новый объект. Если длинная рука миротворцев не дотянется до них туда,
время и возраст завершат работу правительства. Они прошли длинный общий
путь, он и его товарищи. Огромные усилия; множество людей погибло, чтобы
проект продолжал жить. Они и немногие оставшиеся коллеги должны довести
его до конца.
- Спасибо, Амарет, - сказал он женщине, терпеливо ожидавшей у
консоли. - На всякий случай не выключайте приемник.
- Конечно, доктор Круачан, сэр.
Повернувшись, он медленно направился в конференц-зал. На полпути
приободрился и зашагал решительней. Так не пойдет, сказал он себе. Как
президент Общества, он должен подавать пример товарищам, теперь больше,
чем когда бы то ни было. К тому времени, как он твердой походкой вошел в
зал, отчаяние и сомнения сменились холодной целеустремленностью и
решительностью.
Его ожидали с полдесятка очень пожилых мужчин и женщин. Как мало,
подумал он, как мало нас осталось. Это последние члены Общества, последние
защитники великой идеи. На их лицах был все тот же вопрос.
- По-прежнему ни слова, - твердо сказал он. - Поэтому мы должны
считать, что доктор Брора, доктор Хейтнес и доктор Ньясса-ли погибли. - Не
последовало никаких внешних проявлений горя, криков и плача. Все ждали
продолжения, и их спокойная вера в него укрепила его решимость.
- Я рекомендую продолжить попытки установить контроль над Номером
Двенадцатым.
- У нас есть основания считать, что в этом районе работают агенты
ОМО, - сказала пожилая женщина из дальнего угла удобного зала.
- Ну и что? - резко спросила другая женщина. - Они всегда на два шага
отставали от нас и всегда будут отставать.
- Хотела бы я быть так же уверена, Хенсон, - сказала первая женщина -
Длительность существования нашего общества объясняется предвидением и
осторожностью, а не презрением к тем, кто презирает нас. - Она взглянула
на президента. - Вы уверены, что нам следует продолжать действовать здесь,
Круачан?
- Более чем когда-либо, - ответил он. - Мы слишком много вложили в
этого Двенадцатого Номера, чтобы отказаться. - И он принялся перечислять
долгий перечень факторов, побудивших его принять такое решение.
Когда он кончил, несоответственно глубоким голосом заговорил
маленький худой человек, сидевший в глубине зала. У него были
искусственная нога и сердце, но в глазах горел тот же боевой огонь, что и
пятьдесят лет назад.
- Я согласен! Наше будущее здесь! Если объект по-прежнему доступен...
- У нас нет причин сомневаться в этом, - полусолгал Круачан.
- ...тогда мы можем связаться с ним раньше агентов ОМО. Как говорит
Круачан, мы должны противопоставить свою решимость усиливающимся
недомоганиям. - И он стукнул по полу искусственной ногой.
- Хорошо, - сказала старуха, вызвавшая призрак вмешательства
Сообщества. - Я вижу, большинство согласно, что мы должны продолжать свою
работу здесь. Должна признать, что мало что могу противопоставить
убедительным аргументам доктора Круачана. Но у нас есть новая проблема,
которую не решить голосованием.
- Правда ли, что в последнем отчете сообщалось о наличии у объекта
аласпинианского миниатюрного дракона?
Круачан медленно кивнул.
- Да, в отчете указывается на наличие существа-каталиста.
- Что же нам делать? Это существо не только действует как
увеличительное стекло по отношению к возможным способностям объекта. Оно
еще само по себе смертельно опасно. Если у него установилась эмоциональная
связь с объектом, то это гораздо более опасный противник, чем десяток
агентов ОМО.
Круачан отмахнулся от ее тревог.
- Я обдумал эту проблему. Обещаю вам, что мы позаботимся об этой
змее. Если мы не сможем нейтрализовать простую рептилию, нам нечего
претендовать на защиту идеалов Общества.
