Джимми был вором почти всю свою недолгую жизнь - уличный мальчишка, он
начинал с того, что таскал фрукты с тележек разносчиков, а потом стал
полноправным членом гильдии. Джимми не знал, кто его отец, а мать была
проституткой в квартале бедноты. После ее смерти от руки пьяного матроса
мальчика подобрали пересмешники, и он стремительно пошел в гору. Самым
удивительным в <карьере> Джимми была не его юность. Пересмешники
придерживались мнения, что, как только мальчишка готов что-нибудь украсть,
его можно пускать на дело. Не удалось - пеняй на себя. Плохой вор -
мертвый вор. Пока не возникало опасности для всего сообщества, о гибели
незадачливого вора никто не беспокоился. Так вот, самым удивительным в
столь быстром продвижении Джимми оказалось то, что он действительно был
почти так хорош, как сам о себе думал.
С осторожностью почти сверхъестественной он пробирался по комнате.
Тишина ночи нарушалась только сонным сопением хозяина и хозяйки. Едва
заметный свет отдаленного фонаря проникал в комнату через открытое окно, и
этого было довольно. Джимми огляделся, все остальные органы чувств
помогали ему в поисках. Половицы под невесомыми шагами Джимми тихо
скрипнули - не совсем так, как остальные, и вор нашел то, что искал. В
душе он посмеялся над хозяином, у которого не хватило фантазии припрятать
свое добро куда-нибудь в менее обычное место. Одним движением мальчишка
поднял половицу и запустил руку в тайник сукновала Трига.
Триг захрапел и повернулся на бок; его толстая жена тоже всхрапнула,
словно отвечая ему. Джимми застыл на месте, едва дыша, и несколько минут
подождал, пока хозяева дома опять не затихли. Он вытащил тяжелый кошель и
засунул добычу за пазуху туники, перепоясанной широким ремнем. Потом
положил на место доску и вернулся к окну. Если повезет, пройдет не один
день, прежде чем кража будет обнаружена.
Он встал на подоконник и, повернувшись, поднял руки, чтобы ухватиться
за карниз крыши. Подтянулся - и вот он уже сидел на кровле. Перевесившись
через край, мягким толчком он закрыл ставни и подергал веревку, на конце
которой был привязан крючок, чтобы внутренний запор ставен лег на место.
Потом быстро смотал веревку и тихонько засмеялся, когда представил, как
будет озадачен сукновал пропажей золота. Джимми полежал, прислушиваясь к
звукам в комнате. Никто не проснулся, и он совсем успокоился.
Он поднялся и пошел по дороге воров, как называли в городе крыши,
перепрыгнул с кровли дома Трига на соседнюю и присел, чтобы рассмотреть
добычу. Кошель свидетельствовал о том, что сукновал был зажиточным
человеком в откладывал значительную часть своих доходов, Джимми этого
хватит на несколько месяцев, если он, конечно, не проиграет все сразу.
Легкий звук заставил мальчишку припасть к крыше, беззвучно вжаться в
черепицу. Звук послышался опять; Джимми лежал почти на коньке крыши, а
шумок доносился от портика, откуда-то снизу. Мальчишка проклял свое
невезение и пригладил рукой вьющиеся каштановые волосы, сырые от тумана.
Еще один человек на крыше означал неприятности. Джимми работал без
разрешения ночного мастера пересмешников, и эта его привычка вызывала
неодобрение и даже неоднократные побои со стороны сотоварищей по цеху,
когда они обнаруживали такое; но если сейчас он подвергает опасности
работу другого пересмешника, его ожидало нечто большее, чем ругань и
тычки. В гильдии с Джимми обращались, как со взрослым, - своим теперешним
положением он был обязан ловкости и сообразительности. Поэтому от него
ожидали, что он будет достойным членом гильдии, а возраст никакого
значения не имел. Подвергая риску жизнь другого пересмешника, он рисковал
потерять и свою.
Все могло оказаться и иначе, но это тоже не сулило ничего хорошего.
