мародеров-драконидов.
- Нельзя медлить, - сказал Стурм. - Сюда бегут еще... - И
подозрительно спросил Таниса: - А где твой эльфийский приятель?
- Побежал в лес, - ответил Танис. - Прошу тебя, помни, что он и его
народ спасли нам жизнь.
- Уж будто? - Глаза Стурма нехорошо сузились. - По мне, эльфы да еще
наш дедуля - и никакого дракона не надо...
В этот момент из дыма вынырнуло сразу шестеро драконидов. Вид воинов
заставил их замереть на месте.
- В лес!.. - заорал Танис, помогая Речному Ветру вновь поднять
Тероса. Они потащили кузнеца за деревья, а Стурм с Карамоном, стоя плечом
к плечу, прикрывали их отход. Оба тотчас заметили, что столкнулись с
монстрами, прежде невиданными. Их латы и самая чешуя были другого цвета.
Они держали в лапах луки и мечи, с клинков которых капала какая-то
зловещая жидкость. Воители немедля припомнили слышанное о драконидах,
растекавшихся лужами кислоты... о взрывающихся костях...
Карамон со звериным яростным ревом устремился вперед. Его меч описал
сверкающую дугу. Двое драконидов пали, не успев ничего понять. Стурм
торопливо отсалютовал мечом уцелевшим и тут же ударом наотмашь снес голову
третьему. И прыгнул навстречу остальным, но те проворно отскочили прочь,
ухмыляясь и явно ожидая чего-то.
Стурм с Карамоном невольно замешкались.... и увидели, как трупы
драконидов начали таять, растворяясь в дорожной грязи. Их плоть вскипала и
растекалась, точно сало на горячей сковороде. Желтый пар заклубился над
ними, смешиваясь с клочьями дыма догоравшей повозки. Стоило воинам
вдохнуть его, как у обоих все поплыло перед глазами и они поняли: это яд!
- Назад! Назад!.. - кричал Танис из леса.
- Шатаясь, они попятились прочь, но тут из-за клетки со злобным
визгом выскочила чуть не полусотня драконидов. Люди-ящеры бросились на
друзей, и в это время...
- Хей! Ульсаин! - раздался звонкий голос, и десять эльфов во главе с
Гилтанасом выскочили из леса.
- Квен талас увенелеи! - прокричал Гилтанас. Его десяток прикрыл
отступление Карамона и Стурма и вместе с ними скрылся в лесу.
- За мной, - велел Гилтанас друзьям, переходя на очень чистый и
правильный Общий. По его знаку четверо эльфийских воинов подняли и понесли
Тероса.
Танис оглянулся на клетку. Дракониды топтались на месте, не решаясь
сунуться в лес.
- Быстрее, - поторопил Гилтанас.
Эльфы подавали голос из чащи, дразня драконидов, подманивая их на
выстрел. Спутники переглянулись.
- Я не хочу входить в эльфийский лес, - угрюмо сказал Речной Ветер.
- Доверься им. - Танис взял его за плечо. - Положись на мое слово.
Речной Ветер посмотрел ему в глаза... и зашагал в глубь чащи.
Последним, поддерживая Фисбена, шли Рейстлин и Карамон. Старец все
оборачивался на клетку, от которой осталась лишь груда головешек и
покореженного железа.
- Замечательное все-таки заклинание, - бормотал он. - И хотя бы кто
спасибо сказал!
Эльфы быстрым шагом вели их через леса; без проводников маленький
отряд в самом скором времени заблудился бы безнадежно. Шум боя затихал
позади.
- Дракониды знают, что сюда соваться незачем, - с угрюмой гордостью
сказал Гилтанас. Танис разглядел эльфийских воинов, укрытых в густой
листве деревьев, и окончательно перестал беспокоиться насчет погони. А
вскоре и звуки сражения пропали вдали.
Палые листья устилали землю толстым ковром. Сучья деревьев
поскрипывали и стонали на утреннем ветерке. После нескольких суток
взаперти у друзей болели все кости, но быстрая ходьба разогревала кровь,
радуя душу и тело.
Когда взошло солнце, они вышли вслед за Гилтанасом на широкую поляну.
Там уже толпились освобожденные пленники. Тассельхоф быстро обежал их
глазами и разочарованно почесал затылок.
