было выиграть, просто ничего не предпринимая? Я очень рада, что мы тебе,
как ты говоришь, нравимся, но я слишком много месяцев изучала общество
маев, чтобы поверить, что ты это делаешь просто по доброте душевной.
Хомат явно заколебался и обернулся к Этьену, ища поддержки.
- Советую тебе сказать нам правду, Хомат.
- Неужели вы не верите мне, де-Этьен?
- Я-то верю, но моя жена - от рождения скептик. В отличие от мыслящих
существ, камни и минералы не склонны к обману. Чтобы убедить ее, тебе
придется вначале убедить меня.
Хомат кивнул. Когда он снова заговорил, в голосе его почти не
осталось и следа былой нервозности и подобострастия.
- Я сказал правду о том, что вы мне нравитесь и что я не хочу
участвовать в таком подлом обмане. Но де-Лира права, подозревая, что это
не вся правда. Есть еще одна причина, почему я сейчас вам во всем
признался. Вы правы, я бы ничем не рисковал, храня молчание, но я бы
ничего и не приобрел. Мой дом - По-Раби, но я много путешествовал и стал
считать своим домом весь мир. Существует много великих городов-государств,
где можно отлично жить. В По-Раби у меня мало шансов подняться выше. Да,
конечно, если бы атака на ваш корабль духов была успешной, по возвращении
домой я получил бы хорошую награду, но вы, пришельцы из другого мира,
можете мне дать гораздо лучший шанс. Приобретая от вас знания, я могу
стать очень нужным многим, а не просто заслужить какую-то награду. До сих
пор только Лосити и По-Раби общались с вашими твердопанцирными друзьями.
Суфуми будет рад моим познаниям, и я стану членом его Зануд - и не только
он, но и Тольм и многие другие города. В По-Раби я не смогу подняться так
высоко, будучи просто наемным убийцей. Я дал вам информацию, которая может
спасти ваши жизни и всю экспедицию. Взамен, за эту информацию и мою
верность вам, я жду соответствующего вознаграждения.
Лира выглядела удовлетворенной.
- Вот теперь я верю тебе, Хомат. - Она повернулась к Этьену, переходя
на терранглийский. - Типичное решение - власть и богатство. Очень
характерно для маев. Тот факт, что мы не принадлежим к его расе, в это
уравнение не входит. Деловые соображения выше всяких чувств лояльности
своему дому и своему народу. - Она снова заговорила на майском, которым
прекрасно владела: - Ты далеко не так прост, каким пытался казаться,
Хомат. Ты очень успешно умеешь обманывать. - Последнее было для мая
комплиментом, и Хомат выглядел весьма довольным собой.
- Все мы несем в себе обман. Но ложь стоит мало. Правда - это все,
что можно продать. Я - простой май, который стремится подняться из тех
низов, в которых был рожден.
- Ты обманывал нас так долго - как же мы теперь можем быть уверены,
что ты не заключишь собственную сделку с мойтом какой-нибудь деревни?
- Если вы не вернетесь невредимыми на станцию, я ничего не получу от
того, что помог вам. Я не хочу завладеть вашим кораблем духов. Уверен,
что, помогая вам, я получу больше.
- Достаточно прямое, деловое решение, Этьен, к тому же лишенное
всякой сентиментальности; Я скорее положусь на это, чем на его
привязанность к нам. Он сделал свой выбор и свое признание, и теперь в его
интересах оберегать нашу жизнь.
- Буду счастлив помочь вам, - согласился с ней Хомат. - Значит, вы
верите мне насчет Ирквит и нападения?
- Завтра мы все узнаем точно, - сказал ему Этьен. Он повернулся к
телескопу. - Теперь, если ты не против, Хомат, мне еще надо понаблюдать за
небом, а Лире пора поспать.
Хомат уставился на него в изумлении, раскрыв рот.
- Но вас же скоро атакуют! Вам нужно принять меры, чтобы защитить
себя.
- Может быть, нам и не придется сражаться, Хомат.
