до тех пор, пока тот не прислонился спиной к низкой ограде
внутреннего двора замка. Еще через мгновение острие ее меча
высекло искры из камня в том месте, где только что стоял
проворный сквайр. Он метнулся в сторону и снова оказался за
спиной принцессы. Хлопнув ее мечом плашмя пониже спины, он
весело выкрикнул:
- И никогда не выходи из себя! Действуй с расчетом, иначе
не сносить тебе головы!
- Ой! - вскрикнула принцесса и стремительно обернулась к
Роланду. Лицо ее выражало одновременно досаду на Роланда и
восхищение его сноровкой. - Ты - просто чудовище! - выпалила
она и засмеялась.
Роланд встал в боевую позицию с притворно сокрушенным
видом. Каролина, не без труда удерживая в тонкой руке тяжелый
меч, стала медленно приближаться к нему. К негодованию и ужасу
леди Марны она была одета в мужские панталоны и бархатный
камзол, перехваченный у талии широким кожаным ремнем с
пристегнутыми к нему ножнами. За последний год фигура ее
приобрела женственно округлые формы, и костюм этот выгоднейшим
образом обрисовывал их. Леди Марна уверяла, что вид у принцессы
просто скандальный. Многие в замке придерживались того же
мнения, не решаясь, однако, высказать его вслух. На ногах
Каролины красовались изящные черные сапоги до колен, а ее
пышные волосы были заплетены в тугую косу.
Роланду были по душе и усердие, с которым она обучалась
искусству фехтования, и радостное оживление, с недавних пор
владевшее ею. Он втайне надеялся, что ее отношение к нему давно
переросло рамки дружеского расположения и ни к чему не
обязывающей приязни. В течение всего года, истекшего после
отъезда Лиама, они часто устраивали учебные бои на мечах,
катались верхом поблизости от замка и вели долгие разговоры. За
это время Роланд узнал принцессу гораздо лучше, чем за все
предыдущие годы, и проникся прежде незнакомым ему чувством
товарищеского доверия к ней, которое лишь укрепило его любовь.
К Каролине же мало-помалу вернулась ее прежняя живость.
Роланд опустил свой меч и остановился в задумчивости.
Взбалмошная и капризная девочка-принцесса совершенно
переменилась, превратившись в молодую девушку с сильной волей и
доброй, участливой душой. Перемены эти, как полагал сквайр
Роланд, во многом явились следствием жестоких уроков, которые
преподала ей жизнь.
Острие меча Каролины коснулось горла сквайра. Он попятился
назад и в притворном ужасе закричал:
- Сдаюсь, миледи! Умоляю, не губите мою молодую жизнь!
Каролина засмеялась:
- О чем ты так глубоко задумался, Роланд?
- Я вспомнил, в каком ужасе была леди Марна, когда ты
впервые облачилась в этот наряд и отправилась кататься верхом,
а вернулась в пыли и грязи с головы до ног, что ни в коем
случае не приличествует достойной леди.
Каролина от души расхохоталась:
- Я была уверена, что после этого ужасного происшествия она
не меньше недели пролежит в кровати, стеная и охая. - Она
подняла меч над головой. - Ох, как я желала бы всегда одеваться
подобным образом! Это платье такое удобное!
Роланд широко улыбнулся:
- И очень тебе к лицу! Хотя мне ты нравишься в любых
одеяниях! Главное ведь не одежда, а тот, кто ее носит.
Каролина слегка наморщила изящный носик:
- Вы - хитрый и лукавый льстец, сударь.
Роланд с ухмылкой поднял с земли свой меч.
- Пожалуй, хватит на сегодня, Каролина. Ты уже нанесла мне
одно поражение. Второго я не переживу. Мне тогда придется с
позором покинуть стены замка!
Принцесса вскинула голову и расправила плечи. Она нацелила
острие своего меча в грудь Роланда.
- Поделом тебе! Слабая девушка могла бы заколоть тебя, если
бы захотела!
Продолжая смеяться, Роланд встал в оборонительную позицию.
- Довольно, миледи! Такая воинственность вам вовсе не к
лицу.
