корабля, видишь вокруг себя суровые лица звездоходов и ощущаешь себя
равным среди равных. Всемогущим драйвером, которому все вверяют свои
жизни... Но когда перелет совершен и приходится день за днем таскаться
через унылые пески, влача на себе тяжкое бремя "галахада", все розовые
туманы, что накопились в голове с детства, начинают скоро и безвозвратно
выветриваться. По логике вещей на их место должна бы прийти радость от
исполнения нужной и как бы захватывающей тебя работы. Но что-то она медлит
прийти, эта самая радость..."
Кратов горестно вздохнул, остановил воду и включил осушение. Накинув
махровый халат, вышел в коридор.
И замер как вкопанный.
Тупо и злобно выпучив бельма, на него таращился огромный красный
стрелохвост. Размах передней пары лап метра полтора, не меньше, общая
длина туловища - метра три... Должно быть, он давно поджидал жертву здесь,
на ковровой дорожке коридора, потому что загодя принял атакующую стойку,
распустив мощные шипастые клешни и угрожающе выгнув иззубренный членистый
хвост, увенчанный, как и следовало из видового названия, ядовитой стрелой.
Костя попятился, холодея от страха и отвращения. Уперся спиной в
закрытую дверку душевой, лихорадочно зашарил одной рукой в поисках
задвижки, другой же - на случай внезапной атаки и без особой уверенности в
пользе такой предосторожности - прикрыл живот...
Стрелохвост отчего-то мешкал. В естественных условиях, по рассказам
бывалых людей, он нападал немедленно и безоглядно.
А задвижка, как на грех, куда-то пропала.
Дверь ближайшей каюты бесшумно откатилась, и появился Фрост, в
джинсах с заплатами на коленях и легкомысленной полосатой маечке, туго
обтягивавшей его поджарую костистую грудь. В зубах по обыкновению пустая
трубка, в руках - пестро изукрашенная коробка с табаком.
- Курт... - просипел перехваченным горлом Костя. - Назад... За
фогратором...
Фрост изобразил лицом удивление. Потом увидел грозного стрелохвоста.
Шкодливо оскалясь, отодвинул напряженного Кратова, взял стрелохвоста за
вделанную в загривок петлю, приподнял и пару раз встряхнул. Пластины
мощного панциря зашуршали.
- Пардон, - сказал Фрост, не вынимая трубки изо рта. - Что ты, Костя?
Что ты себе вообразил? Это же чучело. Я сам его делал. Ну как, по-твоему,
живой стрелохвост может проникнуть на борт, через "заговоренный" люк?
- Откуда мне знать, - угрюмо сказал Кратов. - С тебя станется. У тебя
же целая коллекция этих нечистиков.
- Только в замороженном виде, - строго произнес Фрост. - Либо в
свежевыпотрошенном.
Он ногой сдвинул дверь своей каюты и небрежно запихнул туда чучело.
- Испугался, звездоход? - осведомился он с участием.
- А что, стрелохвостов теперь можно бить? - ушел от ответа Костя.
- Можно. Варданов позволил. Поступило заключение от Рейхани о их
полной и безоговорочной неразумности. Ну, я и не преминул... Приводи себя
в порядок и - милости просим ужинать.
Испытывая противную слабость в поджилках, Кратов прошел к себе.
Сменил халат на брюки и тонкий свитер. Поглядел на себя в зеркало. "Разве
бывают звездоходы с такой перекошенной рожей?" - подумал он
самоуничижительно.
3
В кают-компании Маони и Варданов сосредоточенно пили молоко, а Фрост
с отвращением заполнял бортовой журнал, пристроив мемограф среди пустой
посуды. Трубка и коробка с табаком лежали рядом.
- Вот кстати, - оживился он, завидев Костю. - Прочти-ка сей документ
и добавь от себя, что сочтешь нужным. Как литератор я не тщеславен и
охотно приглашаю всех желающих в соавторы.
Кратов принял у него мемограф, высветил последнюю страницу и тотчас
же почувствовал, что переоценил свои силы.
- Можно, я сначала поужинаю? - спросил он.
- Тебе что-то не понравилось? - кротко осведомился Фрост, заглядывая
ему через плечо. - По-моему, недурно. Протокол аутопсии трупа большого
красного стрелохвоста, со всеми необходимыми подробностями.
