шестеро стражников-драконидов. Один из них сорвал с двери табличку
"ЗАКРЫТО" и отшвырнул ее в угол.
- Открыто! - провозгласил он, усаживаясь на стул.
- Да, да, конечно... - Отик слабо заулыбался. - Тика...
- Вижу, - безучастно отозвалась она.
2. НЕЗНАКОМЕЦ. СХВАЧЕНЫ!
В тот вечер народу в гостинице собралось немного. Основными клиентами
были теперь дракониды, хотя и утехинские жители, случалось, заглядывали
промочить горло. Эти последние, впрочем, не засиживались долго: уж очень
неприятно было общество новых хозяев, да и память о былых временах тяжким
грузом ложилась на сердце.
Нынче в гостиницу пожаловала компания хобгоблинов, искоса
поглядывавших на драконидов, и с ними трое небрежно одетых людей с севера.
Поступив когда-то на службу к Повелителю Верминаарду, они теперь получали
истинное наслаждение от грабежей и убийств. В дальнем углу нахохлившись
сидело несколько местных. Хедерика, Теократа, среди них не было видно:
Повелитель Верминаард по достоинству вознаградил его за верную службу,
одним из первых отправив его в рудники.
Уже смеркалось, когда в гостиницу явился некий незнакомец и устроился
за столиком, выбрав темноватый угол возле двери. Тике никак не удавалось
его рассмотреть: он кутался в толстый плащ, низко надвинув на лицо
капюшон. Он казался до крайности утомленным - во всяком случае, он
буквально повалился на стул, как если бы ноги его не держали:
- Что подать? - спросила Тика незнакомца.
Он еще ниже опустил голову и, выпростав из складок плаща тонкую
изящную руку, поправил капюшон.
- Спасибо, мне ничего не нужно. - Он говорил негромко, с заметным
акцентом. - Можно я просто посижу здесь и отдохну? Я должен кое с кем
встретиться...
- Ну хоть кружечку эля, чтобы скрасить ожидание? - улыбнулась Тика.
Голова чуть-чуть приподнялась, в потемках капюшона блеснули карие
глаза.
- Хорошо, - сказал незнакомец. - Принеси, пожалуйста, эля. Мне и
вправду хочется пить.
Тика направилась к стойке и, наполняя кружку, услышала скрип двери:
входили новые посетители. Тика не могла обернуться.
- Сейчас иду! - сказала она через плечо. - Погодите минуточку.
Присаживайтесь!
Повернувшись наконец к новоприбывшим, она едва не выронила кружку и
тихо ахнула, но тотчас же овладела собой. "Спокойно, спокойно, - сказала
она себе. - Выдашь их, чего доброго!.."
- Присаживайтесь, незнакомцы, - сказала она громко.
Один из вошедших, рослый, могучий, хотел что-то сказать, но Тика
свирепо глянула на него и чуть заметно мотнула головой, потом указала
глазами на драконидов, рассевшихся посреди зала. Бородатый вожак
пришельцев между тем облюбовал столик и двинулся к нему мимо драконидов,
провожавших его спутников весьма заинтересованными взглядами.
Перед ними было четверо мужчин, женщина, кендер и гном. На мужчинах
были дорожные сапоги и заляпанные грязью плащи. Один из них был необычайно
высок, другой - невероятно мускулист. Женщина, одетая в меха, держалась за
руку долговязого. Все выглядели подавленными и усталыми. Мужчина в алых
одеяниях кашлял, тяжело опираясь на странного вида посох. Они пересекли
комнату и сели за столик в дальнем углу.
- Еще беженцы, - расплылся в глумливой улыбке один из драконидов. - А
впрочем, люди выглядят крепкими, да и гномы, известное дело, работники что
надо. Интересно, почему их еще не вывезли?
- Никуда не денутся: вот увидит их Младший Командир... - хихикнул
другой.
- А может, прямо сейчас ими и займемся? - предложил третий, хмуро
поглядывая на вошедших.
- Не-е, я сейчас не при исполнении... да не убегут они, не бойся!
И дракониды, смеясь, вернулись к своей выпивке. Перед каждым уже
стояло по несколько пустых стаканов.
Тика торопливо поставила перед кареглазым незнакомцем заказанный эль,
потом поспешила к новоприбывшим.