- Это не рептилия, - возразил один из мужчин. Глаза у него казались
стеклянными: ему приходилось носить толстые контактные линзы. - Внешне он
похож на рептилию, но в жилах его теплая кровь, и более правильно было бы
классифицировать его как...
- Мне нет дела до его классификации! - нетерпеливо прервал Круачан. -
Со зверем мы справимся. - Брови его сошлись в неожиданной задумчивости. -
Если такая эмоциональная связь существует, она может быть сильнее, чем с
приемной матерью.
- Еще одна возможность внешнего контроля! - воскликнула женщина.
- Да. Вместо того чтобы стать новой угрозой, это существо поможет нам
контролировать объект. Видите, как трудности могут превратиться в
преимущество.
- Жаль Хейтнес и остальных, - сказал один из стариков. - Я знал
Хейтнес сорок пять лет.
- Я тоже, - напомнил ему Круачан. - Мы не должны подвести ее, и
Ньяссу-ли, и Брору. Они принесли себя в жертву нашему делу, но дали новую
возможность продолжить его. И по мере сокращения численности должна расти
наша решимость.
Повсюду слышались одобрительные возгласы.
- Мы не отказываемся от этого объекта, - энергично сказал Круачан. -
Любыми средствами мы должны его использовать. Предлагаю проголосовать.
Круачан с благодарностью видел, что решение принято единодушно.
Такими обычно и были их решения: дискуссиям не место в организации с
единой целью.
- Благодарю вас всех, - сказал он, когда руки опустились. - Помните,
в этом Номере Двенадцатом ключ к нашему оправданию. Продолжим с надеждой.
С этого момента вся наша деятельность подчинена необходимости установить
над ним контроль. - Он повернулся к выходу.
- Нужно торопиться. Если его первым найдет ОМО, он для наших целей
будет потерян.
Все разошлись и с новой решимостью занялись работой.
15
В городе пахло людьми и чужаками, животными и экзотической кухней,
смолой и строительными материалами, старыми и новыми, и все: органика и
неорганические материалы - все пропитано вечной влажностью. Но Флинксу все
это казалось сладкими ароматами. Машина остановилась перед маленьким
баром. Флинкс остатками кредитов на своей карточке рассчитался с ней. Она
сказала механическое "Благодарю вас, сэр" и отправилась на поиски нового
клиента.
Матушка Мастиф тяжело оперлась на него, и они вошли. После пережитых
испытаний она почувствовала свой возраст и очень устала. Так устала, что
даже не отстранилась от змеи, ехавшей на плече Флинкса.
Внутри Пип сам развернулся, выполз из-под плаща, данного Лорен
Уолдер, и полетел к стойке. Он знал это место. На стойке были приготовлены
сухие крендельки, орехи и прочие соленые деликатесы, с которыми можно
играть, а можно их и есть.
Флинкс сознательно привез их на рынок кружным маршрутом, часто
пересаживаясь, стараясь зайти в транспорт в самый последний момент и
передвигаться с другими пассажирами. Как ни старался, он не обнаружил
никаких признаков слежки, да и минидраг не реагировал на пассажиров,
искоса поглядывавших на измученного юношу и старуху с ним. И все же
осторожность заставила его заглянуть сначала в бар, прежде чем
возвращаться в магазин. Разумно не ходить домой одним, А Малыша Симма,
владельца бара, хорошо иметь поблизости, когда они будут открывать
ладонный замок. В каком-то смысле физические данные Малыша Симма
соответствовали умственным Флинкса.
Как все гиганты, Малыш Симм добрый человек. Он был другом Флинкса еще
с того времени, как его усыновила матушка Мастиф. И часто покупал у
матушки Мастиф разные забавные мелочи, чтобы развлекать своих посетителей.
Появилась огромная рука и увлекла путников в отдельную будку.
Несколько посетителей нервно расступились, уступая дорогу змее,
метнувшейся к кренделькам.
- Я слышал, что вы вернулись, - сказал молодой гигант вместо
приветствия. Голос глухо доносился из его широкой груди. - Новости на
рынке распространяются быстро.
