вряд ли можно назвать "экзотическим краем".
- ...в отдаленные западные штаты, с точки зрения корейцев определенно
экзотические, - упрямо продолжал Чиун, - и созерцает великолепие местной
природы...
- Это же пустыня. Дикий, безлюдный край.
- ... и встречается с различными знаменитостями, такими, как Бартоломью
Банзини...
- Бронзини, - со вздохом поправил Смит. - Сколько же вы будете меня
этим попрекать! В конце концов, идея, что Римо отправится обезвреживать
Санта-Клауса в одиночку, принадлежала вам.
- Да, это была ошибка с моей стороны, - милостиво признал Чиун, - и я
готов ее признать, если вы пойдете на определенные уступки.
- Я не могу, повторяю, просто не имею возможности устроить вас на эти
съемки, - твердо проговорил Смит. - Поймите же, с мерами безопасности,
принятыми там, нам не сладить.
Испещренное морщинами лицо Чиуна нахмурилось.
- Понимаю. Хорошо, не будем больше затрагивать эту тему.
Услышав это, Смит с облегчением распрямил плечи, но, как только была
произнесена следующая фраза, снова напрягся.
- В оговоренной нами сумме должны учитываться и мои новые обязанности.
Смит ослабил узел галстука.
- Какие именно?
- Обязанности, появившиеся во время последнего задания Римо, - пояснил
Чиун, зная, что ослабленный узел галстука - первый признак того, что
упрямство императора подается под его напором.
- Но вы же остались дома, - запротестовал Смит.
С важным видом подняв указательный палец, на котором блеснул длинный
холеный ноготь, Чиун мрачно проговорил:
- И не находил себе места от волнения.
От карандаша Смита с треском отлетел кусочек сломавшегося грифеля.
- Но ведь есть же способ все это уладить, - простонал доктор. - Просто
обязан быть.
Агатовые глаза Чиуна сверкнули.
- Способ всегда найдется, - заметил он, - особенно для такого
изобретательного правителя, как вы.
- С вашего разрешения, я сделаю один звонок.
- Хорошо, я готов поступиться запретом на разговоры по телефону, -
великодушно кивнул Чиун, - при условии, что это поможет быстро решить нашу
проблему.
Смит попытался подняться, но замер, и в недоумении уставился на
собственные ноги.
- Они меня не слушаются, - пожаловался он. - Должно быть, затекли.
- А вы не заметили, как они занемели? - поинтересовался Чиун.
- Нет. Вы мне не поможете?
- Разумеется, - ответил Чиун, вставая с пола. Не обращая внимания на
протянутую Смитом руку, он прошел к столу и спросил:
- Какой именно телефонный прибор вам нужен?
- Вообще-то, я хотел бы подняться на ноги, - заметил Смит.
- Всему свое время. Вам потребовался телефон, так что давайте сначала
займемся основным вашим пожеланием, а потом уже перейдем к остальным.
Смит хотел было сказать, нет, прокричать Мастеру Синанджу, что в
настоящий момент он желал лишь одного - снова овладеть собственными ногами,
но осекся. Он знал, что Чиун только ловко сменит тему, поэтому решил, что
взять телефон - самый быстрый способ добиться своего.
- Принесите обычный, - попросил Смит.
Не обращая внимания на красный телефон без диска, от которого тянулась
прямая линия в Белый дом, Чиун выбрал более привычный офисный аппарат и
величественным движением опустил его на колени Смиту.
Сняв трубку, Харолд Смит принялся набирать номер.
- Алло, Милбурн? - проговорил он. - Да, знаю, уже три часа ночи, но
дело не терпит отлагательства. Пожалуйста, не кричи. Это Харолд.
Чиун слегка повернулся в его сторону, и напряг свой чуткий слух.
- Твой кузен Харолд, - повторил Смит. - Да, именно тот. У меня к
тебе огромная просьба. Ты все еще имеешь отношение к изданию... ммм...
журналов? Замечательно. У меня сейчас сидит один человек, который хочет у
тебя опубликоваться.
- Скажите, что я замечательный поэт, - громким шепотом подсказал Чиун,
не вполне понимая, какое отношение этот разговор имеет к Аризоне, но втайне
надеясь, что мозги Смита справились с напряжением этих марафонских
переговоров, и тот знает, что делает.