- С иллюстрациями, - добавил Маони. - Которым самое место в бортовом
журнале.
- А где же им, голубчик, место? - удивился Фрост. - Не на стенах ли
кают-компании?
- Такое впечатление, - сказал Костя, - что нынче кто-то поставил
перед собой задачу навсегда отбить у меня аппетит. Стрелохвосты в
коридоре, стрелохвосты в бортовом журнале...
- Какие еще стрелохвосты в коридоре? - бесцветным голосом осведомился
Варданов.
- Да пустяки, - суетливо сказал Фрост. - Ну что за ханжество? И
потом, если я сегодня вахтенный, что прикажете мне писать в журнале?..
Впрочем, согласен: иллюстрации не для слабонервных. Зато хорошие выводы.
Как это там у меня? "По результатам контрольной экспертизы в подтверждение
ранее сделанного заключения... смотри приложение... гм... не дают повода
для подозрения в рассудочной деятельности".
- Куртхен, дружище, - промолвил Маони. - Где ты нахватался таких
оборотов? Что ты читал перед этим? Не Шпренгера ли с Инститорисом? Если у
тебя повсеместно столь же возвышенный штиль, на тебя неизбежно падет
подозрение в рассудочной деятельности.
- Ну нет, - возразил Кратов. - Он не давал повода.
- При чем здесь какие-то Шпренгер и... э-э... - пожал плечами Фрост.
- Они что-то опубликовали? Я имею в виду - в области экзобиологии?
- Почти, - резвился Маони. - "Молот ведьм".
- Костя, так у тебя есть что добавить? - терпеливо спросил Фрост.
- Что ты, - тот замахал руками. - Я вне всяких подозрений.
- Коллега Кратов, - вдруг заговорил Варданов неприятным голосом. -
Прошу на время оставить ваши шутки.
"Надо что-то сделать с лицом, - подумал Костя. - Не то он поймет, что
я его терпеть не могу. А он мой старший товарищ. Он умнее меня и опытнее.
Я должен уважать его. Хотя бы за это..."
Костя стиснул зубы и, как ему показалось, почти спокойно посмотрел в
глаза ксенологу. В равнодушные прозрачные глаза на непроницаемом загорелом
лице.
- Добавить мне действительно нечего, - сказал Кратов. - Мое дело -
водить все, что движется... Разве что топографический эскиз да интроскопию
местности вокруг улья. Как вы просили... Но прежде я должен оформить их. С
необходимыми подробностями и без необоснованных подозрений.
Маони смешливо фыркнул и отвернулся.
- И какой умник только придумал назвать этот гадюшник ульем, -
присовокупил Костя, чтобы не затягивать паузу сверх меры.
- Я придумал, - сказал Варданов, не мигая.
Кратов внутренне напрягся, ожидая зачина очередной нахлобучки. Но
Варданов, ни словом ни жестом не выразив своего отношения к его проколу,
снова уткнулся в чашку с молоком.
- Кстати, о пчелах, - сказал Фрост с воодушевлением. - Хитин у них
что рыцарские латы! И зачем им такой хитин? Когда мне будет позволено
провести аутопсию, первым долгом я...
- Нет, Куртхен, уволь, - вмешался Маони. - Наверное, ты хочешь
поделиться с нами чем-то чересчур специальным.
- Как там у них мозг? - спросил Кратов.
- У них нет мозга! - торжественно произнес Фрост. Поглядел на
ксенолога, поскреб коротко стриженную седоватую макушку и добавил: - Как
такового. Мозг вообще не является непременным атрибутом живого существа. У
пчел восемь крупных ганглиев, то бишь нервных узлов, по всему телу.
- Неужели ты тайком их анатомировал? - притворно ужаснулся Маони. -
Без заключения экспертизы?!
- Во-первых, упомянутое заключение должен буду составить именно я,
поскольку пчелы - моя тема. Во-вторых же, чтобы исследовать внутреннее
строение живой твари, отнюдь не обязательно ее потрошить. На то существуют
иные, совершенно безопасные и, что особенно важно, нечувствительные для
объекта исследования способы.
