мгновение застыла рука.
- Честно ли убивать его таким способом?
Вполне разумная военная хитрость. Да. Он нажал кнопку интеркома.
- Капитанский мостик - радиорубке. Давайте сигнал бедствия.
"Мироэт" наговорил - не человеческим и не алеронским языком, а
завывающими радиосигналами, которые, как давно было известно
Военно-космической Разведке, предписывался алеронским уставом. Разумеется,
капитан улана ( был или это его первый приказ) велел попытаться установить
связь. Ответа не последовало. Ловушка захлопнулась. Относительная скорость
была не велика, но "Севайдж" весьма быстро вырос на глазах у Хейма.
Алерон, которого ни о чем не предупредили, не имел повода сомневаться
в том, что перед ним - одно из его собственных судов. Транспортник
приближался к лимиту Маха. Курс его был направлен точно к Эйту, но то же
самое распространялось на все алеронские корабли, с тем, чтобы земной
пират не смог вычислить их координаты. С кораблем что-то случилось. должно
быть, у него вышли из строя системы коммуникации. И офицер связи, видимо
наспех залатал передатчик, чтобы он смог хотя бы передать сигнал "SОS".
Неполадки явно были не в двигателях, поскольку они работали вполне
нормально. Тогда в чем же дело? Может быть, в установках
противорадиационной защиты? Или в воздушных рациркуляторах. Во внутреннем
поле тяготения? Много было возможно. Ведь жизнь - ужасно хрупкая вещь,
особенно здесь, где ей сроду не положено было быть.
Или... поскольку возможность его случайной встречи с военным кораблем
посреди этой астрономической безбрежности была бесконечно мала... может
быть, он должен доставить какое-то срочное сообщение? Что-то такое, что в
силу некоторой причины нельзя было передать обычным путем? На Алерона
легла длинная холодная тень "Лиса".
- Загерметизировать скафандры, - приказал Хейм. - Готовность номер
один. - Опустив стекло собственного шлема, он все свое внимание
сосредоточил на пилотировании. Краем сознания он тем не менее не упускал
из вида двух угрожающих возможностей. наиболее опасной из них, хотя и
наименее вероятной, было то, что капитан вражеского судна заподозрит
что-нибудь неладное и откроет огонь. Вторым, наихудших вариантом, было бы,
если бы "Севайдж" продолжил свой путь на подмогу с Синби. "Мироэт" не смог
бы развить такое же ускорение, как улан.
На мгновение у Хейма вдруг возникло какое-то странное чувство
безысходности.
Радар... векторы... импульс... "Севайдж" развернулся и приступил к
маневрированию для сближения.
Хейм выключил двигатели почти полностью, так что теперь он издавал
только негромкий шепот. Корабли располагались уже почти параллельно друг
друга, причем улану приходилось расходовать огромное количество энергии на
торможение, в то время ка транспортник находился почти в режиме свободного
падения. Теперь они были неподвижны относительно друг друга, и разделял их
лишь километр вакуума. Затем улан с бесконечной осторожностью начал
приближаться к более крупному судну.
Хейм рванул вниз рычаг аварийного ускорения. Со всей силой на какую
он был способен, "Мироэт" ринулся навстречу своей судьбе.
У алерона уже не было времени ни выстрелить, ни увернуться. Корабли
столкнулись. Страшный удар ревом прокатился по листам обшивки к корпусу,
распорол металл, швырнул алеронов, не пристегнутых ремнями, на пол, и
переборки с такой силой, что кости затрещали.
Броня космического корабля, даже космического военного судна, не
слишком толста. Она может противостоять ударам микрометеоритов. Камни
большого размера корабль может засечь и уклониться, но они редки. Однако,
ничто не может защитить от ядерного оружия, если уж оно попадает в цель.
"Мироэт" не обладал высокой скоростью, но масса его была огромна. И
"Севайдж" был пробит насквозь. "Мироэт" тоже получил несколько пробоин в
корпусе. Вырываясь наружу белым облачком, воздух, быстро терялся среди
бесконечности световых лет. Поврежденные корпуса сцепились, словно олени
своими рогами. Аврора ослепительно освещала их внутренности.