Если вор работал здесь без позволения пересмешников, долг Джимми
разузнать, кто он, и доложить о нем. Это, худо-бедно, немного сгладит
возмущение, которое поднимется, когда станет ясно, что Джимми опять
нарушил воровской этикет, особенно если он отдаст гильдии ее долю добычи -
две трети золота сукновала.
Джимми скользнул через конек крыши и крадучись двинулся вперед, пока
не оказался напротив источника звука. Ему надо только взглянуть на вора.
Мастер гильдии примет необходимые меры, и рано или поздно вору нанесут
визит вышибалы, которые и научат его хорошим манерам. Джимми осторожно
пробрался вверх и заглянул через край крыши. И ничего не увидел.
Вглядевшись, он краем глаза уловил едва заметное движение и быстро
повернул голову. И опять ничего не увидел. ТОГДА ДЖимми Рука решил
подождать.
Когда дело доходило до работы, единственным слабым местом Джимми
оказывалось как раз его неуемное любопытство, да еще время от времени
возникавшее нежелание делиться награбленным с гильдией, которой, понятно,
это не очень-то нравилось. ВОСПИТАННЫЙ пересмешниками, он перенял их
отношение к жизни -не по возрасту скептическое, граничащее с цинизмом. Он
был не очень образован, но сообразителен. Одно он знал хорошо: звук не
может исходить ниоткуда, если, конечно, здесь не замешана магия.
Джимми помедлил, пытаясь разгадать, с чем он столкнулся. Может быть,
какой-то невидимый дух не очень уютно чувствовал себя на черепичной крыше,
что было едва ли вероятно. Скорее, что-то вполне осязаемое пряталось в
густых тенях по другую сторону портика.
Джимми подкрался поближе. Он вглядывался в темноту и был
вознагражден, услышав очередной шорох. Кто-то был там, в самой густой
тени, кто-то, одетый в темный плащ. Джимми видел его только тогда, когда
тот шевелился. Мальчик чуть сдвинулся, чтобы найти лучшую точку для
обзора, - теперь он был прямо за спиной у этого человека. Тот, кто
прятался в темноте, поправил плащ на плечах. Волосы Джимми зашевелились:
человек был одет во все черное и держал тяжелый арбалет! Ночной ястреб,
вот кто это!
Джимми лежал, застыв, как неживой. Столкновение с членом гильдии
смерти на работе явно не обещало долгой жизни и тихой старости. Но
пересмешники знали, что любая новость о братстве наемных убийц должна
сразу же сообщаться мастерам, и этот приказ исходил от самого Хозяина.
Джимми решил подождать: если ястреб его обнаружит, ловкость выручит
воришку. Может, у него и не было знаменитых достоинств ночных ястребов,
зато он обладал самоуверенностью пятнадцатилетнего мальчишки, ставшего
самым молодым мастером вором за всю историю существования гильдии. Если
его заметят - что ж, ему не впервой спасаться от погони.
Время шло, а Джимми ждал с терпением, не свойственным его возрасту.
Вор, который не может сидеть неподвижно в течение нескольких часов, долго
не проживет. Время от времени Джимми слышал и видел, как передвигается
убийца. Ужас Джимми при виде легендарного ночного ястреба понемногу
проходил - ястреб не преуспел в умении оставаться неподвижным. Джимми
давным-давно научился тихонько напрягать и расслаблять мускулы, чтобы тело
не затекало. Значит, решил он, легенды склонны немного привирать, а
авторитет ночных ястребов основывался только на том, что все их боялись.
Вдруг убийца двинулся, плащ соскользнул с плеч: он поднял арбалет.
Послышался приближающийся стук копыт. По улице кто-то проехал верхом, и
убийца медленно опустил оружие. Он ждал другого.
Джимми подтянулся на локтях немного выше, чтобы получше разглядеть
человека, которого уже не скрывал плащ. Воришка подобрал под себя ноги,
готовый в любой момент прыгнуть, если возникнет такая нужда, и стал
разглядывать человека. Но разглядел он немного - худой мужчина с темными
волосами - вот и все. И тут мальчишке показалось, что ястреб смотрит прямо
на него.
