не собираешься мне помогать, лучше отойди. Скоро будет первое Рождество,
которое мы справим в новом доме, и я собираюсь его отпраздновать, с тобой
или без тебя.
Чиун, казалось, призадумался.
- Это дерево напомнило мне о его величественных собратьях, украшающих
склоны холмов в моей родной Корее, - наконец заметил он. - Да, пахнут они
очень похоже.
- Тогда за работу, - смягчившись, предложил Римо.
- И эту красоту ты загубил ради своей варварской церемонии, - сурово
добавил Чиун.
- Если ты будешь и дальше продолжать в том же духе, тогда под деревом
никаких подарков для тебя не окажется.
- Подарки? - оживился Чиун. - Для меня?
- Ага. Таков обычай. Я кладу подарки для тебя, а ты - для меня.
Чиун с интересом заглянул под елку. Подарков не было.
- А когда это произойдет? - спросил он.
- Что?
- Когда там появятся подарки?
- В сочельник, то есть в воскресенье вечером.
- А ты их уже купил? - недоверчиво поинтересовался Чиун.
- Ну, не совсем, - загадочно ответил Римо.
- У меня для тебя подарков нет.
- Что ж, времени осталось еще достаточно.
Прищурившись, Чиун с нескрываемым интересом уставился на Римо,
сосредоточенно наряжавшего елку.
- Последние несколько лет тебя не так уж интересовала эта
рождественская дребедень, - заметил он.
- За последнее время мне впервые пришлось убить Санта-Клауса.
- Ага! - проговорил Чиун, со значением поднимая украшенный длинным
ногтем палец. - Наконец-то мы подобрались к сути дела.
Римо решил промолчать. Он вынул из коробки связку колокольчиков и
теперь старательно очищал ее от налипших упаковочных стружек.
- Кхм, насчет твоего задания, - Чиун решил зайти с другой стороны. -
Все прошло успешно?
- Он мертв, если ты хотел узнать именно это, - отозвался Римо, и,
пригнув верхушку елки, нацепил на нее колокольчики. Когда он отпустил руки,
комната наполнилась веселым перезвоном.
- Да, для человека, который отплатил негодяю за смерть стольких детей,
ты выглядишь не слишком счастливо.
- Убийца и сам был еще ребенком.
Чиун чуть не поперхнулся от изумления.
- Нет! Ты просто не мог убить ребенка! Это против всех правил, которые
я пытался тебе привить! Дети священны. Скажи же, что я ослышался, Римо.
- Убийца был ребенок душой, а не телом.
- А, один из миллионов слабоумных, населяющих Америку! Печальная
история. Думаю, все дело в том, что люди здесь пожирают в бесчисленных
количествах гамбургеры. Они явно разрушают мозговые клетки.
- Мне так хотелось убить этого парня, что я стал сам себе противен.
- В твоей работе нет места ненависти. Ты просто должен своевременно и
эффективно, как и подобает профессионалу, избавлять императора от врагов.
- Я сделал все правильно. Это была легкая смерть.
- Но ты-то отнесся к этому не так легко!
Отложив коробку с украшениями в сторону, Римо уселся на циновку. Тихо,
но все еще взволнованно, он рассказал Мастеру Синанджу обо всем, что
произошло предыдущей ночью. Закончив, он спросил:
- Как ты считаешь, я поступил правильно?
- Когда тигр из простого хищника становится людоедом, - глубокомысленно
проговорил Чиун, - его нужно выследить и уничтожить.
- Тигр осознает смысл своих поступков. А насчет того парня я вовсе в
этом не уверен.
- Если молодой тигр убивает ребенка, с ним нужно сделать то же самое,
что и со взрослым. Не важно, понимал ли он, что творит, или нет, ведь тигр
уже почувствовал вкус крови, и воспоминание об этом будет преследовать его
всю оставшуюся жизнь. Точно так же, как и этот несчастный слабоумный. Он
совершил тяжкий грех. Некоторые люди не стали бы судить его слишком строго,
но дело вовсе не в этом. Он вкусил крови, так что самым лучшим выходом было
выпустить его душу на свободу, чтобы она смогла вернуться на землю в другом
воплощении, и отплатить за все свои прошлые прегрешения.
- Послушать тебя, так ты просто Второй Мессия.
- Надеюсь, ты хотел сделать мне комплимент.
- Напрасно надеешься.
- Тогда мне не остается ничего иного, как считать твои слова
оскорблением, - резко бросил Чиун, - и оставить тебя, предпочитающего
кромешную тьму свету подлинной мудрости, влачить свое жалкое существование.
Произнеся эту обличительную речь, Мастер Синанджу одним движением
поднялся на ноги и прошествовал обратно в спальню. Он с такой силой
захлопнул за собой дверь, что волосы Римо взметнулись вверх. Как ни странно,
хотя движение было резким, дверь закрылась почти беззвучно.
Римо вернулся к прерванному занятию, но на душе у него было неспокойно.
Внезапно зазвонил телефон, и ему пришлось снять трубку.
- Римо, мне нужно с тобой увидеться, - Таким кислым тоном мог говорить
только Харолд У. Смит, глава КЮРЕ и непосредственный начальник Римо.
- Разве вы не хотите получить отчет по последнему заданию?
- Нет, ведь если бы все сорвалось, ты бы уже позвонил мне сам.
- А вы не можете предположить, что ошиблись?