Каролина сердито топнула ногой:
- Я по горло сыта замечаниями леди Марны! Не хватало еще,
чтобы придворный шут вроде тебя наставлял меня по части хороших
манер! Защищайся!
- Кто это здесь шут? Я?! - в притворном гневе вскричал
Роланд. - Ну, ты мне за это ответишь!
Он сделал выпад и, когда Каролина попыталась отбить его
клинок своим мечом, отвел ее оружие в сторону, одновременно
сделав шаг навстречу. Через мгновение он уже крепко держал
руку, в которой принцесса сжимала рукоятку меча.
- Роланд, сейчас же отпусти меня!
- Как бы не так! - ответил он. - В такой позиции ты всегда
будешь более чем уязвима! - Каролина тщетно попыталась
высвободить руку. - Послушай же меня! Защищаясь подобным
образом, ты сможешь одолеть разве что женщину-цурани. А до тех
пор, пока сражаться будут мужчины, тебе лучше не прибегать к
этому приему. Любой более сильный противник сможет без особых
усилий обезоружить тебя. Понятно? - Сказав это, он склонился
над принцессой и поцеловал ее в губы.
Каролина отпрянула. На лице ее отразились изумление и
испуг. Меч выпал из ее руки. Она улыбнулась Роланду, приникла к
его груди и страстно ответила на поцелуй.
Отстранившись, она с восторгом и нежностью вгляделась в его
красивое юное лицо, слегка приоткрыв розовые губы. Роланд
столько лет мечтал об этом мгновении, он бессчетное число раз в
своих грезах о Каролине вел с ней разговоры, подобные тому,
который, как он чувствовал, должен был состояться в следующую
минуту, и в мечтах своих всегда действовал решительно, говорил
проникновенно и складно, глядел на принцессу отважно и открыто.
Теперь же, когда все его самые смелые мечтания обратились в
реальность, он внезапно позабыл все слова, которые собирался
сказать ей. Сквайр потупившись стоял на одном месте и не мог
привести в порядок свои смятенные мысли. Во рту у него
пересохло, сердце гулко колотилось в груди. В душу Роланда
внезапно закралось что-то весьма похожее на страх. От былой его
бойкости не осталось и следа. При всем желании он не мог бы
сейчас произнести ни слова. Но его томительное ожидание длилось
лишь несколько секунд. Каролина, не сводя с него сиявших от
счастья глаз, нежно произнесла:
- Роланд, я...
Но сигнал тревоги, прозвучавший со стен замка, не дал ей
договорить.
- Тревога! К оружию! - взывали часовые. Крик этот был
подхвачен множеством голосов обитателей замка, в считанные
секунды заполонивших двор.
Роланд очнулся от оцепенения. К нему вмиг вернулись его
обычное бесстрашие и невозмутимость. Он с досадой помотал
головой и шепотом выругался. Вслух же, глядя на Каролину с
нежно-лукавой улыбкой, сквайр проговорил:
- Неприятель выбрал самый подходящий момент для
наступления. Но ничего не поделаешь. Только умоляю вас, леди,
не позабудьте то, что вы хотели мне сказать!
Он направился ко входу в замок, чтобы, миновав коридор,
выйти к наружным стенам и воротам. Каролина последовала за ним.
Сквайр обернулся и нахмурившись спросил:
- Позвольте полюбопытствовать, куда это вы собрались?
Каролина вскинула голову и с гордым вызовом ответила:
- Я намерена подняться на стены вместе с мужчинами. Мне
теперь вовсе незачем отсиживаться в подвале с трусливыми
фрейлинами. Как бы там ни было, но постоять за себя я умею!
Роланд взял ее за руку и твердо возразил:
- Вы не сделаете ничего подобного! Ведь те бои, что мы с
вами устраивали, нисколько не походят на настоящие поединки, к
которым вы совсем не готовы! Я не позволю вам ради глупой
прихоти рисковать собой, слышите? Поверьте, для обороны замка у
нас достанет испытанных воинов! А ваше место - в подвалах
вместе с остальными дамами!
