не упрекнет вас, если вы не последуете за мной в гнездо дулуликов.
Наверное, все мы погибнем, так как идем в авангарде и будем биться в узких
пещерах, которые летучие знают как своих пять пальцев. Но народ услышит о
нашем подвиге. И об этом узнает Неш, а если мы оправдаемся, тогда найдем
себе новый дом после смерти на его бивнях.
Офицеры затрубили и встали за Грушпазом. Они держали копья, топоры и
дубинки, а на поясах у них висели каменные ножи. В левой руке у каждого
имелся деревянный щит, обтянутый кожей, достаточно толстый, чтобы выстоять
против любого оружия крошечных дулуликов.
- Подождите минутку, - проговорил Улисс. - Мы пошлем дюжину ракет. А
потом вы пойдете.
Вперед вышли люди, ракетчики встали на колени в то время, как их
товарищи поджигали запалы ракет. Те рванулись, извергая дым и пламя в
громадную дыру. Видно, некоторые отскочили от изгибов стен, потому что
взрывы были глухими. Улисс надеялся, что они задели спрятавшихся в засаде
дулуликов. Судя по крикам, так оно и было.
Громадный предводитель нешгаев поднял огромный каменный топор,
пронзительно затрубил и рявкнул:
- За Неша, нашего правителя и Шегнифа!
Он бросился вперед, а за ним - двенадцать нешгаев. Улисс досчитал до
десяти и отдал приказ своим людям следовать за ними. Сзади шла Авина,
затем вуфеа, вагарондит и алканквибы. А потом - врумайские солдаты. В дыру
не пошли только бомбардиры и ракетчики верхних палуб и боковых башен. Весь
отряд был одет в шлемы и доспехи, дулулики казались четырехфутовыми
пигмеями, но их крошечные стрелы несли смертельный яд. Один укол -
шестисотфунтовый нешгай умирал в десять секунд, а стопятидесятифунтовый
человек - в две.
- Следуйте за мной! - крикнул Улисс и скрылся в каверне.
Вначале их окружала темнота. Но через секунду тоннель повернул и
расширился достаточно, чтобы пропустить двух человек в ряд и вышел в
первый внутренний зал. Его освещали сотни гроздей каких-то растений,
дававших холодный флюоресцирующий свет. Этот свет падал на кровавые
бесчисленные останки женщин, стариков и детей. Там были тела, головы
которых разбили каменные топоры или дубинки нешгаев.
За этим залом они оказались на улице, дненадцатифутовой ширины, с
четырьмя уровнями открытых квартир с каждой стороны. Очевидно квартиры
принадлежали семьям. Свет давали растущие повсюду удивительные лианы. На
улице было множество убитых и искалеченных детей и женщин, а несколько
испуганных лиц выглядывало из дверей верхних квартир.
Очевидно всех взрослых самцов выгнали на бой с захватчиками.
- Улисс сделал быстрые распоряжения. Он разделил свои силы надвое и
оставил одну часть у первого поворота стены. Они должны продержаться, если
самцы перейдут в контрнаступление, а посланник не вернется со второй
половины. Все ракеты, за исключением трех, оставили прикрытию.
Если пленные дулулики обманули, им не уйти отсюда живыми. Коридор за
коридором, такие же высокие и широкие отходили в разные стороны. Заглянув
туда, Улисс увидел другие коридоры. Ствол и ветви, отходящие от него, были
буквально изъедены катакомбами. Там была комната, в которой поместились бы
тридцать пять тысяч заключенных, составлявших все население города.
Они миновали залы с загонами для животных, и в холодном свете
растительных ламп росли странные растения. Из открытых дверей выглядывало
множество лиц женщин и детей. Изредка Улисс останавливал отряд и посылал
вперед разведчиков. Он не хотел попасть в засаду. Каждый раз разведчики
докладывали, что в основном комнаты пусты.