- Нет, Милбурн. Да, я знаю, что ты не печатаешь стихов. У моего
знакомого очень разносторонний талант. Если обеспечишь ему пропуск на
съемочную площадку, могу ручаться, что ты получишь интервью с Бартоломью
Бронзини.
Чиун удовлетворенно улыбнулся. Хотя Смит и бормотал себе под нос,
окончательно с ума он еще не сошел.
- Я не знал, что таких пропусков не существует. А, так вот как это
обычно делается? Что ж, если ты берешь на себя все детали, я со своей
стороны готов обещать, что Бронзини согласится. Моему знакомому почти
невозможно отказать.
Просияв, Чиун в знак одобрения оттопырил большой палец. Как раз в этот
момент Смит прикрыл ладонью ухо, чтобы лучше слышать собеседника, и Чиун еще
долго спрашивал себя, что это - тайный масонский знак или просто жест,
выражающий недовольство.
- Его зовут Чиун, - объяснял Смит. - Да, это фамилия. Если я ничего не
напутал, - неуверенно добавил он, поворачиваясь к Мастеру Синанджу.
- Мое полное имя так и звучит, - отозвался старый кореец. - Я ведь не
какой-нибудь Джон или Чарли, которым никак не обойтись без второго имени,
чтобы их можно было отличить от сотен других людей.
- Вообще-то, это его творческий псевдоним, - сказал Смит в трубку,
опасаясь, что, пустись он в объяснения, и без того долгий разговор затянется
еще больше. - Хорошо, огромное спасибо. Он обязательно придет.
Дрожащими от напряжения пальцами Смит опустил трубку на рычаг.
- Я обо всем договорился, - сообщил он. - Но вам придется выполнить ряд
формальностей, и пройти собеседование.
- Конечно. Я отлично понимаю, что, раз уж эти люди хотят получить от
меня киносценарий, они должны быть полностью уверены, что по мне силам эта
важная задача.
- Нет, нет, вы меня не поняли. Писать сценарий вам не придется. Мой
кузен Милбурн занимается журналами, посвященными кинозвездам. Вы отправитесь
на съемки "Красного Рождества" в качестве журналиста.
- Мне придется читать журналы? - воскликнул Чиун. - Но зачем?
- Нет, журналисты занимаются совсем не этим. Я буду рад рассказать об
этом поподробнее, если вы поможете мне подняться с пола.
- Уже спешу, О Император! - весело откликнулся Чиун, и, нагнувшись,
легким движением пальцев надавил Смиту на коленные чашечки.
- Я ничего не чувствую, - сообщил Смит, когда Чиун убрал руку.
- Вот и замечательно, - заверил его Чиун.
- То есть?
- Это значит, что когда я помогу вам подняться, вы не почувствуете
боли.
Чиун оказался прав - Смит даже не ощущал обычного покалывания в
разбитом артритом колене, пока Мастер Синанджу помогал ему усесться за стол.
Ощущая блаженное облегчение, Смит вкратце рассказал Чиуну о предстоящем
интервью и, придвинув к себе клавиатуру компьютера, набрал несколько команд.
- Зачем это? - поинтересовался старый кореец.
- Редактору, с которым вам завтра предстоит встретиться, требуются
вырезки с предыдущими вашими статьями.
- Но я никогда не писал статей, только стихи. Может быть, мне сходить
за ними?
- О нет, даже и не упоминайте о стихах. Компьютер уже передает в
редакцию по факсу копии нескольких публикаций. Разумеется, ненастоящих.
Чиун уже открыл рот, чтобы что-то возразить, но Смит поспешил добавить:
- Так вы попадете в Аризону гораздо быстрее.
- Тогда я полностью полагаюсь на вашу мудрость.
- Хорошо, - ответил Смит, выключая компьютер. - В аэропорту на ваше имя
будет забронирован билет. А теперь, с вашего позволения, я пойду прилягу на
кушетке, и постараюсь хоть немного поспать.
- Как вам угодно, Император, - поклонился Мастер Синанджу, и, не говоря
больше ни слова, выскользнул из комнаты.