- Что вам подать? - спросила она холодно.
- Еды и зля, - охрипшим голосом тихо ответил бородатый. - А ему -
вина, - кивнул он на спутника, кашлявшего почти беспрерывно. Но тот,
тщедушный, отрицательно покачал головой и прошептал:
- Чашку кипятка...
Тика, кивнув, отошла и по многолетней привычке шагнула в ту сторону,
где прежде была кухня. Потом, спохватившись - ведь там ничего больше не
было, - побежала к временной кухоньке, выстроенной гоблинами под
присмотром драконидов. Ворвавшись туда, она до глубины души потрясла
повариху, выхватив у нее целую сковородку жареной картошки со специями.
- Эля на всех и кружку кипятка! - вернувшись в зальчик, велела она
Деспе, стоявшей за стойкой. И мысленно поблагодарила свою звезду за то,
что Отик уже ушел домой. - Итрум, займись вон тем столом, - послала она
официанта к драконидам, сама же направилась к пришельцам. Поставила перед
ними картошку, бросила поспешный взгляд на драконидов и, видя, что тем
было не до них, быстро обняла богатыря и так чмокнула его в щеку, что он
залился румянцем.
- Ох, Карамон! - торопливо зашептала она. - Я знала, что ты вернешься
за мной! Забери меня отсюда! Пожалуйста! Пожалуйста!..
- Ну, ну, малышка... - Карамон неуклюже гладил ее по плечу, умоляюще
поглядывая на Таниса.
- Тика, успокойся, - вмешался полуэльф. Он не спускал глаз с
драконидов: - Мы тут не одни...
- Верно. - Она выпрямилась, поправляя передник. Расставила тарелки и
принялась раскладывать картошку. Деспа принесла эль и кипяток.
- Расскажи нам, что случилось в Утехе, - хмуро попросил Танис.
Продолжая действовать ложкой. Тика шепотом поведала им о происшедшем.
Карамону она положила двойную порцию. Друзья мрачно молчали, слушая ее
рассказ.
- В общем, - закончила она свою печальную повесть, - не проходит
недели, чтобы в Пакс Таркас не ушел очередной караван рабов. Вывезли уже
почти всех, кроме самых умелых мастеров, которые нужны им здесь. Тероса
Железодела еще не тронули... ой, боюсь я за него! - Тика понизила голос. -
Вчера вечером он при мне клялся, что нипочем не станет больше работать на
них. А все началось с тех пленников-эльфов...
- Эльфы? Что здесь делали эльфы? - Забывшись, Танис проговорил это
слишком громко. Дракониды обернулись и уставились на него. Незнакомец в
капюшоне поднял голову. Спохватившись, Танис уткнулся в тарелку, выжидая,
пока дракониды забудут о нем. Он хотел выспросить у Тики, что стало с
эльфами, но тут один из драконидов зычно потребовал пива.
- Надо бежать, - вздохнула Тика. И кивнула на сковородку: - Доедайте!
Замечательная картошка казалась друзьям безвкусной, точно зола.
Рейстлин заварил кипятком свои травы; выпил - и ему немедленно полегчало.
Карамон, жуя, не сводил с Тики внимательного взгляда. Он все еще
чувствовал тепло ее тела, чувствовал щекой прикосновение ее мягких губ.
Чудесное ощущение заставило его задуматься, насколько правдивы были
россказни о любовных похождениях Тики, которых он успел наслушаться. Мысль
об этом почему-то печалила его и одновременно сердила.
- Мы, верно, мало похожи на тех мужиков, к которым ты привыкла,
милашка, - послышался пьяный голос драконида. Чешуйчатая лапа обвила талию
Тики. - Но, клянусь, это не помешает нам тебя осчастливить...
Карамон испустил низкое, зловещее рычание. Стурм привстал, хватаясь
за меч. Танис крепко взял его за руку.
- Остановитесь, вы оба, - прошептал он повелительно. - Мы в
захваченном городе, так что не сходите с ума! Сейчас не время для
рыцарских штучек! Слышишь, Карамон? Тика вполне способна сама за себя
постоять!
И точно: Тика многоопытно вывернулась из лап драконида и разгневанно
удалилась в сторону кухни.
