усиком указал на один из лежавших не земле органов, это была печень. -
Вместо этого мы сделали другое устройство, оно лучше накапливает и
распределяет энергонесущие вещества в организме. - Голос врача имел
оттенок юмора. - Ты помог нам создать батарею для наших собственных тел.
- Это абсурдное устройство с газом и прочие устройства для снабжения
организма энергией поражают, - добавил библиотека.
- Это простой прибор для выведения отходов метаболизма, - продолжал
первый врач. - Меньше опасность загрязнить остальные части тела. Мы также
установили одно выходное отверстие вместо двух, как было у тебя раньше.
Нам показалось неразумным такое дублирование. Кроме того, устраненное нами
отверстие могло влиять на тот метод, который у органических существ
употребляется для размножения. Ты согласишься, я уверен, что новая
конструкция более эффективна.
- Знаешь, - глубокомысленно сказал библиотека, - я никак не могу
понять, зачем вам, органическим, нужно убивать и потреблять другие
органические существа, ведь необходимые вам для жизни вещества можно
добывать прямо из земли. Я думаю, твоя модифицированная метаболическая
система сможет это сделать. Это будет эффективнее, ты сэкономишь время.
- Вряд ли я смогу есть грязь... - сказал Эван и подумал: "Хорошо, что
они еще не вставили в тебя мигающие лампочки. Кто ты теперь, все еще
человек, или уже нет? Может быть, Эже и другие считают, что ты стал похож
на них?"
- Ты можешь встать? - спросил Эже.
Эван кивнул, уперся ладонями в землю и поднялся. Он думал, что
задребезжит, но пустые места внутри его тела были заполнены прозрачным
антисептическим гелем. Остальные органы, как оказалось, тоже были уже не
на углеродной основе.
Он не чувствовал голода - пока он спал, врачи накормили его через
трубки. Не только его желудок, но и новый орган для хранения и
распределения энергии были заполнены глюкозой и прочими веществами,
необходимыми для метаболизма.
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Эже.
- На десять килограммов легче. - Эван немного размялся, боли не было.
Нагнулся и легко достал до земли пальцами. Он чувствовал себя превосходно,
если не считать непривычного впечатления от прозрачного торса.
- Тебе повезло, что твои репродуктивные органы не пострадали от
шервана, - подбодрил его второй врач. - Их, так же как и твой мозг, мы
вряд ли смогли бы заменить на новые.
- Да уж, повезло. Мне хочется прыгать от счастья. - Эван представил
себе, какой вид был бы у этих органов, если бы их коснулась фантазия его
врачей.
- То, что вы сделали, потрясающе. Выбросили сердце, легкие и прочее,
и сделали новые, лучше прежних.
- Их строение не очень простое, а мы раньше изучали лишь похожие
органические системы, - заметил первый врач. - В конце концов, тело - лишь
аппарат для перемещения мозга в нужное место. Разведчику удалось
отговорить нас от дальнейших усовершенствований твоего тела.
Эван с благодарностью посмотрел на Эже.
- А какие усовершенствования вы хотели бы сделать?
- Во-первых, - начал второй врач, - мы хотели предусмотреть
возможность замены твоей абсурдной системы окисления на такую, как у нас.
- Спасибо, - ответил Эван, - но самой вашей замечательной идеей было
все-таки сделать мне прозрачную кожу, теперь каждый может с интересом
разглядывать мои потроха.
- Мы можем заменить ее непрозрачной пленкой, и даже подобрать такой
цвет, как у твоей оставшейся естественной кожи.
- Только не теперь, ради Бога, как-нибудь в другой раз.
- Все сделано из прочнейших материалов, - сказал первый врач. -
Процессор следил за этим. Из прочных, но мягких, чтобы не травмировать
оставшиеся естественные органы.
- Вы спасли мне жизнь. Я очень благодарен вам. Пусть даже и были бы
некоторые неудобства.
- Ты должен позволить нам заменить тебе всю систему энергоснабжения,
- настаивал второй врач.
