вернется к своей жене в далекой стране Шиашиту, провели несколько лет в
джунглях.
Они искали легендарный затерянный город Зикуант.
Сплетенные черные брови капитана поднялись, и он погладил ниспадавшую
до пояса темно-каштановую бороду. Он попросил их присесть и принять чашу
ахаштумского вина, пока рассказывают свою повесть. Глаза Кикахи сверкнули,
и он усмехнулся, погружаясь в свой рассказ. Вольф его не понимал и все же
был уверен, что его друг был в восторге от своих длинных, богатых на
подробности и приключения выдумок. Он только надеялся, что Кикаха не
увлечется чересчур и не возбудит недоверия у капитана.
Проходили часы, покуда каравелла плыла вниз по реке. Один матрос,
одетый только в алую набедренную повязку, с мешками под глазами, тихо
играл на флейте на фордеке. Им принесли еду на серебряной и золотой
тарелках: зажаренную обезьяну, нафаршированную птицу, твердый черный хлеб
и кислое желе.
Вольф нашел мясо чересчур пряным, но съел.
Солнце приблизилось к своему еженощному повороту за гору, и капитан
поднялся. Он провел их в маленькое святилище позади штурвала. Здесь стоял
идол из зеленого нефрита, Тартартар. Капитан пропел молитву, главную
молитву Властелину. Затем Архюрель опустился на колени перед мелким божком
собственного народа и отвесил глубокий поклон. Матрос побрызгал немного
фимиама на крошечный огонь, пылавший в выемке на коленях у Тартартара. В
то время как пары распространялись по кораблю, те кто придерживался веры
капитана, тоже помолились.
Позже матросы, поклонявшиеся другим богам, оправили свои личные
обряды.
Той ночью спутники лежали на средней палубе на предоставленной им
капитаном куче мехов.
- Не знаю я насчет этого парня, Архюреля, - говорил Кикаха. - Я
рассказал ему, что мы не сумели отыскать город Зикуант, но нашли небольшой
тайник с сокровищами. Хвалиться нечем, но достаточно, чтобы позволить нам
скромно жить без забот по возвращении в Шиашиту. Он не попросил показать
драгоценности, даже хотя я пообещал дать ему за наш проезд большой рубин.
Эти люди заключают сделки не спеша: торопиться в делах - оскорбительно. Но
жадность может одолеть его чувство гостеприимства и деловой этики, если он
подумает, что сможет получить большую добычу всего лишь перерезав нам
глотку и выбросив наши тела в реку.
Он на мгновение замолк. С веток вдоль реки доносились крики множества
птиц. Время от времени какой-то ящер ревел с берега или самой реки.
- Если он собирается сделать что-то бесчестное, то сделает это на
следующей тысяче миль. Это пустынный отрезок реки, после него городки и
города начинают становиться более многочисленными.
В следующий полдень, сидя под установленным для их удобства пологом,
Кикаха презентовал капитану рубин, огромный и прекрасной окраски. За него
Кикаха мог купить у капитана само судно с экипажем в придачу. Кикаха
надеялся, что Архюрель будет более чем удовлетворен им. Капитан и сам мог,
если желал, уйти на покой после его продажи. Затем Кикаха сделал то, чего
хотел бы избежать, да знал, что нельзя. Он вынул остальные драгоценные
камни: алмазы, сапфиры, рубины, гранаты, турмалины и топазы. Архюрель
улыбнулся, облизнув губы и три часа гладил камни. Наконец он заставил себя
отдать их.
Той ночью, пока они лежали в своих постелях на палубе, Кикаха достал
пергаментную карту, позаимствованную им у капитана. Он показал на большой
изгиб реки и постучал пальцем по кружку, отмеченному причудливыми
завитушками слоговых символов хаммонского письма.
- Это город Хотсикш. Он заброшен построившим его народом, подобно
тому, из которого мы отплыли на этом судне, и населен полудиким племенем
визварт. Мы тихо покинем корабль в ночь, когда бросим якорь, и пересечем
тонкий сухопутный перешеек, срезав путь по реке. Возможно мы сумеем
выиграть достаточно времени, чтобы перехватить судно, везущее гворлов.