- Лучше бы не пришлось, - обеспокоенно пробормотала Лира. -
Самозащита это или нет, но если наши спонсоры прослышат, что мы вступили в
схватку с аборигенами планеты класса 4Б, мы никогда в жизни больше не
получим денег на проведение исследований.
- Забудь, черт возьми, о благе этих очаровательных, заботливых
туземцев. Что тебя беспокоит? Уж не думаешь ли ты, что Хомат предстанет
перед Исследовательским советом и заявит, будто мы заранее знали о
готовящемся нападении?
Проведя несколько месяцев в постоянных ссорах с женой, Этьен был
более чем готов схватиться с любым другим противником - к дьяволу всякие
правила! Кроме того, обман властей По-Раби выводил его из себя. Он
вспоминал вежливость посла, то чувство удовлетворения достигнутым, которое
они испытывали, отправляясь в путь. Если Хомат говорит правду, значит, все
эти добрые слова о помощи и поддержке, все разговоры о том, чтобы делиться
знаниями друг с другом, не более чем навоз.
Может быть, Шангрит - последний союзник По-Раби по пути на север, а
может быть, и нет. Неплохо будет преподать урок не только Зануру По-Раби,
но и любому маю, с жадностью взирающему на их "волшебный" корабль. Да, они
просто обязаны показать маям, на что способны, если их разгневать. Таким
образом они смогут предотвратить все возможные нападения в будущем и
спасти тем самым многие жизни.
- И все же меня беспокоит то, что нам придется сражаться, - тихо
сказала Лира.
- Я понимаю. - Этьен был вполне готов относиться к ней с пониманием,
особенно теперь, когда он принял решение, как поступить с шангритцами. -
Но если дойдет до драки, это и в самом деле будет самозащита. Кроме того,
сражаясь, мы только придерживаемся местных традиций. Вспомни, как
приветствовали нас рыбаки! Может быть, какой-нибудь трусливый член совета
и не одобрит нас, но не остальные маи.
Лира вновь перешла на терранглийский, а Хомат смотрел на нее, безумно
жалея, что не в силах понять говор чужаков.
- Мы можем просто использовать репеллеры.
- Это опасно, если им удастся закинуть на корабль хотя бы одну-две
сети. Ты знаешь, как неустойчиво судно на репеллерах. Это последнее
средство. Кроме того, если мы не будем их провоцировать на ответные
действия, у нас есть только слово Хомата против Ирквит. А что, если она не
убийца, а просто проводник? Что, если они получили приказ просто держаться
в стороне, предоставив всю трудную работу шангритцам? Может, он просто
пытается вытолкнуть Ирквит, заняв ее место. Наблюдая за ней, мы получим
доказательства правоты его слов. И если она не предпримет ничего
подозрительного, то, миновав Шангрит, мы столкнемся с новой проблемой.
Лира вздохнула и печально покачала головой:
- Это чертовски затрудняет мою работу.
- Если это все, что нас будет заботить, когда мы станем проходить
мимо Шангрит, - парировал Этьен, - можно считать, мы легко отделались.
Кроме того, подумай только о потенциальной возможности изучить поведение
маев в бою.
Она в ответ лишь издала грубое восклицание, смысл которого понял даже
Хомат.
Следующий вечер на Скаре выдался таким же ясным и безоблачным. Солнце
уже садилось за далекие, неприступные стены каньона, и Этьен стал бросать
взгляды через прозрачный купол кабины на явно нервничающую Ирквит. Видя
выражение ее лица, он кивнул сам себе. Один-ноль в пользу Хомата.
Ирквит говорила с Лирой, которая разглядывала западный берег реки.
- У нас почти совсем кончилось мясо, де-Лира. Я думаю, мы остановимся
в Шангрит. - Она указала шестипалой рукой на точечки огней вдоль берега. -
Мы скоро пройдем бухту.
- Сегодня мы не будем останавливаться, Ирквит, ответила Лира. - У нас
в трюме достаточно собственных продуктов. Может быть, мы и остановимся
через пару дней. Но сегодня такой прекрасный вечер, и Этьен считает, что
нам следует воспользоваться хорошей погодой. Я с ним согласна.