- Занятно, - сказал Маони. - На что же им тогда голова?
- Пчелы летают вперед задом так же хорошо, как и головой, - ввернул
Кратов.
- На голове у них размещены два органа зрения и оральное отверстие, -
продолжал Фрост. - Что значит "ротовое", а не от слова "орать", как вы
могли бы заподозрить.
- Любопытно, чем еще, помимо рта, можно орать? - промолвил Маони
раздумчиво.
- Там же присутствуют два ганглия, по одному на каждый глаз. Кстати,
вентральные ганглии ничем не отличаются от краниальных.
- Если я тебя правильно понял, Куртхен, - сказал Маони, - голова у
них - в значительной степени дань некой отмершей традиции. Условность.
- И все же дистанционные исследования не дают полной картины, -
вздохнул Фрост. - Было бы славно добыть хотя бы один экземпляр. И я бы
тотчас же покончил бы с этой проблемой.
- Это невозможно, - лязгнул Варданов.
Все посмотрели на него. Ксенолог сидел перед пустой чашкой, уставясь
в нее неподвижными глазами.
- Еще молока? - предупредительно спросил Фрост.
- Благодарю, не надо. Кодекс исследовательских миссий позволяет
использовать для аутопсии только естественным образом умершие экземпляры.
А умерщвлять, либо даже отлавливать разрешено только после заключения
ксенолога. Я же своего заключения еще не представил.
- И напрасно, - промолвил Фрост. - В наших общих интересах поскорее
завершить миссию, столкнуть отчет Комиссии по внешним ресурсам и заняться
серьезным делом. Зачем тянуть? Согласись, Сергей, что здесь не работа, а
климатический санаторий. На любителя экзотики... Вот я, к примеру, в
следующей декаде предполагаю участвовать в миссии в систему Черный Парус.
Там одна планетка с активно-инфернальной атмосферой, из "черного ряда", но
заваленная трансуранами в семь слоев...
- Не соглашусь, - сказал Варданов равнодушно. - Мои интересы,
очевидно, не совпадают с вашими. Мне представляется, что именно здесь мы
заняты самым что ни на есть серьезным делом. Сталкивать что-либо кому-либо
я не намерен. И приложу все старания, чтобы Кодекс неукоснительно
соблюдался, а программа выполнялась в полном объеме и в соответствии с
планом исследований. Здесь после нас людям жить и работать.
- Пардон, - сказал Фрост с неловкостью. - Никто и не спорит. Никто и
не собирается урезать программу. Никто и не...
- Да что вы, в самом деле, - сказал Кратов сердито. - Танцуете вокруг
да около! Я - драйвер и не подчинен вашему Кодексу. В моем контракте такое
подчинение не предусмотрено. Поэтому, наверное, мне можно открыто выражать
свое несогласие... - Все с интересом обратились к нему. - Стрелохвосты,
равноноги, пчелы... Это животные! И довольно безобразные на вид. Чтобы
убедиться в этом, достаточно увидеть их воочию, а не на графиях. Ну где
Курт возьмет естественным образом подохшие экземпляры?! Они дохнут внутри
улья. А вскрывать улей, разумеется, тоже запрещено Кодексом.
- Еще бы, - сказал Варданов. - Неприкосновенность жилища
провозглашена Декларацией прав разумного существа. Представьте, что для
нужд экспертизы кому-нибудь придет в голову вскрыть ваш дом.
- В условную голову, - ввернул Маони, ехидно поблескивая глазами.
Фрост опасливо посмотрел на Кратова, будто бы тот уже изготовился
посягнуть на Декларацию. Потом неопределенно усмехнулся и стал прибираться
на столе.
- Из имевшей место дискуссии можно сделать по меньшей мере один
вывод, - произнес Варданов. - Впредь следует в исследованиях отказаться от
услуг драйвера Кратова. Он обладает недостаточным опытом, и в нем сильны
еще лихаческие рефлексы, что проистекает из его высказываний.
Использование его в качестве водителя транспортных средств, помимо
корабля, не предусмотрено его контрактом. Но драйвер Кратов сам предложил
свои услуги, поскольку был наименее загружен текущей работой.
- И теперь, вероятно, раскаивается, - снова подал реплику Маони. - А