Если же нет, то мы все равно будем впереди этого судна. Мы сядем на
другого "купца" или, если ни одного не подвернется, найдем визварскую
долбленку с экипажем.
Двенадцать дней спустя "Хриллкуз" пришвартовался у массивного, но
потрескавшегося пирса. На каменном языке толпились визварты и кричали
матросам, показывая им кувшины с дхизом и "золотым дождем", певчих птиц в
деревянных клетках, обезьян и сервалов на поводках, остатки материальной
культуры из спрятанных и разрушенных городов в джунглях, сумки и кошельки,
сделанные из пупырчатых шкур речных ящеров, и плащи из шкур тигров и
леопардов. У них имелся даже детеныш топороклюва, за которого, как они
знали, капитан заплатил хорошую цену и продаст башишубу, королю Шибакуба.
Их главным товаром однако были их женщины. Эти, одетые с ног до головы в
дешевые халаты из алого и зеленого хлопка, фланировали взад-вперед по
пирсу. Они молниеносно распахивали халаты, а потом быстро запахивали их,
одновременно выкрикивая цену проката на ночь изголодавшимся по женщинам
матросам. Мужчины, одетые только в белые тюрбаны и фантастические
гульфики, стояли в стороне, жевали дхиз и усмехались. Все имели духовые
ружья шестифутовой длины и длинные, тонкие и кривые ножи, воткнутые в
спутанные узлы волос на макушках.
Во время торга между капитаном и визвартом Кикаха и Вольф побродили
по циклопическим плитам и руинам города.
Внезапно Вольф предложил:
- Камни-то у тебя с собой. Почему бы нам не взять визварта-проводника
и не отправиться сейчас! Зачем ждать ночи?
- Мне нравится твой стиль, друг, - согласился Кикаха. - Ладно. Пошли.
Они нашли высокого худого человека, Бивхина, который с энтузиазмом
принял их предложение, когда Кикаха показал ему топаз. По их настоянию, он
не сказал даже жене, куда идет, а сразу повел их в джунгли. Он хорошо знал
тропы и, как и обещал, доставил их за два дня к городу Киррукшак. Здесь он
потребовал еще один камень, сказав, что если ему дадут премию, он вообще
никому не скажет о них.
- Премии я тебе не обещал, - сказал Кикаха, - но мне нравится
проявленный тобой прекрасный дух свободного предпринимательства, друг мой,
поэтому вот тебе еще один, но если попробуешь получить третий - убью.
Бивхин улыбнулся, поклонился, взял второй топаз и потрусил в джунгли.
Кикаха, глядя ему в след, произнес:
- Может быть, мне все равно следовало бы его убить. В лексиконе
визвартов нет даже слова - честь.
Они вошли в развалины. После получаса лазания и осторожного
пробирания между обвалившимися зданиями и кучами земли они оказались на
приречной стороне города. Здесь собрались долинзы, народ той же языковой
семьи, что и визварты, но мужчины носили длинные вислые усы, а женщины
красили верхнюю губу в черный цвет и носили кольца в носу. С ними
находилась группа купцов из страны, давшей всем говорящим на хамшемском
свое название. У пирса не было никакой речной каравеллы.
Увидев это, Кикаха остановился и начал поворачивать обратно в
развалины. Он сделал это слишком поздно, потому что хамшемы увидели его и
окликнули их.
- Можно с таким же успехом повести себя вызывающе, - пробурчал Вольфу
Кикаха. - Если я завоплю, беги как из ада. Эти субчики - работорговцы.
Там было около тридцати хамшемов. Все они были вооружены ятаганами и
кинжалами.
Вдобавок, среди них было около пятидесяти солдат, высоких,
широкоплечих, более светлых, чем хамшемы, с вытатуированными на лицах и
плечах спиральными узорами. Кикаха объяснил, что эти были шалкинскими
наемниками, часто используемыми хамшемами. Они были знаменитыми
копейщиками, горцами, козопасами, презиравшими женщин, как не годных ни к
чему, кроме домашней работы, работы в поле и рождения детей.
- Не давай им взять себя живым.