Принцесса изумленно вскинула брови. Никогда еще Роланд не
позволял себе говорить с ней таким тоном. Прежде его
почтительное преклонение перед ней лишь изредка сменялось
дружеским подтруниванием, но теперь в его голосе звучала едва
ли не угроза. Она попыталась было протестовать, но Роланд, не
слушая никаких возражений, еще крепче сжал ее руку и повлек ко
входу в просторное подземелье. Каролина упиралась, пытаясь
высвободиться.
- Роланд! - крикнула она. - Как вы смеете так со мной
обращаться?!
Он смерил ее суровым взглядом и отчеканил:
- Вы отправитесь туда, где вам надлежит находиться. А я
займу назначенное мне место. И не пытайтесь спорить со мной.
Это бесполезно, принцесса!
Каролина уперлась ему в грудь свободной рукой:
- Роланд! Немедленно отпустите меня! Я прикажу взять вас
под стражу за такое непочтительное, грубое и бесцеремонное
обращение со мной!
Но сквайр в ответ на эту угрозу лишь пожал плечами. Он не
без труда дотащил упиравшуюся принцессу до массивных дверей,
которые вели в замковое подземелье. Дежуривший у входа часовой
издалека наблюдал за приближавшейся парой, не зная, что и
подумать. Роланд подтолкнул принцессу ко входу в подвал.
Каролина, распалившись гневом, обратилась к часовому:
- Приказываю вам арестовать его! Немедленно! - Голос ее
сорвался от негодования. - Он посмел поднять на меня руку!
Стражник, поколебавшись, начал было неуверенно подступать к
Роланду, но сквайр остановил его, едва не коснувшись пальцем
носа оторопевшего воина.
- Вы проводите ее высочество в укрытие! - распорядился он.
- И не станете слушать ее возражений! Если она попытается выйти
из подземелья, вы остановите ее. В случае необходимости можете
применять силу! Вы поняли меня? - Тон Роланда был настолько
суров, что стражник попятился и растерянно кивнул.
Но солдат все никак не мог решиться подойти к принцессе и
уж тем более - силой повлечь ее в подземелье. Роланд снова
подтолкнул Каролину к массивным дверям.
- Если я узнаю, что она вышла из укрытия до того, как
прозвучит сигнал отбоя, я уведомлю принца и мастера Фэннона о
том, что из-за вас жизнь ее высочества была поставлена под
угрозу.
Этот аргумент возымел свое действие на растерявшегося
стража. Он мог сомневаться в правомерности поведения Роланда и
в праве принцессы самостоятельно решать, где ей надлежит
находиться во время штурма замка. Но у него не могло возникнуть
ни малейших сомнений в том, какой суровой каре подвергнет его
мастер Фэннон, если усмотрит в его действиях нарушение устава и
воинской дисциплины. Он повернулся к дверям подземелья и
отчеканил:
- Извольте пройти сюда, ваше высочество! - Принцесса не
успела опомниться, как стражник распахнул тяжелые створки и
втолкнул ее внутрь.
Роланд спустился в подвал следом за кипевшей от негодования
Каролиной. В просторном помещении, освещенном множеством свечей
и факелов, собрались придворные дамы и горожанки, нашедшие
приют в замке Крайди после пожара в городе. Они сидели на
стульях, табуретах и креслах, расставленных вдоль стен, и
негромко переговаривались между собой. Убедившись, что Каролина
водворена в укрытие, Роланд поклонился ей и выбежал во двор.
Проводив его взглядом, стражник приоткрыл двери и заглянул в
подземелье.
- Простите меня, ваше высочество, - смущенно проговорил он.
- Но со сквайром, когда он гневается, похоже, шутки плохи.
Каролина сидела в кресле, мечтательно глядя перед собой и
улыбаясь своим затаенным мыслям. Она рассеянно взглянула на
часового, кивнула и вполголоса пробормотала:
- Да, с Роландом, оказывается, шутить опасно!
Конный отряд стремительно въехал в замковый двор сквозь
распахнутые ворота, которые с шумом затворились за последним из
всадников. Арута, стоявший на галерее наружной стены, обернулся
к Фэннону.
Старый воин хмуро покачал головой.
- Что вы на это скажете, ваше высочество?