- Но Шангрит - такое прекрасное место! - не сдавалась Ирквит. - Там
так много всего, на что стоит посмотреть, что нужно занести в ваш журнал,
де-Лира!
- О, не беспокойся. Уверена, мы найдем и другие, не менее интересные
места, где можно остановиться.
- Ни одно из них в этом районе Скара даже не сравнится с Шангрит. -
Ирквит нервно взглянула мимо Лиры, очевидно разглядывая реку перед ними.
- Что-то не так? - невинно спросила Лира.
- Нет-нет. Я просто очень хотела, чтобы вы увидели такое
могущественное и красивое поселение. Я чувствовала, что...
Этьен заставил себя не слушать ее мольбы и сосредоточил внимание на
экране сканера справа от себя. Он знал, что ищет Ирквит там, впереди, на
темной воде реки. Зеленоватый экран заполнился яркими силуэтами самых
разных размеров, выстроившимися тремя параллельными линиями поперек Скара.
Должно быть, у шангритцев ушла не одна неделя, чтобы собрать такую
огромную флотилию.
Он сбавил скорость, пытаясь определить по сканеру, где плотность
лодок была наименьшей.
Лодок впереди было гораздо больше, чем он ожидал, и поэтому опасность
тоже была большей. Немалая доля первоначального энтузиазма Этьена
испарилась. Готовящийся захват совсем не походил на игру местных маев, и,
несмотря на несравненно более совершенную технику землян, не следовало
забывать об огромном численном превосходстве противника. Этьен еще раз
проверил готовность репеллеров на тот случай, если придется их
использовать.
Проложим себе дорогу, внезапно решил он, и постараемся не запутаться
в этих проклятых сетях и тяжелых деревянных плотах. И конечно, нельзя
допустить на борт местных жителей. Уж им-то, безусловно не трудно будет
ворваться внутрь корабля.
Ирквит уже никак не удавалось не смотреть вперед по ходу корабля.
Несомненно, она знала о предстоящем нападении! По крайней мере, эта часть
рассказа Хомата подтверждалась.
- Пожалуйста, де-Лира, нам гораздо лучше пристать сегодня к берегу.
На рассвете я смогу все очень дешево купить, и мы...
- Ступай на корму, Ирквит, - резко приказала ей Лира. - Мы не устали,
не голодны, нам не нужно пополнять запасы, и сегодня мы останавливаться не
будем.
Проводник стала было снова возражать, но передумала и пошла на корму,
придерживаясь за поручень. Интересно, подумал Этьен, что она скажет
Хомату, которого по-прежнему считала своим сообщником и насколько сможет
Хомат скрыть от нее свои истинные намерения?
Затем через прозрачный купол кабины он увидел неясные очертания чужого
судна слева по борту и не мог уже тратить время на то, чтобы беспокоиться
о тех двух маях, что уже были на корабле. Еще не взошла ни одна из четырех
лун, и река была темной под килем корабля. Внезапно на экране сканера
возникло с полдюжины мелких объектов, рванувшихся к их кораблю.
- Копья, Лира!
Лира упала на живот прямо на палубе, укрывшись за металлическим
куполом, скрывающим оборудование для рыбной ловли. Несколько острых
наконечников с неприятным звуком ударились об оболочку, и Этьен невольно
поморщился. Они не могли причинить вреда прочному пластосплаву.
В поле зрения появились большие лодки, именно там, где и предсказывал
их местонахождение сканер. Этьен отключил чуткие звуковые локаторы. Теперь
они были не нужны. В тихом ночном воздухе уже совсем отчетливо стали
слышны крики и возбужденные возгласы маев.
После первого удара посыпались стрелы и раздались воинственные кличи,
а затем что-то длинное и тяжелое перелетело на нос корабля землян и прочно
закрепилось там, в то время как Этьен резко повернул судно влево, чтобы
избежать столкновения с маленькой рыбачьей баржей, наполненной
жестикулирующими большеглазыми стрелками с луками в руках. Стрелы
раскалывались или отлетали, не нанося вреда прозрачному колпаку,
защищающему кабину, но опасность оставалась. Ее таила в себе тяжелая сеть
