лаборатории. Их населяли кошки и собаки с головами, во много раз большими,
чем у животных его времени. Там жили обезьяны, потерявшие большую часть
шерсти и все хвосты и научившиеся ходить прямо. И еще множество всяких
животных, очевидно, выведенных генетиками.
Мир начал двигаться быстрее, и потом в мгновение ока он оказался на
Луне. Золотистая Земля висела низко над горизонтом, несмотря на облака, он
смог распознать восточную часть Азии.
Лунный ландшафт был нежен и прекрасен. Вокруг росли громадные
деревья, било множество ярких растений, птиц и мелких животных. На западе
появились первые признаки заката. А потом солнце взошло вновь и осветило
восточные склоны гор - бывшую стену кратера, сглаженную эрозией ветра и
воды. Или, возможно, преобразованную божественной силой созданий, которые
дали Луне атмосферу и океаны и превратили каменистую поверхность в черный
жирный перегной.
Богоподобные существа, должно быть, заставили Луну вращаться быстрее,
потому что Солнце всходило и заходило спустя двенадцать часов. Потом он
заскользил над ухоженной, напоминающей парк землей и увидел росшие вокруг
деревья, населенные людьми и множеством различных видов и типов разумных
существ. Все негуманоидные народы, за исключением одного, казалось,
произошли от земных животных.
Исключением служили высокие розовокожие двуногие с курчавыми волосами
на голове и под мышками, в районе живота и на задней стороне ног. Их лица
были похожи на человеческие, за исключением мясистых наростов, как у
крота, которые украшали кончики их курносых носов. Там было множество
подобных созданий, очевидно пришельцев с планеты другой звезды. Но он не
видел ни одного звездолета.
Улисс продолжал скользить, как призрак, над поверхностью Луны и вдруг
нежно, осторожно, будто легкий ветер влетел в дерево, в котором находилась
какая-то лаборатория. Здесь он увидел людей и негуманоидов, следивших за
экспериментом. Внутри пластикового прозрачного куба находилась неподвижная
фигура. Она освещалась многоцветными колеблющимися лучами механизма,
похожего на лазерную пушку. Пушка выбрасывала энергию, которая отражалась
стенками куба и освещала всю фигуру.
Он узнал статую. Это был он сам. Наверное, ученые пытались возродить
естественное движение атомов.
Он узнал, какого успеха они добились.
Но что он делал на Луне? Его передали туда ученым по каким-то
неизвестным соображениям? Если так, то хотя бы спустя тысячелетия вернули
обратно. Путешествовать можно не только в космосе. Сколько же прошло
времени?
Земля обезлюдела. Ее окутали раскаленные ветры. Растаяли полярные
льды, а землетрясения, извержения вулканов и разрушения береговых масс
изменили лик планеты до неузнаваемости.
Оставалось загадкой, что произошло или что вызвало этот глобальный
катаклизм? Возможно, в этом были повинны громадные светящиеся капли,
которые метались в дыму, покрывавшем опаленную землю. Но это была только
гипотеза. Дым рассеялся, и воздух стал вновь чистым, за исключением редких
пылевых бурь. Наружу вылезли маленькие группки разумных существ и
животных, ушедших вместе с ними под землю. Они посеяли семена и освоили
крохотные кусочки земли. Посадили несколько деревьев, которые бережно
сохранили в подземных убежищах.
Но вновь появились светящиеся капли и стали парить над молодыми
колониями. Они ничем себя не проявляли, за исключением одной. Та выпустила
энергетические молнии, которые спалили маленькое дерево, где находились
сорок выживших хомо сапиенс.
Остальных разумных, кошколюдей, собаколюдей, леопардолюдей,
медведелюдей, слонолюдей не тронули. Видно, тот, кто управлял каплями -
если сами по себе они не были живыми - хотел истребить только хомо
сапиенс.
Летучие люди были модифицированной формой хомо сапиенс и их тоже
должны были уничтожить.
