аруты всего на
шаг отстали от них, готовые заслонить принца. Лори прыгнул к двери и
позвал людей из коридора.
Страж из храма взмахнул ятаганом и пронзил моррела. Невидящие глаза
расширились - существо ухмыльнулось, выражая злобную радость, и его руки
сомкнулись на горле стражника. Одним движением он сломал стражнику шею и
отбросил тело в сторону. Гвардеец, охранявший Аруту, первым добрался до
моррела и ударил его в бок, откуда поползли на пол окровавленные
внутренности. Но моррел ударом ребра ладони сбил стражника на пол, потом
дотянулся до ручки ятагана, торчавшей из его спины, и вытащил оружие;
фыркнув, он отбросил его в сторону. Гардан навалился на моррела сзади.
Могучий капитан обнял существо мощными руками, оторвав его от пола. Острые
когти царапали руки Гардана, но тот не ослаблял захвата, не давая моррелу
подойти к Аруте. Тогда существо пяткой ударило Гардана по ноге. Они упали.
Мертвец тут же поднялся. Гардан, пытаясь дотянуться до него, споткнулся о
тело погибшего стражника храма.
Дверь распахнулась - Лори отбросил в сторону засов, и в комнату вслед
за певцом вбежали стражники из дворца и храма. Моррел приблизился к Аруте
на расстояние меча в вытянутой руке, когда первый из стражников набросился
на него сзади, а мгновением позже к нему присоединились еще двое.
Стражники храма подбежали к своему одинокому товарищу, встав на защиту
лежащей без чувств жрицы. Гвардейцы Аруты пытались обезвредить моррела.
Гардан, поднявшись, подбежал к Аруте:
- Уходите, ваше высочество. Мы сможем удержать его хотя бы числом.
- Надолго ли, Гардан? Как можно остановить существо, которое уже
убито? - спросил Арута, держа меч наготове.
Джимми Рука попятился к двери. Он не мог оторвать взгляда от
борющихся тел. Стражники молотили по мертвецу мечами и кулаками, пытаясь
принудить его подчиниться. Их лица и руки стали липкими от крови: моррел
раздирал их когтями.
Лори обошел свалку, чтобы найти удобное место для нападения. Меч он
держал, как кинжал. Увидев, что Джимми пробирается к двери. Лори крикнул:
- Арута! Джимми проявляет благоразумие. Уходи и ты! - Тут он сделал
выпад, и из кучи тел на полу раздался низкий, леденящий душу стон.
Арута колебался. Казалось, свалка на полу медленно, рывками
продвигается в его сторону, словно все усилия солдат могли лишь слегка
замедлить продвижение моррела. Вдруг существо заговорило:
- Беги, Владыка Запада, если хочешь, но от моих слуг нигде не
скроешься!
Словно набравшись сил, моррел дернулся, и все, кто боролся с ним,
отлетели в стороны, некоторые из них сбили с ног храмовых стражников,
оберегавших жрицу. Существо получило возможность встать на ноги. Оно было
залито кровью, на лице не было живого места. С одной стороны свисал лоскут
содранной щеки, придавая его лицу выражение злобного веселья. Одному
гвардейцу удалось рубануть мечом по правой руке моррела, но рука эта
изогнувшись, впилась в горло нападавшего, вырвала ему гортань и повисла.
Моррел заговорил распухшими губами - звуки словно булькали и пузырились.
- Я живу смертью! Подходите!
Два солдата накинулись на моррела со спины, в очередной раз повалив
его на пол перед Арутой. Не обращая внимания на стражников, существо
поползло к принцу, протянув вперед неповрежденную руку, согнув когтистые
пальцы. Новые стражи наваливались на него, Арута кинулся вперед и вонзил
меч в плечо и глубоко в спину существа. Страшная фигура содрогнулась, но
не остановилась.
Словно огромный жуткий осьминог, клубок тел пядь за пядью приближался
к Аруте. Гвардейцы, похоже, хотели защитить принца, буквально разорвав
моррела на куски. Арута отступил. Вот один из солдат с громким криком
отлетел в сторону и тяжело упал, стукнувшись головой о каменный пол,
раздался отчетливый треск. Другой закричал:
- Ваше высочество, он становится сильнее!