Бесчувственные звезды холодно взирали на все это из своей дали.
- Приготовиться к отражению атаки экипажа!
Хейм не был уверен, что его команда была передана остальным через
коммуникатор его шлема. Скорее всего, нет. Все схемы были разрушены. Из
поврежденного энергогенератора вышла наружу фьюжнреакция. На корабле
царила тьма, невесомость и безвоздушность. Но это не имело значения. Его
люди знали, что делать. Хейм на ощупь отстегнул ремни и также на ощупь
начал пробираться к кормовой орудийной башне, которую заранее выбрал для
себя.
Большинство из команды алеронов, должно быть, погибли. Возможно,
некоторые и выжили - те, кто был в скафандрах или в герметичных отсеках,
если они сумеют найти уцелевшее оружие и привести его в действие, они
будут стрелять. Если нет - пойдут врукопашную. Непривычные к условиям
новоевропейцы могут отступить под натиском врага.
Контроль панели лазера, возле которого занял позицию Хейм, имела свою
собственную подсветку. Рукоятка рычага, индикаторы мерцали, словно огни
сигнального костра. Хейм осмотрел цилиндр, просвечивавший сквозь
поврежденный глазок, понял, что лазер исправен. По мере того, как система
продолжала вращаться, метались сумасшедшие тени. Он подавил легкий приступ
тошноты, вызванный центробежными силами, выбросил из головы насмешливое
торжество холодных созвездий, и начал высматривать врага. Сквозь страшное
напряжение мелькнула мысль, что он стал основоположником нового
тактического приема - тарана. Вообще-то, он не был таким уж новым. Его
история уходила в глубь веков к тем временам, когда люди впервые дерзнули
оторваться от земли. И тут же сознание нарисовало впечатляющую картинку:
Олаф Триггвасен на залитой кровью палубе "Длинной Змеи".
Нет. К черту. У него сейчас одна задача: остаться в живых до того
момента, когда их подберет "Лис". А это должно произойти довольно скоро.
Раздался орудийный залп. Хейм увидел лишь, как луч отразился от
стальной поверхности, и, скосив глаза, подождал, пока пройдет ослепление.
- Кто-то из наших. Я надеюсь, - подумал Хейм.
Мощная вибрация сотрясла корпус корабля и тело Хейма. Взрыв? Он не
был в этом уверен. У алеронов могло бы хватить фантазии и фанатизма, чтобы
уничтожить "Мироэт" вместе со своим кораблем, подорвав ядерную боеголовку.
Это была малая вероятность, поскольку им потребовались бы специальные
инструменты, а найти их в такой каше было очень трудно. Но...
Что ж, умение ждать - одно из главных на войне.
Через балку перелезла одетая в скафандр фигура. На фоне звезд черный
неземной силуэт казался каким-то нереальным, и только светлый ободок на
шлеме, отбрасывавший блики, говорил о том, что это не мистика.
- Ну вот, стало быть, по крайней мере один остался в живых, и теперь
храбро пытается... - подумал Хейм, прицелился и открыл огонь. На месте
растерзанного тела взметнулся створ пара, который затем быстро исчез в
пространстве.
- Мне чертовски не хотелось это делать, - пробормотал Хейм, словно бы
обращаясь к погибшему. - Но ты ведь мог бы притащить с собой какую-нибудь
гадость, так-то вот.
Этот выстрел выдал его позицию. Вокруг него заплясал золотой луч,
нащупывая цель. Хейм, скорчившись, укрылся за щитом. Невыносимая, слепящая
полоса располосовала металл буквально в нескольких сантиметрах от него. За
первой последовало еще несколько таких молний, и затем вражеский лазер
угас.
- Молодчика! - Хейм перевел дух. - Молодчина, кто бы ты ни был.
Сражение длилось еще недолго. Без сомнения алероны, если кто-то из
них еще остался в живых, решили затаиться и дать, что будет дальше. И все
- таки необходимо было оставаться на стороже.
