солнце, они оказались на уровне вершины.
Рядом с ними находился Сад Властелина, место пламенеющей красоты. За
ним поднимались башни, минареты, арочные контрформы и паутина архитектуры
дворца Властелина. Он воспарял на двести футов и занимал по словам Кикахи,
больше ста акров.
У них не было времени оценить это чудо, потому что вороны в саду
подняли крик. Сотни пташек подарги уже налетели на них и убивали их,
другие летели к многочисленным окнам, чтобы ворваться и отыскать
Властелина.
Вольф увидел, что многие попали внутрь прежде, чем успели
активироваться ловушки Властелина. Вскоре после этого те, кто пытались
пролезть через отверстия, исчезли в ударе грома и вспышке молнии.
Обугленные до костей они падали с карнизов на землю вниз или на крыши или
контрфорсы.
Человеческие существа и обезьяны опустились на землю как раз перед
ромбовидной дверью из выложенного рубинами розового камня. Орлицы
отпустили канаты и собрались около Подарги ждать ее приказаний.
Вольф отвязал канаты от металлических колец на поперечинах. Затем он
поднял поперечину над головой. Добежав до точки всего в нескольких футах
от ромбовидного дверного проема, он бросил в него стальной крест. Одна
штанга прошла через вход, две перпендикулярные ей зацепились за дверные
косяки.
Пламя взрывалось вновь и вновь.
Гром оглушил его. На него выпрыгивали языки опалявшего напряжения.
Вдруг из дворца повалил дым и молния пропала.
Разрушающее устройство либо сгорело, либо временно разрядилось.
Вольф бросил взгляд по сторонам.
Другие входы тоже изрыгали вспышки пламени или же их защита сгорела.
Орлицы взяли много поперечин и бросили их под углом в окна наверху. Вольф
перепрыгнул через добела раскаленную жидкость, оставшуюся от его
поперечины, и проскочил за дверь. Хрисенда и Кикаха присоединились к нему
с другого входа. За Кикахой ввалилась орда гигантских обезьян. Все держали
в руках мечи или боевые топоры.
- Они возвращаются к тебе? - спросил Кикаха.
Вольф кивнул.
- Не все, но я надеюсь достаточно. А где Абиру?
- Подарга и пара обезьян не сводят с него глаз. Он может попробовать
что-нибудь для собственных целей.
С Вольфом во главе они шли по коридору, стены которого были
разрисованы фресками, которые привели бы в восторг и благоговейный ужас
самых критичных землян. В противоположном конце находились низкие ворота
из тонкой и сложной ажурной сетки из мерцавшего голубоватого металла. Они
проследовали к воротам, но остановились, когда над ними пронесся летевший,
спасая жизнь ворон. За ним гналась орлица.
Ворон пролетел над воротами и, сделав это, налетел с разгону на
невидимый экран. Внезапно ворон стал россыпью тонких срезов из мяса костей
и перьев. Преследовавшая его орлица пронзительно закричала, увидев это, и
попыталась остановить свой полет, но было слишком поздно. Ее тоже
разрезало на полосы.
Вольф потянул к себе левую секцию ворот вместо того, чтобы толкнуть
их, как естественно было бы поступить.
- Теперь они должны быть о'кей, - сказал он. - Но я рад, что ворон
первым активизировал экран. Я этого не вспомнил.
Он все же ткнул вперед мечом для проверки, а затем к нему вернулось
воспоминание, что эту ловушку активировала только живая материя.
Оставалось только довериться тому, что он смог вспомнить правильно.
Он прошел вперед, не почувствовав ничего, кроме воздуха, а другие
последовали за ним.
- Властелин окопался в центре дворца, там где находится главный пульт
управления обороной, - сказал он. - Часть обороны автоматическая, но
другой он может управлять сам, то есть, если он выяснил, как ею управлять,
а у него, конечно, было достаточно времени на ознакомление.
Они протопали через милю коридоров и комнат, каждая из которых могла
бы на много дней задержать любого, обладавшего чувством прекрасного. Время
от времени грохот или вопль объявляли о спущенной где-то во дворце
ловушке.