Но когда светящиеся капли удалились, те вылезли из потайного убежища,
в котором заблаговременно спрятались.
Нешгайские рабы и врумау не были людьми. Они произошли от
мутировавших обезьян. Вот почему их помиловали светящиеся капли.
Он продолжал парить над поверхностью Земли. Летело время или он летел
по времени. На всей громадной массе Земли остались только отдельные
деревья. Деревья росли, развивались, встречались, сливались и становились
единым. А оно разрасталось все больше и больше. Разумные животные один за
другим уходили жить на его поверхность. Дерево заполнило весь континент.
Только прибрежные районы оставались свободными, потому что соленая вода
сдерживала его развитие. Но эволюционируя, Дерево могло и должно было
преодолеть и эту преграду. И потом все континентальные деревья сольются
друг с другом, отказавшись от своей индивидуальности посредством какого-то
растительного механизма, который Улисс не в силах был вообразить. Они
будут иметь один мозг, одну личность, одно тело. И Дерево станет хозяином
планеты. Отныне и во веки веков. Аминь.
Если нешгаи и Каменный Бог не расстроят его планы.
Как и Алисе, ему не хотелось отходить от диска.
Позже, побеседовав с высшим священником, он сформулировал собственную
теорию Книги Тизнака. Кушмурз придерживался теологических объяснений
странных явлений, которые виделись читателям Книги. Неш высказывает
собственные суждения по поводу того, что, по его мнению, каждый читатель
должен найти в Книге. Но высший священник признал, что его объяснение
может быть ошибочным. И это - не догма.
Улисс рассуждал, что кто бы ни создавал этот диск, он заложил в него
запись прошлого. Вряд ли запись делали, когда происходили описываемые
события. Одной из особенностей Книги было то, что Улисс назвал
"резонансом". Каждый читатель видел в Книге лишь то, что больше всего его
интересовало. Это все равно что разыскивать книгу по основному
историческому разделу в библиотеке. Книга, действуя на мысленное
восприятие, обнаруживала, что хочет узнать читатель и предоставляла ему
информацию в той же манере.
- Вполне возможно, - заметил Высший Священник. Он глянул своими
темно-синими глазами из-под треугольной шляпы на Улисса. - Ваше объяснение
может вполне соответствовать фактам и не противоречит официальной версии,
будто Неш диктует свои суждения. К тому же, кто бы ни создал диск, он
сделал это по велению Неша.
Улисс покорился. Спорить было бесполезно.
- Теперь ты понимаешь, что Дерево разумно и оно - наш враг? - спросил
Кушмурз.
- Так сказала мне Книга.
- Ты считаешь, что Книге верить не обязательно? - спросил с улыбкой
Высший священник.
Улисс решил промолчать. Он мог сказать, что большая часть Книги -
правда, но что диск создали разумные существа, а любое существо из плоти и
крови склонно к ошибкам или заблуждениям. Но в ответ Высший Священник
наверняка бы заметил, что диск не может ошибаться, потому что воплощает
мысли Неша, а Неш - единственный Бог, который не ошибается.
Возвратившись на аэродром, он переменил свое отношение к Зеби. Она
больше не была потенциальной матерью его детей. И он очень сомневался, что
кто-то из рабов или врумау вообще на это способен. Мало отличаясь от хомо
сапиенс она имела совершенно чужой хромосомный аппарат. Сколько бы они ни
жили вместе, она останется бесплодной. А чтобы убедиться в этом прошло уже
достаточно времени.
Конечно, она могла быть стерильна и тогда, кем бы ни был ее муж,
ничего бы не изменилось. Но Луша прожила с ним довольно долго и вполне
могла бы забеременеть. Пусть даже и она была стерильна. Или обе женщины
втайне от него принимали какие-то противозачаточные средства. Но это
казалось маловероятным, поскольку он не слышал ни о чем подобном ни от
одного известного ему племени. Плодородие почиталось здесь как во времена
палеолита.