Это было последнее предупреждение Кикахи, прежде чем он улыбнулся и
поздоровался с предводителем хамшемов. Это был очень высокий и мускулистый
человек по имени Абиру. У него было лицо, которое можно было бы назвать
красивым, если бы его нос не был чересчур большим и кривым, как ятаган.
Он ответил Кикахе достаточно вежливо, но его большие черные глаза
взвешивали их, словно они являлись столькими-то фунтами продаваемого мяса.
Кикаха выдал ему ту же историю, какую рассказал Архюрелю, но
существенно сократил ее и оставил драгоценности за скобками. Он сказал,
что они будут ждать, пока не прибудет купеческое судно и не отвезет их
обратно в Шиашиту.
Затем он спросил, как славно обстоят дела у Абиру.
К тому времени способность Вольфа быстро подхватывать языки дала ему
возможность понимать хамшемское наречие, которое было на простой
разговорной основе.
Абиру ответил, что благодаря Властелину и Тартартару данное деловое
предприятие оказалось очень прибыльным.
Кроме набранного рабского материала обычного типа, он захватил в плен
группу очень странных созданий, а также женщину исключительной красоты,
подобной которой никогда прежде не видывал, во всяком случае на этом
ярусе.
Сердце Вольфа начало сильно стучать.
Неужели это возможно?
Абиру спросил, не хотят ли они взглянуть на пленников.
Кикаха бросил предупреждающий взгляд на Вольфа, но ответил, что он
очень хотел бы увидеть как курьезных существ, так и сказочно прекрасную
женщину. Абиру поманил капитана наемников и приказал ему отправляться с
ними вместе с десятью его воинами. Тут Вольф почуял опасность, которую
Кикаха осознал с самого начала. Он знал, что им следует бежать, хотя
маловероятно, чтобы их ждал успех. Шолкины, казалось, привыкли настигать
беглецов своими копьями.
Но он отчаянно хотел вновь увидеть Хрисенду. Поскольку Кикаха не
сделал никакого хода, Вольф решил не делать такового по собственной
инициативе. Кикаха имевший больше опыта, предположительно знал, как
действовать лучше всего.
Абиру, любезно болтая о прелестях столичного города Хамшема, провел
их по заросшей подлеском улице к большому ступенчатому зданию с разбитыми
статуями на уровнях. Он остановился перед входом, у которого стояло еще
десять шалкинов.
Даже прежде, чем они вошли, Вольф знал, что гворлы находятся там.
Перекрывая вонь немытых человеческих тел, плыл запах гнилых фруктов
от бугристого народа.
Внутреннее помещение было огромным, прохладным и скудно освещенным, у
противоположной стены на наваленной на каменном полу земле сидела линия из
примерно ста мужчин и женщин и тридцать гворлов. Все были прикованы
длинными, тонкими железными цепями вокруг железных ошейников у них на
шеях.
Вольф поискал взглядом Хрисенду.
Ее там не было.
- Кошкоглазую я держу отдельно. У нее прислужница и особая охрана.
Она получает все внимание и заботу, полагающиеся драгоценному камню.
Вольф не смог сдержаться:
- Я хотел бы увидеть ее, - сказал он.
Абир пристально посмотрел на него и сказал:
- У тебя странный акцент. Разве твой спутник не говорил, что ты тоже
из страны Шиашиту?
Он махнул рукой солдатам, которые двинулись вперед с копьями
наперевес.
- Неважно. Если ты увидишь эту женщину, то увидишь ее с конца цепи.
Кикаха возмущенно закричал:
- Мы подданные царя Хамшема и вольные люди! Вы не можете сделать с
нами этого! Это будет стоить вам головы, конечно, после определенных
законных пыток!
- Я не намерен везти вас обратно в Хамшем, друг мой. Мы отправляемся
в Тевтонию, где ты получишь хорошую цену, будучи человеком сильным, хотя и
очень разговорчивым. Мы, однако, можем позаботиться об этом, отрезав тебе
язык.
Ятаганы спутников были отобраны вместе с рюкзаками. Подталкиваемые
копьями, они прошли к концу линии, непосредственно за гворлами, и были