- Ну и что мы собираемся делать дальше? - пробурчал Флинт. - Явились,
понимаешь, в Утеху пополнить припасы, а тут ни шиша, одни дракониды. От
моего дома остались только головни, а Танис не то что дома - валлина, и то
не нашел. Платиновые Диски какой-то древней Богини да больной маг с
пригоршней новых заклятий - вот и все наше хозяйство! - Рейстлин зло
посмотрел на него, но гном сделал вид, что не заметил, и продолжал: -
Диски, ясно, несъедобны, а маг так и не выучился создавать еду. Так что,
куда бы мы ни решились пойти - как бы нам ноги с голодухи не протянуть...
- Стоит ли теперь идти в Гавань? - обращаясь к Танису, спросила
Золотая Луна. - Чего доброго, там не лучше, чем здесь. И откуда вам знать,
существует ли еще Совет Высоких Искателей?
- Хотел бы я это знать, - вздохнул полуэльф. И потер глаза: -
По-моему, самое лучшее - попробовать добраться до Квалинести...
Разговор успел наскучить Тассельхофу; зевая, кендер откинулся к
спинке стула. Ему не было никакой разницы, куда идти. С интересом
оглядывая грустно изменившуюся гостиницу, Тас мечтал посмотреть, что
осталось от разрушенной кухни; увы, Танис загодя строго-настрого наказал
ему сидеть смирно, и кендер - делать нечего - принужден был ограничиться
созерцанием других посетителей.
Его внимание немедленно привлек незнакомец в плаще с капюшоном,
сидевший у двери. Тот пристально разглядывал друзей, явно ловя обрывки их
разговора. Вот Танис вновь сверх меры повысил голос:
- Квалинести...
Незнакомец со стуком поставил на столик кружку недопитого зля. Тас
хотел уже было обратить на него внимание Таниса, но в это время из кухни
вынырнула Тика и, ловко уворачиваясь от когтистых лап драконидов,
поставила перед ними поднос с едой И снова подошла к спутникам.
- Можно еще картошечки? - застенчиво попросил Карамон.
- Конечно! - Улыбнувшись ему, Тика подхватила сковородку и вернулась
на кухню. Карамон почувствовал взгляд Рейстлина, отчаянно покраснел и
принялся вертеть в руках вилку.
- В Квалинести... - повторил Танис, споря с рыцарем, упорно
стремившимся на север.
Тас увидел, как незнакомец покинул свой угол и направился к ним.
- Танис, гости идут, - негромко сказал кендер.
Разговор мгновенно прекратился. Все уткнулись в свои кружки, спинами
ощущая приближение чужака. Танис клял себя за то, что с самого начала не
пригляделся к нему...
...чего никак нельзя было сказать о драконидах. Один из них вытянул
когтистую заднюю лапу, подставив незнакомцу подножку. Тот споткнулся и,
падая, неловко схватился за край соседнего столика. Дракониды пьяно
заржали. Потом...
- Эльф! - зашипел один из них и рывком сдернул с незнакомца капюшон.
Все увидели миндалевидные глаза, остроконечные уши и тонкие, мужественные
черты знатного эльфа.
- Дайте пройти, - сказал он, пятясь и поднимая руки. - Я всего лишь
хотел поздороваться с этими путешественниками...
- Придется тебе поздороваться с Младшим Командиром, эльф, - прорычал
драконид. Вскочив, он схватил незнакомца за грудки и отшвырнул его к
стойке. Двое других драконидов надрывались от смеха...
Тика, появившаяся из кухни со сковородкой в руках, бесстрашно пошла
прямо на драконидов.
- А ну-ка прекратите! - крикнула она, ловя одного из них за лапу. -
Оставьте его в покое! Он такой же клиент, как и вы!
- Не твое дело, девка! - Драконид отпихнул Тику прочь и дважды ударил
эльфа в лицо кулаком. Брызнула кровь. Эльф зашатался.
- Прикончи его! - заорал кто-то из северян. - Пускай повизжит, как
те, другие!
- Выколю-ка я ему для начала раскосые бельма... - Драконид вытащил
меч.
- Ну хватит! - Стурм первым ринулся вперед, за ним - остальные.
Правду сказать, спасти эльфа они почти не надеялись: они были слишком
далеко. Но помощь подоспела с неожиданной стороны. Тика Вейлан с яростным