Отряд двигался дальше и, наконец, они вошли в секцию, которую так
давно надеялся найти Улисс. Там валялось около сорока изувеченных трупов
дулуликов. Они сражались против гигантов храбро, но безуспешно. Двое
нешгаев лежали мертвыми, их вечно серая кожа казалась красной от крови;
Маленькие лучники посылали свои стрелы под забрала шлемов - они забрались
на ноги слонолюдей и стреляли до тех пор, пока топоры не размозжили им
головы.
Летучие защищали громадный зал, который являлся главным центром
сообщения дулуликов. Вокруг стен на трех этажах находилось около сотни
больших диафрагм. А рядом с ними валялось более пятидесяти трупов крылатых
и три мертвых нешгая. Пол зала был залит на фут кровью.
Грушпаз, увидев Улисса, поднял свой хобот и пронзительно затрубил:
- Пока что было довольно просто. Я не думаю, что искупил вину, -
крикнул он.
- Не все еще потеряно, - сказал Улисс. Он выставил часовых снаружи
входа в гигантский зал, а потом направился к одной из диафрагм. Он
вытянулся, три раза коротко ударил, и диафрагма отозвалась три раза.
Улисс воспользовался сведениями, вытянутыми из заключенных дулуликов.
И хотя из-за строительства кораблей у него почти не оставалось времени,
два часа перед сном он уделял изучению пульсокода.
Теперь он отбил на диафрагме:
- Говорит Каменный Бог из города дулуликов.
Уверяли, что Дерево было сущностью этого мира, а дулулики - слугами.
Его убеждала в этом и Книга Тизнака. Но все-таки он не верил.
- Последний из людей! - провибрировала в ответ диафрагма.
Может быть где-то в этом колоссальном стволе был спрятан обширный
растительный мозг? Или может он находился в другом месте, в сердце самого
Дерева? Или там, перед такой же диафрагмой сидел на корточках маленький
летучий пигмейчик, поддерживая миф о разумном Дереве?
- Кто ты? - простучал Улисс.
Наступила пауза. Он огляделся. Нешгаи, стоящие посреди
куполообразного зала, казались гротескными фигурами, их кожа в мертвом
растительном свете была сине-лиловой Авина стояла как обычно рядом. Белые
участки ее меха выглядели льдисто-голубыми, а глаза - такими темными, что
казались пустыми дырами. Вагарондит и алканквибы походили на полукошачьи,
полусобачьи сюрреалистические статуи. Осветительные механизмы с их прямыми
струнами и нитками бус, были бледными неземными роботами. Пленные летучие
сгрудились в углу, их коричневые шкуры казались черными, а в лицах
сквозило предчувствие близкой гибели.
Улисс поднял руку, давая знак принести ему бомбы. В тот же миг
диафрагма завибрировала.
- Я - Вурутана!
- Дерево? - отстучал в ответ Улисс.
- Дерево!
Код знака восклицания прозвучал значительно громче. Так разумное
растение, если это было оно, могло выражать свои эмоции. Эмоции так же
естественны для разумных существ, как умение мыслить. Так почему бы и нет?
Может, здесь звучала гордость. Разумная жизнь не может существовать без
эмоций. Все научно-фантастические истории о бездушном внеземном разуме
основывались на нереальных предпосылках. Эмоции необходимы разумной жизни
для выживания не меньше, чем мыслящий мозг. Не было и не могло быть
существ, живущих по одной логике. У простого протеинового или
растительного компьютера не могло существовать самосознания.
- Я знал о тебе много тысяч лет назад, - запульсировала диафрагма.
Он удивился, что у этого растения было чувство времени. Возникло ли
оно из-за внутренних изменений, благодаря смене времен года? Или генетики,
конструировавшие его, заложили внутрь какие-то часы?
- Те, кто _у_м_р_е_т_, рассказывали мне о тебе.
"Те, кто _у_м_р_е_т_". Под этим понимались маленькие подвижные
жизненные формы, общавшиеся с Деревом.
- Однако, те, кто умрет, могут и убить! - отстучал Улисс.
Он получил ответ, которого ожидал:
- Они не могут убить меня! Я вечен! И непобедим!
- Если так, - отстучал Улисс, - то почему ты меня боишься?