В состоянии свободного полета, подобном сновидению, мышцы не уставали
от неподвижности. Хейм позволил течению своих мыслей самостоятельно
выбрать русло. Земля. Конни, Джоселин... Новая Европа, Даниель... В жизни
мужчины, как правило, не так уж много вещей, имеющих для него особое
значение. Не те несколько значили ужасно много.
Прошло несколько часов.
Напряжение стало уже понемногу опадать, когда к месту сражения
приблизился тонкий и изящный "Лис". Нельзя сказать, чтобы Хейм при виде
его не почувствовал никакой радости (он появился - значит, он выиграл
битву) но что-то внутри уже перегорело за эти часы ожидания, к тому же
предстояла очень сложная стыковка. Хейму пришлось прокладывать себе путь к
выходу сквозь тьму и развалины, потом посылать сигнал с помощью
встроенного в шлем радио, чтобы тендер подвел на достаточном для прыжка
расстояние, и когда это было сделано, он перешел на него и выпил маленько
спиртного, чтобы нейтрализовать эффект воздействия радиации, которую он
получил. Ну а потом - на борт крейсера...
Радостные восклицания и дружеские хлопки по спине, медвежьи объятия и
толчок вокруг - это все воспринималось Хеймом из-за страшной усталости как
нечто нереальное. Даже собственная победа не казалась уж настолько важной.
Больше всего радовал его тот факт, что добрая дюжина алеронов осталась в
живых и сдалась.
- Ну, как справились с "Айнисентом"? - спросил он Пенойера.
- О да, конечно. Обычный фокус-покус! Один магический пасс - и эта
кастрюля превратилась в облако изотопов. Что дальше, сэр?
- Ну... - Хейм потер глаза, в которые словно бы насыпали песку. -
Твой барраж должны были заметить с Новой Европы. Теперь когда с
"Айнисентом" покончено, враг должен понять, чья взяла. Возможно, он
догадался, что следующий на очереди "Севайдж" и теперь идет на его
перехват. Но скорее всего, он остался поблизости от базы. И даже если это
не так, все равно об обязательно туда вернулся бы. Как думаешь - сможем мы
задать перцу этому "Юбалхо"?
- Смотря как повезет, сэр, судя по имеющимся у нас данным, этот
корабль более зубастый, чем наш. Хотя мы имеем преимущество в скорости и
маневре. с помощью компьютера я составил несколько тактических моделей,
которые дают нам почти сто процентов в удаче. Но стоит ли рисковать? -
сказал нахмурившись Пенойер.
- Я думаю так, - сказал Хейм. - Если мы влипнем, что ж, будем
считать, что наша сторона потеряет от этого не слишком много. с другой
стороны, если мы выиграем, то Новая Европа - наша.
- Сэр?
- Без сомнения. Другой защиты, стоящей упоминания, у алеронов нет. Их
наземные ракеты мы просто нейтрализуем из космоса. Потом мы обеспечим
колонистам помощь с воздуха. Кстати, они уже готовят поход на побережье.
Тебе известно не хуже, чем мне, что ни один флайер сроду не имел ни
малейшего шанса на поединок с космическим кораблем, имеющим ядерное
оружие. Если алероны не сдадутся, мы просто вышибем их с воздушного
пространства, а потом займемся их наземными войсками. Но мне кажется, они
капитулируют. Они ведь не дураки. И... тогда уже у нас будут заложники.
- Но... остальная часть их флота...
- Угу. Но по прошествии нескольких недель или месяцев они не станут
возвращаться по одному. "Лис" вполне сможет преподнести им приятный
сюрприз пыльным мешком из-за угла. Кроме того, все это время новоевропейцы
будут работать не покладая рук, чтобы поскорее закончить систему
космической обороны планеты. Вполне очевидно, что там осталось сделать не
так уж много. Как только работа будет завершена, планета станет
практически неприступной, чтобы ни случилось с нами.
Ко всему прочему, довольно скоро к Новой Европе должен подойти
очередной транспорт - разумеется, ничего не подозревающий. Мы его