Дюжину раз Вольф останавливал их.
Некоторое время он стоял, нахмурясь, пока вдруг не улыбнулся. Затем
он сдвигал картину под каким-нибудь углом или касался какого-то места на
фресках: глаза нарисованного человека, рога буйвола в сцене индейских
равнин, рукоятки меча в ножнах рыцаря на панораме Тевтонии, а затем шел
вперед.
Наконец он вызвал орлицу.
- Приведи Подаргу и остальных, - проинструктировал он. - Им нет
больше смысла жертвовать собой. Я покажу дорогу.
Кикахе же он сказал:
- Чувство "дежа вю" с каждой минутой становится все сильнее. Но я не
помню всего, только определенные детали.
- Покуда они значительные детали, это все, что в данный момент имеет
значение, - отозвался Кикаха.
Усмешка его была широкой, а лицо светилось упоением боя.
- Теперь ты видишь, почему я не смел попробовать вновь войти сам. У
меня достаточно пороху, но не хватает знаний.
- Я не понимаю, - проговорила Хрисенда.
Вольф привлек ее к себе и сжал в объятиях.
- Скоро узнаешь, если мы сумеем победить. Мне придется многое тебе
рассказать, а тебе придется многое мне простить.
Дверь перед ними ушла в стену, и к ним двинулся, лязгая, человек в
доспехах. В одной руке он держал огромный топор и размахивал им, словно
перышком.
- Это не человек, - сказал Вольф. - Это один из Талосов Властелина.
- Робот! - воскликнул Кикаха.
Вольф подумал, что это не совсем в том смысле, что имеет ввиду
Кикаха.
Робот был сплошь сталь, пластик и электрические провода. Половина его
была протеиновой, образованной в биобанках Властелина. Робот обладал волей
к выживанию, какой не могла обладать никакая машина, состоявшая из одних
неодушевленных частей. Это было его силой и его слабостью.
Вольф растолковал все Кикахе, который приказал обезьянам позади него
подчиниться Вольфу. Дюжина их шагнула вперед бок о бок и одновременно
швырнула свои топоры. Робот уклонялся, но не смог избежать всех. Его
ударило с силой и точностью, разрубившей бы его пополам, не будь он покрыт
доспехами. Он упал назад и покатился, а затем поднялся на ноги. Пока он
валялся, Вольф подбежал к нему и ударил его ятаганом по соединению плеча и
шеи. Клинок сломался, не врубившись в металл. Однако сила удара снова
сшибла Талоса.
Вольф бросил оружие, обхватил Талоса за талию и поднял его. Молча,
ибо у него не было голосовых связок, бронированное существо лягалось и
тянулось вниз, чтобы схватить Вольфа. Тот швырнул его об стену, и Талос с
треском свалился на пол. Когда он опять начал подниматься на ноги, Вольф
выхватил кинжал и вонзил его в одно из глазных отверстий. Раздался треск,
когда пластик над глазом поддался и был выбит.
Кончик ножа обломился, и Вольфа швырнуло назад ударом бронированного
кулака. Вольф быстро вернулся, снова схватил вытянутый кулак, повернулся и
перебросил Талоса через плечо.
Прежде чем Талос смог встать, он оказался снова схваченным и высоко
поднятым. Вольф подбежал к окну и выбросил его головой вперед.
Талос несколько раз перевернулся и шмякнулся оземь четырьмя этажами
ниже. Какой-то миг он лежал, словно сломанный, а затем снова начал
подниматься. Вольф крикнул нескольким орлицам снаружи на контрфорсе. Они
сорвались, спланировали вниз, и одна пара схватила Талоса за руки.
Они поднялись вверх, нашли его слишком тяжелым и снова опустились. Но
они были в состоянии держать его в нескольких дюймах над землей. Они
полетели над поверхностью между контрфорсов и любопытно резных колонн. Их
целью был край монолита, откуда они и сбросили Талоса. Даже его доспехи не
могли выдержать силу удара в конце падения с высоты тридцать тысяч футов.