- У нас все в порядке, Симм, - Флинкс наградил своего друга усталой
улыбкой. - Я, кажется, готов проспать целый год, но в остальном все
нормально.
Гигант подтащил к будке стол и использовал его в качестве стула.
- Что я могу для вас сделать? Хотите чего-нибудь выпить?
- Не сейчас, мальчик. - Матушка Мастиф слегка махнула старой
сморщенной рукой. - Нам хочется побыстрее домой. Нам нужно твое общество,
а не напитки. - Она замолчала, предоставив Флинксу объяснять остальное.
Малыш Симм нахмурился, брови его сошлись, как тучи на небе.
- Вы думаете, эти люди еще идут за вами?
Матушка Мастиф чуть не сказала: "Не за мной", но успела прикусить
язык. Она все еще считала, что не время Флинксу узнавать то, что узнала
она. Слишком быстро.
- Маловероятно, но возможно, а я не хочу искушать судьбу, этого злого
ублюдка.
- Понимаю. - Малыш Симм встал, чуть не задев головой за потолок. -
Вам нужен товарищ в пути до дома.
- Если можешь уделить нам немного времени, - с благодарностью сказал
Флинкс. - Я верю, что у нас с этими людьми покончено. - Он не стал
объяснять, что считает их всех мертвыми. Не к чему усложнять дела. - Но
нам было бы гораздо спокойней, если бы ты проводил нас до магазина.
- Сейчас приду, - заверил их Симм. - Подождите здесь. - Он исчез в
задней комнате. Вернулся в сопровождении высокой молодой женщины. Он
негромко с минуту поговорил с ней, она в ответ кивнула и направилась к
посетителям. На Симме был плащ, способный вместить среднего размера
здание.
- Я готов, - сказал он им. - Накина присмотрит за делом до моего
возвращения. Если не хотите немного отдохнуть.
- Нет, нет. - Матушка Мастиф с трудом встала. - Отдохну у себя в
магазине.
От бара Малыша Симма совсем недалеко до боковой улицы, где размещен
магазин матушки Мастиф. Матушку нес Малыш, и они добрались быстро.
- Как будто пусто, - заметил гигант, осторожно ставя старуху на ноги.
Уже наступил вечер. Большинство магазинов были уже закрыты, может, потому
что шел более сильный, чем обычно, дождь. На рынке погода часто самый
важный судья в экономике.
- Кажется, все в порядке. - Матушка Мастиф направилась к передней
двери.
- Минутку. - Флинкс удержал ее. - Вон там, слева от магазина.
Симм и матушка Мастиф посмотрели в указанном направлении.
- Ничего не вижу, - сказал гигант.
- Мне показалось, я видел движение. - Флинкс взглянул на Пипа.
Летающая змея мирно спала под плащом. Конечно, настроение змеи часто
непредсказуемо, но ее спокойствие - хороший признак. Флинкс указал
направо. Гигант кивнул и отошел, как огромная тень. Спрятался у соседнего
пустого магазина. Флинкс пошел направо - правый борт, как сказала бы
Лорен. Ему потребовалось немало времени, чтобы простить ее уход, - а
матушке Мастиф - что позволила ей уйти, - пока он крепко спал. Он гадал,
что она делает, но воспоминания о ней уже начали слабеть. А вот эмоции
забудутся гораздо позже.
Матушка Мастиф подождала, глядя, как ее сын и друг расходятся в
разных направлениях. Она не возражала против дождя. Это дралларский дождь,
который каким-то образом отличается от дождя в любом другом месте
вселенной.
Флинкс осторожно продвигался вдоль влажной пластиковой стены,
пробираясь к переулку, который извивается за домом. Если движение, которое
он заметил, означает присутствие ожидающего их возвращения шпиона, он не
хотел, чтобы шпион сообщил своим хозяевам новость. Сначала Флинкс вытянет
из него всю информацию.
Вот - снова движение, и на этот раз никаких сомнений! Тот уходит.
Флинкс пошел быстрее, держась в тени. Стилет, спавший в ботинке, теперь,