Эже заступился за Эвана:
- Оставь его в покое, Эван и так уже настрадался, физически и
морально. И все за одни сутки. Поставь себя на его место. Хотел бы я
посмотреть на тебя, как ты проснешься одним прекрасным утром и вдруг
обнаружишь, что вместо глаз у тебя мягкие органические шары, плавающие в
углублениях, называемых глазницами.
- Какой кошмар!
Разведчик повернулся к своему отремонтированному другу.
- Ты пришел изучить нашу жизнь, но при этом, похоже, изучил ее ближе,
чем тебе хотелось бы.
- Верно говоришь. Никак не ожидал столь близкого знакомства, -
хохотнул Эван. Он понемногу привыкал к новому состоянию. - По возвращении
я буду в центре внимания. Не хочет ли кто-нибудь из вас составить мне
компанию?
Эван подумал о том, как он вернется с впечатлениями о врачах,
оперировавших смертельно раненого человека, как врачи заменили безнадежно
разрушенные органические органы на кремниевые.
- Вначале мы должны добраться до маяка, - напомнил Эже. - Может быть,
твое мировоззрение изменилось вместе с телом?
- Нет. Я остался человеком, как и был. Изменилось только мое
восприятие мира, - сообщил он доверительно Эже. - Одно лишь восприятие.
Ничего, что у него теперь искусственное сердце и легкие. Всего лишь
разные методы хирургии. Команда органических хирургов не смогла бы спасти
его обычными человеческими методами.
Нижняя часть его скафандра сохранилась и была отремонтирована
бойцами. Эван надел остатки скафандра, сожалея об утрате. Может быть, они
смогут восстановить скафандр полностью.
- Мы близки к цели. - Эже заволновался, что для него было
нехарактерно. Волнение Эже хорошо было видно. Эван знал, что Эже, когда
волнуется, начинает слегка флюоресцировать. - Я слышу сигнал маяка.
- Я тоже, - сказал библиотека, - хотя мой слух не такой острый, как у
разведчика.
Эван, как видно, был тут не единственным, думающим о предстоящей
встрече. Если, конечно, они там кого-нибудь встретят.
Они поднялись на вершину крутого холма, пробираясь сквозь низкую
растительность, как будто сделанную из топазов. С вершины холма они
увидели внизу небольшую долину. Мартины Офемерт нигде не было видно. Было
нечто совсем другое.
- Вот где находится твой маяк, - тихо сказал Эже. - Твоего товарища
тут нет. Боюсь, он разделил участь других органических существ.
- Я никогда не видел такого за всю свою жизнь, признался библиотека,
хранящий все знания, накопленные членами Ассоциативы. - Я думаю, нам лучше
уйти отсюда.
Эван жадно всматривался в долину. Там не было привычной кремниевой и
кремнийорганической флоры. И даже места для нее не было. Вся долина была
заполнена одним-единственным организмом, находящимся в непрерывном
движении. Даже новые глаза Эвана не смогли заметить какой-либо
закономерности в этом суетящемся хаосе невиданной буйной жизни, от которой
рябило в глазах. Там и здесь высовывались антенны из выпуклостей,
многочисленные конечности всех видов цеплялись за любой открывшийся клочок
земли или освободившейся растительности. Щупальца и лапы, усики и
клешни...
Розовые полусферы висели колоссальными гроздьями, украшенные тонкими
голубыми и зелеными полосками. Из этих кровавых букетов торчали
ромбовидные растения с черными вкраплениями, они пульсировали, как
гигантские легкие. Многочисленные конечности двигались без всякого порядка
и ритма.
- Хаос, - пробормотал один из врачей. - Как могла возникнуть такая
чудовищная форма жизни, какой несчастный случай привел к этому безумию?
- Где же маяк? - подумал Эван, с ужасом догадываясь об этом, глядя на
катастрофически агрессивную жизнь, невесть откуда взявшуюся в долине.
Эже показал на волнующееся море.
- Он погребен здесь.