Третий взвыл - дикое создание выцарапало ему глаз. Напрягшись, моррел
сбросил остальных солдат и поднялся на ноги. Никого не было между ним и
Арутой.
Лори потянул Аруту за рукав, увлекая принца в сторону двери. Они
двигались боком, не отводя взгляда от создания, которое, покачиваясь,
стояло перед ними. Его невидящие глаза следили за людьми с лица,
напоминавшего кровавую маску, на которой уже не было отдельных черт. Один
из стражей жрицы атаковал чудовище сзади, и моррел, не оглядываясь, махнул
правой рукой и единственным ударом пробил человеку череп.
- Он опять действует правой рукой! Он исцеляется! - закричал Лори.
Существо в один прыжок оказалось рядом с ними. Арута внезапно
почувствовал, что падает: кто-то толкнул его сбоку. Он увидел, как Лори
уклонился от удара, который мог бы снести голову с плеч, попади он в цель.
Принц откатился в сторону и поднялся рядом с Джимми. Это мальчишка сбил
его с ног и этим спас. Позади Джимми стоял отец Натан.
Могучий жрец шагнул к страшилищу, вытянув вперед левую руку, словно
загораживаясь ладонью от монстра. Существо каким-то образом почувствовало
появление священника - оно отвернулось от Аруты, чтобы стать лицом к
Натану.
Центр ладони священника начал мерцать, потом засиял ослепительно
белым светом. Оттуда прямо в голову моррела вылетел яркий луч. Чудовище
замерло. Раздался его тихий стон. И тогда Натан начал петь заклинание.
Моррел издал резкий крик и согнулся, закрывая невидящие глаза от
сияния волшебного луча Натана. Послышался его голос - тихий, булькающий:
- Жжется... Оно жжется!
Священник сделал шаг вперед, заставив существо отступить. В морреле
не оставалось ничего живого - из сотен ран текла густая, уже начавшая
сворачиваться кровь. Он выкрикнул:
- Я горю!
В это время в комнату ворвался холодный ветер, и существо закричало
так громко, что испугались даже видавшие виды, прошедшие через битвы
солдаты. Они в панике начали оглядываться по сторонам, словно пытаясь
узнать, откуда исходит безымянный ужас, затопивший все вокруг.
Существо внезапно поднялось, будто набравшись новых сил. Оно резко
выбросило вперед правую руку, пытаясь схватить источник обжигающего света
- левую ладонь Натана. Человеческие пальцы и пальцы со звериными когтями
переплелись, и рука моррела, потрескивая, загорелась. Она взметнулась,
чтобы ударить жреца, но Натан выкрикнул какое-то слово на неизвестном
языке и мертвец промахнулся и взвыл. Голос Натана зазвенел, наполняя
комнату таинственными словами и светом. Существо вздрогнуло. Казалось, под
давлением ладони жреца оно медленно клонится назад. Натан возвысил голос,
продолжая читать заклинание, и существо, словно получив мощный удар,
сложилось пополам, тело его задымилось. Натан призвал силу своей богини
СангБелоснежной, богини чистоты. Моррел издал громкий стон, шедший,
казалось, откуда-то издалека, и содрогнулся снова. Натан, сражаясь в этой
магической битве, поднял плечи, словно изо всех сил старался сбросить
огромный вес, и моррел повалился на колени. Его правая рука завернулась за
спину, а голос Натана крепчал. Пот градом катился по лбу священника, на
его шее вздулись жилы. На израненном теле чудовища появились волдыри, оно
жалобно завыло. Комнату наполнило шипение и запах горелого мяса. От тела
мертвеца повалил густой черный дым. Один из стражников отвернулся, его
вырвало. Натан широко раскрыл глаза, обрушивая на чудовище все свои силы.