Сердце Джимми гулко забухало, и он даже удивился - неужели убийце не
слышен такой шум? Но человек отвернулся, и Джимми тихо сполз по скату
крыши. Он медленно дышал, с трудом подавляя шальное желание захихикать.
Наконец, переведя дух, он отважился бросить еще один взгляд на ночного
ястреба.
Убийца выжидал. Выжидал и Джимми. Ему было непонятно, зачем убийце
такое оружие. Хороший стрелок вряд ли выбрал бы тяжелый арбалет - он
гораздо менее точен, чем любой приличный лук. Арбалет скорее подойдет
человеку с плохой подготовкой. Стрела из него вылетала с ужасающей силой и
несла верную смерть: к ране добавлялся еще и шок от сильного удара. В
одной таверне Джимми видел кирасу. В металлическом нагруднике зияла дыра
размером с кулак подростка - ее пробила стрела из тяжелого арбалета.
Кираса была вывешена не для того, чтобы народ подивился размеру дыры,
необычному даже для такого оружия, а потому, что тот, кто ее носил,
каким-то чудом остался в живых. Но у арбалета были и серьезные недостатки.
На расстоянии более двенадцати ярдов он уже бил неточно, да и вообще
дальность боя у него была невелика.
Джимми вытягивал шею, стараясь не терять из виду ястреба.
Почувствовав, что затекла правая рука, он перенес вес на левую. Внезапно
из-под его ладони выскочила черепица и, с громким хрустом расколовшись,
покатилась, стуча по крыше, и вдребезги разлетелась на камнях мостовой.
Для Джимми этот звук был подобен удару грома, возвестившему о его конце.
С невероятной быстротой ястреб обернулся и выстрелил. Джимми упал, и
это спасло ему жизнь - он, конечно, не успел бы увернуться, но помогла
сила тяжести. Он приник к крыше и услышал, как стрела просвистела над
самой головой. Ему даже показалось, что сейчас голова лопнет, как
переспелая тыква, и, оправившись, он в душе возблагодарил Баната,
богапокровителя воров.
Выучка спасла Джимми - вместо того чтобы встать, он откатился вправо.
Туда, где он только что лежал, ударил меч. Зная, что ему не удастся
намного опередить убийцу, Джимми вскочил и стоял, чуть пригнувшись. Одним
движением он вытянул небольшой кинжал из-за голенища правого сапога. Он не
любил драк, но рано понял, что его жизнь часто зависит от умения
управляться с клинком, и прилежно практиковался, как только
предоставлялась возможность. Сейчас Джимми оставалось только жалеть, что
его ночная вылазка привела к дуэли на крыше.
Убийца повернулся лицом к воришке и на долю секунды потерял
равновесие. Может, ночной ястреб был ловким убийцей, но он не привык,
балансируя, передвигаться по крышам. Джимми ухмыльнулся.
- Молись богам, которые занесли тебя сюда, мальчик, - сказал убийца
шипящим шепотом.
Джимми решил, что фраза звучит довольно глупо - пожалуй, ни на кого,
кроме самого говорящего, она не произвела бы должного впечатления. Убийца
сделал выпад, и лезвие рассекло воздух там, где только что был Джимми.
Мальчишка бросился по крыше бегом и перепрыгнул на кровлю дома Трига.
В ту же секунду он услышал, как убийца прыгнул за ним. Джимми легко
подбежал к краю - и был встречен зияющим провалом. В спешке он забыл, что
с этой стороны здания проходила широкая улица, а следующее здание
находилось недосягаемо далеко. Он обернулся.
Направив меч прямо на воришку, убийца медленно приближался. Джимми
громко затопал по крыше, и снизу немедленно раздался гневный крик:
- Воры! Грабят! - Джимми представил, как сукновал высовывается из
окна, призывая городскую стражу, и понадеялся, что убийца подумал о том
же. После такого шума дом скоро будет окружен. Джимми молился, чтобы
убийца решил скрыться и оставить в покое виновника переполоха.
Но ястреб не обратил внимания на крики сукновала и продолжал