Где бы там ни прятался Властелин, он должно быть увидел судьбу
единственного выпущенного им Талоса. Теперь панель снова ушла в стену, и
вышли двадцать Талосов, все как один с топорами в руках. Вольф быстро
проинструктировал обезьян, и они снова швырнули топоры, сбив многих из
Талосов. Антропоиды величиной с горилл бросились в атаку и схватили по
нескольку каждого Талоса. Хотя механическая сила каждого Талоса была
большей, чем у одной обезьяны, те превосходили Талосов по численности
вдвое. Пока одна обезьяна боролась с Талосом, другая хватала голову-шлем и
вывертывала ее. Металл трещал под напряжением, а потом шейные механизмы со
щелчком лопались. Шлемы катились по полу с вытекавшей потоком ихоровидной
жидкостью. Других Талосов поднимали и передавали с рук на руки, чтобы
выбросить из окна.
Орлицы уносили всех к грани.
Несколько обезьян погибли, зарубленные топорами или из-за того, что
им самим открутили головы. Быстро учившиеся протеиновые мозги
полуавтоматом имитировали действия своих противников, если те были к их
выгоде.
Немного дальше по коридору толстые листы металла упали сверху впереди
и позади них, преграждая путь и к наступлению и к отступлению. Вольф не
вспомнил про это до самой последней секунды, перед тем как были опущены
плиты. Они опустились быстро, но не настолько, чтобы у него не хватило
времени опрокинуть мраморный пьедестал вместе со статуей на нем.
Конец упавшей колонны лег под плиту и помешал ей полностью закрыться.
Однако, силы давившие на плиту были настолько мощны, что край плиты
начал пробиваться сквозь камень. Отряд проскользнул на спинах через
уменьшавшееся пространство. В то же время на участок хлынула вода. Если бы
не задержка с закрытием плиты, их бы утопили.
Бредя по голень в воде, они прошли коридор и поднялись еще на один
лестничный марш. Вольф остановил их у окна, через которое он бросил топор.
В результате не возникло ни грома, ни молнии, поэтому он высунулся и
позвал к себе Подаргу и ее орлиц.
Когда им преградили путь плиты, они выбрались наружу, чтобы найти
другой маршрут.
- Мы находимся поблизости от центра дворца, от помещения где должен
быть Властелин, - сказал Вольф. - У всех коридоров дальше отсюда в стенах
есть дюжины проекторов лазерных лучей. Лучи могут образовать сеть, через
которую никто не проникнет живым.
Он помолчал, затем добавил:
- Властелин может сидеть там вечно. Горючее для его проекторов не
иссякнет, и у него хватит еды и питья, чтобы выдержать самую долгую осаду.
Но есть одна старая военная аксиома, гласящая, что любую оборону, какой бы
внушительной она ни была, можно прорвать, можно прорвать, если найдется
правильное нападение.
Затем он обратился к Кикахе:
- Когда ты отправился через врата на ярус Атлантиды, ты оставил
полумесяц здесь. Ты помнишь, где?
Кикаха усмехнулся и сказал:
- Да. Я засунул его за статую в комнате поблизости от плавательного
бассейна. Но что, если гворлы нашли его?
- Тогда мне придется придумать что-нибудь еще. Давай посмотрим, не
сможем ли мы найти полумесяц.
- Что за идея? - тихим голосом осведомился Кикаха.
Вольф объяснил, что у Арвура должен иметься путь бегства из центра
управления.
Насколько помнил Вольф, там был полумесяц, вделанный в пол, и имелось
несколько свободных.
Каждый из них положенный в контакт с неподвижным полумесяцем,
открывал врата во вселенную, с которой был срезонирован свободный.
Ни один из них не давал доступа на другие уровни планеты в этой
вселенной.
Только рог мог воздействовать на врата между ярусами.
- Разумеется, - согласился Кикаха. - Но какая нам будет польза от
полумесяца, даже если мы его найдем? Его надо будет совместить с другим. А
где другой? В любом случае всякий, воспользовавшийся им будет просто
отправлен на Землю.