- Твои опасения оказались не лишены оснований. Мартина мертва, -
сказал первый врач. - Она уничтожена вместе с десятками других, непохожими
на эту новую жизнь.
- Именно так. Смотрите, вон их останки, - Библиотека показал на
поверхность вздыбливающейся массы, поднявшейся метров на тридцать над
уничтоженной долиной.
- Да, - согласился врач, - там видны конечности котаров и эвиолов,
они, как видно, все еще продолжают бороться.
- Оно поглощает свои жертвы, - прокомментировал библиотека. - Оно
оставило их в живых и использует их. Это, наверное, и есть ответ на твой
вопрос. Правильнее сказать, перед нами не одно существо. Здесь их сотни,
объединенные некой страшной силой. Но в этом не видно никакого смысла, нет
порядка, один лишь хаос.
- Ты хочешь сказать, что поглощенные хаосом существа остаются живыми?
- Эван пытался уловить ход мыслей Библиотеки.
- Возможно, они остались в живых, но погибли как личности. Они не
столько поглощены, сколько включены в общую массу, они кооптированы, если
так можно выразиться.
- Но как могло возникнуть такое, кто управляет этим, если, конечно,
оно управляемо?
- Не знаю. Может быть, это возникло как результат эволюции другого
общества, ответ надо искать в истории этого хаоса... - Библиотека взглянул
на Эвана. - Мы, повторяю, должны уйти отсюда. Твоей подруги уже нет,
вернее, она жива, но находится где-то в этой хаотической массе. Смотри,
под ее тяжестью проседает земля.
- Возможно, мы видим не всю массу, - предположил Эже. - Часть массы
может быть под землей.
Увы, не успели они вдуматься в смысл этих слов, как восемь гигантских
кремниевых щупалец высунулись вдруг из-под земли рядом с ними. На концах
щупалец были оранжевые мощные захватывающие приспособления, напоминающие
пальцы.
Библиотека и врачи моментально оказались опутанными оранжевыми
нитями, трех бойцов толстые и прочные нити окутали столь плотно, что те не
могли пошевелиться и воспользоваться своими зубами. Эван попытался бежать,
но тоже был схвачен. Их опускали в долину. Они были как муравьи в руках
гиганта, и этим гигантом была заполнена вся долина.
- Кооптированы! - закричал библиотека, пытаясь вырваться из цепких
объятий щупалец.
Они увидели, как на склоне холма открылось отверстие в ожидании их
прибытия. В отверстии не было видно зубов, это было больше похоже на
дверь. Ус длиной около метра перехватил их из оранжевых щупалец и втянул
всех их внутрь.
Дверь закрылась за ними, крыша начала опускаться.
Быть раздавленными - не самый приятный способ уйти из жизни.
Получится тонкий лист спрессованного мяса. Но потолок остановился в центре
от пола. Глаз величиной с кулак, желтый с черным, бегал как пчела в ведре,
рассматривая Эвана и его друзей.
Стены и потолок были прочными. Снизу поползла желтая масса, ее
уровень медленно повышался, затопляя пленников. Эван прикинул, что к
вечеру они будут затоплены полностью.
Эван уже представлял себе, как скверная масса вливается в его ноздри,
заполняет легкие, и он задыхается. Но вскоре ему пришлось прервать свои
фантазии - из вязкой массы высунулся длинный ус и пополз вверх по его
груди. Эван начал стряхивать его, но тут что-то стукнуло его по голове.
Когда Эван пришел в сознание, была уже ночь. Он сидел весь в желтом
сиропе, прислонившись к стене. Свет от многочисленных лун Призмы серебрил
небо. Эван почувствовал ус, змеившийся по его плечу к левому уху, ус
нащупывал ушное отверстие.
Справа можно было различить силуэты, наверно останки его товарищей.
Эван не хотел, чтобы наступил завтрашний день. Библиотека и Эже - все под
слоем полупрозрачной желтой массы. Может быть, еще живые, ведь им не нужен
кислород. О постигшей их участи можно было только догадываться.