Смиту показалось странным, что Чиун скрылся, позабыв о длительном
ритуале прощания, которым заканчивались обычно все его визиты. Загадка эта
разрешилась через десять минут, когда ему почти уже удалось заснуть, но тут
левую ногу схватила судорога.
- Оох! - простонал Смит.
Боль все нарастала, пока, казалось, не стала почти нестерпимой, и
внезапно отступила, но тогда сводить начало уже правую ногу.
Такси высадило Мастера Синанджу по указанному адресу на Парк-Авеню.
Поднявшись на лифте и свернув по коридору направо, он увидел сверкающую
неоновую вывеску "Издательский дом Звездный дождь".
Чиун презрительно сморщил нос. Что это, редакция журнала или китайский
ресторан?
Подойдя к сидевшей за столиком секретарше, Чиун отвесил церемонный
поклон.
- Я Чиун, журналист.
- Дон, к вам мистер Чиун, - обернувшись, сообщила секретарша так
громко, что Чиун в очередной раз поморщился от такого вопиющего нарушения
приличий.
- Пригласите его, - прокричал раздраженный голос из раскрытой двери по
соседству.
Гордо подняв голову, Чиун прошествовал внутрь и поклонился молодому
человеку, сидевшему за стоявшим в углу комнаты столом. Хозяин кабинета был
до смешного похож на коалу, которого шутки ради вываляли в патоке. Сходство
усиливалось еще больше из-за покрывавшей лицо молодого человека трехдневной
щетины. Выпрямившись, Чиун заметил, что стены кабинета были увешаны
плакатами с портретами кинозвезд, среди которых преобладали особы женского
пола в купальниках и без. Не в силах глядеть на это бесстыдство, Мастер
Синанджу поспешно отвел взгляд.
- Присаживайтесь, присаживайтесь, - неуверенно предложил молодой
человек за столом.
- Вы и есть Дональд МакДэвид, знаменитый редактор? - поинтересовался
Чиун.
- А вас, должно быть, зовут Чиун? Рад познакомиться.
- Чиун, журналист, - поправил его Мастер Синанджу.
- Милбурн передал мне сегодня утром ваши вырезки. Я тут как раз
проглядывал их. Очень интересно.
- Вам понравилось?
- Картинки неплохие, - ответил Дональд МакДэвид.
- Картинки? - переспросил Чиун, втайне коря себя за то, что не
догадался представиться как "Чиун, журналист и художник".
В ответ редактор протянул ему пухлый коричневый конверт. На фотографиях
в статьях были кадры из американских фильмов, но текст под ними был взят из
какой-то корейской брошюры по личной гигиене. Смит что, окончательно
рехнулся, оскорбляя его имя этой чушью?
- Вы действительно можете писать по-английски? - спросил МакДэвид,
когда вошедший в комнату кудрявый юноша поставил перед ним поднос, на
котором стояла чашка с кофе и стакан "Доктора Пеппера".
- Разумеется, - ответил Чиун.
- Это радует, поскольку я не читаю по-китайски, и, думаю, наши читатели
тоже. Они могут занервничать, посыплются письма...
- Статьи написаны по-корейски, - сообщил Чиун, глядя, как МакДэвид
отхлебывает кофе, и, явно недовольный результатом, перекладывает туда лед из
стакана с газировкой.
- Корейского я тоже не знаю, - сухо проговорил редактор.
Чиун расслабился. Потрясающе - этот человек, явно неграмотный, работает
редактором одного из крупных журналов! Нужно не забыть захватить с собой
папку, подумал Мастер Синанджу. Он не позволит Смиту запятнать свою
репутацию как поэта всякой чушью!
- Ну что ж, эти вырезки ничего мне не говорят, но по ними стоит ваше
имя, а Милбурн сообщил, что с рекомендациями у вас все в порядке. Так что
можете считать, что вы приняты.
- В своем деле я лучший, - заверил МакДэвида Чиун.
- Я поговорил с пресс-секретарями "Красного Рождества", и, вообще-то,
они не рвутся пускать кого-нибудь на съемочную площадку уже сейчас. Но
Бронзини удалось их переубедить, так что можете считать, дело в шляпе. Я тут