По мере того как тело мертвеца чернело и трескалось под действием чар
Натана, глаза его медленно закрывались. Моррел упал под напором силы
священника, и вот по его чернеющему телу пробежал голубой сполох. Натан
высвободил руку, и чудовище закачалось из стороны в сторону, а из его
ушей, из ноздрей и изо рта показались языки пламени. Вскоре пламя охватило
все тело, быстро превращая его в угли. Воздух в комнате наполнился тяжелым
запахом горелого жира.
Натан медленно повернулся лицом к Аруте, и принц увидел, как внезапно
постарел жрец. Глаза священника были широко раскрыты, по его лицу струился
пот. Сухим, скрипучим голосом он сказал:
- Ваше высочество, с ним покончено. - Сделав сначала один неверный
шаг, затем второй, Натан слабо улыбнулся - и повалился вперед. Арута едва
успел подхватить его
Глава четвертая. ОТКРОВЕНИЯ
Птицы пели, приветствуя новый рассвет. Арута, Лори, Джимми, Волней и
Гардан сидели в кабинете принца, ожидая новостей от Натана и верховной
жрицы. Стражи храма отнесли свою госпожу в комнату для гостей и встали у
дверей, пока целители, вызванные из храма, приводили ее в чувство. Всю
ночь они провели с ней, а члены ордена Санг Белоснежной выхаживали Натана
в его покоях.
Все молчали, подавленные ужасами ночи, о которых никто не хотел
говорить. Лори первым очнулся от оцепенения и, встав с кресла, подошел к
окну.
Арута проследил за ним взглядом, но мысли его были заняты десятком
вопросов, ответов на которые пока не было. Кто хотел его смерти? И почему?
Но еще больше его беспокоило другое: насколько велика угроза для тех, кто
едет в Крондор - для Лиама, Каролины и королевского двора? И более всего -
не подвергнется ли опасности Анита? За последний час Арута чуть ли не
десяток раз подумал: не отложить ли свадьбу?
Лори присел на кушетку рядом с полусонным Джимми.
- Джимми, почему ты решил позвать отца Натана, когда даже верховная
жрица оказалась бессильна? - тихо спросил он.
Джимми потянулся и зевнул.
- Я припомнил кое-что из юности.
Гардан засмеялся, и напряжение в комнате разрядилось. Даже Арута,
услышав слова Джимми, едва заметно улыбнулся.
- Несколько лет назад меня отдали в обучение к нашему отцу Тимоти,
служителю Асталона. Некоторым мальчишкам позволяют учиться. Это обычно
означает, что пересмешники возлагают на него большие надежды, - гордо
прибавил Джимми. - Я должен был только научиться читать и считать, но мне
заодно удалось узнать кое-что еще. Я помню, как однажды отец Тимоти
объяснял нам природу богов, - правда, я чуть не уснул тогда. Согласно
словам этого достойнейшего жреца, друг другу противостоят светлые и темные
силы, их иногда называют добрыми и злыми. Добрые не могут бороться с
добрыми, и злые не могут бороться со злыми. Чтобы победить злую силу,
нужен проводник доброй силы. Верховная жрица многими считается
прислужницей темных сил, поэтому она не могла удержать чудовище. Я
надеялся, что отец Натан сможет противостоять этому существу, ведь все
считают, что Санг и ее слуги находятся на доброй стороне. Я не знал точно,
что получится, но просто не мог смотреть, как это чудище пожирает
дворцовых стражников одного за другим.
- Твоя догадка оказалась верной, - сказал Арута, и в его голосе
слышалось одобрение сообразительности Джимми. В комнату вошел стражник.
- Ваше высочество, отец Натан пришел в себя и просит вас пожаловать к
нему.
Арута, вскочив с кресла, бросился в покои жреца, все последовали за
ним.
Уже более века, согласно традиции, замок принца Крондорского имел
храм и алтари для каждого бога - кто бы ни гостил у принца, какому бы
божеству ни поклонялся, он всегда мог найти тут место для своих
религиозных обрядов. За храмом присматривали разные ордена - они сменяли
друг друга со сменой советников принцев Крондорских. Арута оставил храм на
попечение отца Натана и его ордена, как это было при Эрланде. Покои жреца