Вновь наступила тишина. Он надеялся, что растительный мозг хватит
удар. Мелкое удовольствие поддеть это надменное создание, хотя и
совершенно бесполезное.
Наконец, диафрагма пробубнила:
- Я не боюсь тебя. Ты - один из тех, кто умрет!
- Тогда почему ты пытался меня уничтожить? Чем я вызвал твою
ненависть?
- Я хотел поговорить с тобой. Ты - анахронизм, странное существо,
вымершее двадцать миллионов лет назад.
Улисс был потрясен. Прошло не десять, а двадцать миллионов лет.
Двадцать миллионов лет!
Он сказал себе, что не стоило бы так удивляться. Двадцать миллионов,
десять миллионов, какая разница!
- Откуда ты знаешь? - простучал он.
- Мне говорили об этом мои создатели. Они заложили множество всяких
дат в клетках моей памяти.
- Твои создатели были людьми?
Несколько секунд диафрагма не двигалась и, наконец, ответила:
- Да!
Теперь все ясно, что не говори, а оно боялось. Люди создали его, а
значит люди могли и уничтожить его. По-моему, логично. Тем более, оно
знало, что этот человек был безмерно невежественен и дик по сравнению с
создателями Дерева. Все-таки он кое на что способен. Если ему раздобыть
нужные материалы, он, очевидно, сварганил бы какую-нибудь атомную бомбу.
Даже Дереву не выстоять перед дюжиной адских машинок.
Правда, похоже Земля лишилась всех своих металлов. Двадцать миллионов
лет разумной жизни забрали все, за исключением следов и остатков, не
тронутых по экономическим причинам. Нигде не осталось ни меди, ни железа.
В этом он был убежден. Человек и его преемники за долгие годы выудили из
земли все ее богатства и пустили их по ветру.
Однако, Дерево наверняка имело центр, который можно было уничтожить и
после чего умерло бы и тело. Казалось вполне вероятным, что Дерево выдало
дулуликов, чтобы обезопасить свой мозг. Если мозг находится в этом стволе,
его можно достать. На это уйдет гигантское количество пороха, каменных
орудий и людей, но будет вполне возможным. И Дерево знало это.
А может, Дерево поместило сюда дулуликов как ловушку. Мозг находится
в стволе в сотнях миль отсюда? Или в стволе за соседней дверью?
Его размышления прервал гул диафрагмы:
- Стоит ли нам оставаться врагами! Можешь жить на мне со всем
комфортом и безопасностью. Я гарантирую, что никто из разумных существ,
живущих рядом, не причинит тебе зла. Конечно, существа, лишенные разума,
не в моей власти, как блохи на животных. Но для тех, кто умрет, нет
стопроцентной гарантии. Все же жизнь, которую я могу предоставить, во
много раз лучше, чем жизнь без меня.
- Это может быть и правда, - ответил Улисс. - Но народы, которые
выбрали жить на тебе, согласились на дикую, невежественную и ограниченную
жизнь. Они ничего не знают о науке и искусстве. И никогда не слышали о
прогрессе.
- Прогресс! Что он несет любой разумной жизни, за исключением
перенаселения, сверхвойн и отравления воздуха, воды и земли? Знание ведет
к злоупотреблению наукой, самоубийству расы и почти полной гибели всей
планеты, пока раса не уничтожит сама себя. Это случалось уже дюжину раз.
Как ты думаешь, почему человеческие создания в конце концов
останавливаются на биологии и предпочитают ее всем другим физическим
наукам? Откуда появились города-деревья? Человек понял, что ему надо
объединиться с природой. И он сделал это. На время. Пока к нему не
вернулось его высокомерие, надменность, глупость или злость, называй как
хочешь. И его уничтожили андромедяне, ибо андромедяне думали, что
человечество представляет для них серьезную опасность.
- И поэтому другие разумные населили Землю? Разумные существа,
которых создал человек из меньших братьев в своих владениях? А те стали
повторять человеческие ошибки и преступления. Только они были ограничены в
своих возможностях причинять вред, так как человек израсходовал запасы
большинства земных минералов.
- Я - только существо, которое стоит между разумными созданиями