- Хотел бы я знать, что с Сестаном, - сказал он Танису. - Кажется, я
видел, как он удирал в лес...
- Не бойся за него. - Танис ободряюще похлопал его по плечу. - Эльфы
не больно жалуют овражных гномов, но они его не убьют.
Тассельхоф покачал головой. Он боялся совершенно другого.
Выйдя на поляну, друзья обратили внимание на необычно высокого,
широкоплечего эльфа, беседовавшего с группой беглецов.
- Вы свободны и можете идти куда пожелаете - если на этой земле еще
существует свобода, - холодно и сурово ронял он слова. - По слухам, власть
Повелителя Драконов еще не распространилась южнее Пакс Таркаса. Поэтому я
предлагаю вам отправиться на юго-восток. Постарайтесь до вечера уйти так
далеко, как только сможете. Мы снабдим вас едой и припасами в дорогу. Но
более мы ничем не в силах вам помочь.
Утехинцы, ошеломленные неожиданной свободой, озирались беспомощно и
бесприютно. Они были земледельцами с городской окраины; на их глазах
сгорели их дома, а собранный урожай был растащен на прокорм войск
Повелителя Драконов. К тому же большинство из них никогда в жизни не
путешествовало далее Гавани. Эльфы, как и драконы, были для них существами
из сказки. Нынче, однако, сказки обретали плоть...
Синие глаза Золотой Луны гневно блеснули: она прекрасно понимала их
состояние.
- Как можете вы быть так бессердечны? - обратилась она к рослому
эльфу. - Посмотри на этих людей: мало кто из них вообще покидал Утеху, а
ты преспокойно отправляешь их в дальний путь через захваченную врагами
страну! Они...
- А что я должен делать, по-твоему, человек? - перебил ее эльф. -
Вести их самолично? Довольно и того, что мы их освободили. У моего народа
своих забот полон рот. Я не могу думать еще и о людях... - И повернулся к
беглецам: - Я вас предупредил. Время уходит. Ступайте!
Золотая Луна обратилась за помощью к Танису, но тот лишь покачал
головой. На лице его лежала горькая тень.
Один из мужчин недружелюбно глянул на эльфов - и побрел по тропе,
извивавшейся между деревьями. Остальные неуклюже взвалили на плечи оружие,
женщины подхватили детей... Они шли на юг.
- Как ты можешь! - не сдавалась Золотая Луна. - Как ты можешь совсем
не думать о...
- О людях? - Эльф холодно смотрел на нее. - Да знаешь ли ты, что
именно люди навлекли на нас Катаклизм? Это они в своей гордыне стали
требовать от Богов то, что было даровано смиренно молившемуся Хуме! Это
людей надо благодарить за то, что Боги отвернулись от нас...
- Они не отвернулись! - выкрикнула Золотая Луна. - Боги... они здесь,
с нами!
Глаза Портиоса зло вспыхнули. Он уже повернулся было к ней спиной, но
подошедший Гилтанас остановил его и быстро заговорил с братом
по-эльфийски.
- О чем они?.. - подозрительно спросил Таниса Речной Ветер.
- Гилтанас рассказывает, как Золотая Луна исцелила Тероса, - медленно
проговорил Танис. Вот уже много-много лет он почти не слышал настоящей
эльфийской речи. Он успел запамятовать, как прекрасен был его родной язык,
и позабытая красота больно ранила сердце... Он видел, как изумленно
округлились глаза Портиоса. Потом Гилтанас указал брату на Таниса, и оба
повернулись к нему. Выразительные эльфийские лица посуровели. Речной Ветер
тоже бросил на Таниса быстрый взгляд: полуэльф слегка побледнел, но
остался спокоен.
- Ведь это твоя родина, верно? - спросил Речной Ветер. - Похоже, тебе
не очень-то здесь рады...
- Вот именно, - ответил Танис угрюмо. Он догадывался, о чем думал
варвар. Речным Ветром двигало отнюдь не праздное любопытство. В некотором
смысле, им здесь грозила большая опасность, чем в плену у Младшего
Командира. - Они собираются отвести нас в Квалиност, - медленно проговорил
Танис: каждое слово причиняло ему боль. - Квалиност - это наша столица. Я
много лет не был там... Флинт подтвердит - меня не то чтобы изгнали...