За месяцы, прошедшие после его первого посещения замка Неш, он
выкроил время еще для нескольких визитов. Хотя ему больше не позволяли
читать Книгу Тизнака, он мог спокойно исследовать подземный город или
музей, как думал о нем Улисс. Он открыл множество вещей, цель и назначение
которых казались ему понятными, хотя большинство так и остались
бесполезными, поскольку он не знал, как привести их в действие. Он нашел
прибор, который не сильно отличался от его времени и не изменился
настолько, чтобы его не узнать. Он взял у себя и нескольких рабынь образцы
тканей кожи и поместил их в сравнительное устройство. Когда образцы
вернулись назад, ткани рабынь стали ярко-красными. Вопрос о потомстве был
исчерпан.
Он отодвинул прибор с чувством утраты и опустошения. И все же где-то
в глубине сердца звенела радость.
Он прогнал это смутное чувство прочь. Оно должно исчезнуть. Если он
позволит ему вырасти во что-то сильное, то потом будет жестоко
раскаиваться.
- Но почему? - спросил он самого себя. Почему случилось так, что ему
не дано стать отцом нового человечества. Разве не надо, чтобы на Земле
вновь появился человек? Человеческий род почти уничтожил Землю. Летающие
капли поставили цель искоренить хомо сапиенс и оставить остальных разумных
существ в одиночестве. Не то чтобы они были менее опасны, но они не
причиняли вреда Земле и поэтому их помиловали.
Зачем ему возрождать свое пагубное и разрушительное племя?
Вроде бы незачем. И все-таки он чувствовал себя виноватым, потому что
был неспособен на это.
И еще он чувствовал вину, потому что предпочел Авину Зеби или кому-то
из осла Зеби.
Это объяснило, почему он держал Зеби на положении слуги, а потом взял
еще несколько рабов. Он все еще называл их людьми. Там была одна
золотокожая зеленоглазая девочка по имени Фанус. Как и все, она была
лысой, но имела не такой выпяченный подбородок и очень красивую фигуру.
Авина ничего не сказала, когда в его кабинете появилась Фанус. Она
только одарила Улисса косым взглядом, который был красноречивее всяких
слов, и его охватило раскаяние за те мучения, которые он ей причинил.
Чтобы хоть как-то сгладить их отношения, он отдал обеих женщин под личный
надзор Авине. Он догадывался, на что будет похожа их жизнь: если не ад, то
хорошего будет явно мало. Но он очень был занят своим воздушным флотом,
чтобы обращать внимание на подобные вещи.
Наконец, пришло время, когда первый дирижабль был закончен. Громадный
серебристый корабль имел двенадцать мощных моторов в шести гондолах и мог
нести множество людей, бомб или того и другого вместе взятого... Потом
Улисс напомнил о своих требованиях и склоки между военно-морским
ведомством и армией были урегулированы. Каждая сторона хотела заполучить
воздушный флот и его персонал под свое начало. В результате это мешало
Улиссу доставать материалы, набирать людей и принимать решения. Наконец,
он ворвался в кабинет Великого Визиря и потребовал автономии. Здесь и сию
же минуту. Медлить было нельзя, и так слишком много волокиты, и у врагов
было достаточно времени, чтобы организовать новое нападение. И это будет
уже настоящее вторжение, а не просто налет.
Шегниф согласился и сделал Улисса адмиралом флота, хотя и не главой
воздушных сил. Он дал этот пост своему племянничку Грушпазу. Улисс
ненавидел его, но ничего не мог поделать. Тогда он проинспектировал
поставляемые флоту товары, большинство которых оказалось самого низкого
качества. Шегниф попытался замять результаты следствия, но Улисс подал
рапорт правителю, Зигбрузу.
Грушпаз, племянничек, продавал воздушным силам самые дрянные товары.
Более того, человекоподобный офицер набрался храбрости, пришел к Улиссу и
рассказал ему, что люди в воздушных силах находятся на грани бунта из-за