просто мой уход мало кого опечалил. Как ты сам подметил когда-то, среди
людей я полуэльф. А для эльфов я всегда был получеловеком...
- Может быть, пойдем на юг - вместе с теми? - предложил Речной Ветер.
- Если только удастся уйти отсюда живыми, - буркнул Флинт.
- Посмотри вокруг, - согласно кивнул Танис.
Речной Ветер последовал совету и сразу увидел воинов-эльфов, что
скользили, подобно теням, меж древесных стволов; коричневая одежда делала
их почти незаметными в родной чаще. В это время братья-эльфы довершили
беседу, и Портиос повернулся от Таниса к Золотой Луне.
- Странные вещи поведал мне брат, - сказал он, - странные и требующие
объяснений. Поэтому я предлагаю вам то, что эльфы уже много лет не
предлагали ни одному человеку: наше гостеприимство. Будьте нашими
почетными гостями. Прошу следовать за мной...
Портиос махнул рукой, и почти две дюжины эльфийских воинов,
появившихся из леса, окружили друзей.
- Больше похоже на то, что мы - почетные пленники, - сказал Танису
Флинт. И негромко добавил: - Держись, сынок.
- Спасибо. - Рука Таниса легла на его плечо. - Спасибо, старый друг.
5. БЕСЕДУЮЩИЙ-С-СОЛНЦАМИ
- Могла ли я думать, что где-то на свете есть подобная красота!.. -
тихо выговорила Золотая Луна. Дневной переход выдался нелегким, зато
награда, ожидавшая в конце, превосходила всякое вероятие. С высокого утеса
взглядам путников открылся овеянный легендами город Квалиност.
По углам города возносились, подобно сверкающим веретенам, четыре
высоких тонких шпиля, сложенных из белого камня, отделанного серебром. От
шпиля к шпилю тянулись невесомые арки. Их некогда выковали искуснейшие
мастера-гномы; каждая способна была выдержать вес марширующих армий, но
казалось - сядет птица, и они рухнут. Арки обозначали границу города;
Квалиност не прятался за стеной, но, наоборот, с любовью распахивал
объятия лесу.
Эльфийские здания не спорили с природой - они стремились лишь
подчеркнуть ее красоту. И жилые дома, я лавки были изваяны из розового
кварца. Невероятными спиралями возносились они в небо, споря изяществом с
серебристыми осинами, а просторные улицы между ними были вымощены все тем
же розовым кварцем.
Посередине города высилась исполинская башня, покрытая ясным золотом
от подножия до вершины; она отражала солнечный свет, разбрасывая
прихотливые блики. И казалось: если есть еще где-то на Кринне красота и
покой, не тронутый бегом столетий, - так это здесь, в городе Квалиносте.
- Отдохните пока, - оставил их Гилтанас в осиновой рощице. - Я
приношу извинения: путь был долог и труден, и я знаю, что вы устали и
проголодались... - Карамон с надеждой поднял голову, но эльф откланялся: -
Увы, я должен просить вас обождать еще немного.
И он ушел вместе с братом. Карамон вздохнул и в пятый раз принялся
перетряхивать свой мешок в поисках съестного: не завалился ли куда хоть
кусочек. Рейстлин углубился в свою волшебную книгу. Он шевелил губами,
повторяя замысловатые колдовские слова, пытаясь угадать их смысл, пробуя
найти правильное ударение и ритм, от которого по жилам пробежал бы огонь -
знак того, что заклинание покорилось ему наконец.
Остальные озирались, пораженные красотой лежавшего внизу города и
духом древнего спокойствия, осенявшего эти места. Даже Речной Ветер был
тронут; смягчась лицом, он притянул к себе Золотую Луну. Тревоги и заботы
ненадолго оставили их, дав возможность насладиться теплом и любовью. Тика
сидела особняком и косилась на них с завистью. Тассельхоф пытался нанести
на карту их путь от Врат до Квалиноста, хотя Танис уже четырежды повторил
ему, что тропа была тайной и эльфы нипочем не позволят ему унести карту с
собой. Старый маг Фисбен мирно почивал. Стурм и Флинт не спускали глаз с
Таниса. Флинт единственный из всех доподлинно знал, какие муки терпел