- У меня есть значительно более важная проблема. Прошу тебя, немедленно
приезжай в Фолкрофт.
- Мы с Чиуном будем там через полчаса.
- Нет, - поспешно проговорил Смит. - Приезжай один. Я не хочу, чтобы
Чиун участвовал во всем этом.
Дверь, ведущая в спальню старого корейца, внезапно распахнулась, и на
пороге показался сам Мастер Синанджу. Судя по его лицу, Чиун обиделся.
- Я все слышал, - громко объявил он.
- По-моему, вы вляпались, Смитти, - заметил Римо.
Харолд Смит тяжело вздохнул.
- Близится срок обновления контракта, и мне хотелось избежать
преждевременного торга.
- Торг никогда не бывает преждевременным, - заявил Чиун, повысив голос,
чтобы на другом конце провода его тоже услышали.
- Ты что, говоришь по громкой связи? - недовольно поинтересовался Смит.
- Нет. Но ты же знаешь, обидное слово Чиун расслышит даже с другого
берега Атлантического океана.
- Значит, через полчаса, - сказал Смит. - До встречи.
- Этот человек с каждым днем становится все невыносимее, - надменно
проговорил Чиун.
- И что ты собираешься из него вытянуть на этот раз? Снова Диснейленд?
Или, может быть, тебе не дает покоя годовой доход Рокфеллера?
- Наши переговоры по поводу Диснейленда потерпели неудачу.
- Нет, только не это! - в притворном ужасе вскричал Римо.
- Смит утверждает, что теперешний владелец не собирается расставаться
со своей собственностью, - с горечью сказал Чиун. - Тем не менее, я оставляю
за собой право продолжить этот разговор. Слишком долго я помогал тебе
справляться с работой, не получая должного вознаграждения.
- А я думал, что мы с тобой, как ты любишь выражаться, равноправные
компаньоны.
- Да, но это должны знать только мы с тобой. К Смиту это не имеет ни
малейшего отношения. Когда речь заходит о подписании контракта, я выступаю в
роли Мастера, а ты - всего лишь мой ученик. Я пытался донести это до
императора Смита, но тщетно. Он, все-таки, потрясающий тугодум.
- Именно поэтому ты и не поехал со мной в Провиденс?
- Может быть. Если бы ты позорно провалил задание, мои переговоры могли
бы сдвинуться с мертвой точки. Тем не менее, глупо держать на тебя зло за
этот неожиданный успех. Уверен, ты сделал это не нарочно.
- Очень мило с твоей стороны, но у меня действительно такое чувство,
как будто я потерпел неудачу.
- Можно тебя процитировать в беседе со Смитом?
- Делай что угодно, - ответил Римо. - Я ухожу.
Мастер Синанджу поспешно засеменил за ним.
- А я собираюсь пойти с тобой, - сообщил он. - Как знать, может быть,
Смит решил поручить тебе такое задание, что станет умолять меня о помощи.
Разумеется, за соответствующее вознаграждение.
Уже стоявший в дверях, Римо бросил тоскливый взгляд на наполовину
украшенную елку. Он не подозревал, что сможет вернуться только когда иголки
уже засохнут и осыплются.
Когда Бартоломью Бронзини вышел из полицейского участка в Юме, его
молчание не предвещало ничего хорошего. Вслед за ним, возглавляемые Джиро
Исудзу, в дверях показались трое адвокатов из Корпорации Нишитцу.
Спустившись по лестнице, Исудзу повернулся к Бронзини и сообщил:
- Полиция теперь не беспокоить. Не хотят потерять доход от съемки. И
потом, мы обещали использовать в съемках полицейских.
- Почему ты все время затыкал мне рот? Я хотел им все рассказать.
- Нет необходимости. Теперь ситуация под контролем. Полиция обвинять
пикетчиков.
- Постой, но я ведь тоже принимал участие в этой заварушке. Я расквасил
им носы. По крайней мере, я виноват в случившемся ничуть не меньше, чем они.
И потом, какого дьявола ты приказал своим идиотам открыть огонь?
- Вам грозить опасность.
- Черта лысого! Я укладывал их наплаво и нарево - то есть, я хочу
сказать, направо и налево.
- Действовать, чтобы спасать вашу жизнь. Кроме того, предотвратить
демонстрацию.
- Они имели полное право выступить с протестом. Америка - свободная
страна.
- Но съемки ведет Япония. Нельзя публичный скандал - мешать работе.
- Нельзя публичный скандал! - передразнил Бронзини. - Четверо
пикетчиков убиты, и ты надеешься, что это не попадет на первые полосы?
- Полиция обещала приостановить дело, пока мы не снимем фильм.
- Что? Но вы же не надеетесь замять эту историю насовсем?
- Не надо насовсем. На две недели.
- Две недели? - взревел Бронзини. - Так вот за сколько вы планируете
закончить съемку? Мать вашу, это же невозможно. Прошу прощения, но я не
помню, как это будет по-французски.
- Сначала мы делать натурные съемки, - объяснил Исудзу. - Разбиваться
на девять групп, все работаем одновременно. Другие актеры прилетать, и
подключаться к работе. Так мы укладываться даже в меньшие, чем намечено,
сроки. А теперь идемте.
- Куда это?
- Надо решить еще одну проблему. Пожалуйста, за нами.
Японцы погрузились в автобус. Упершись в землю ногами, Бронзини сидел в
седле своего "Харли" и ждал, пока они отъедут.
- Все это чушь. Полный бред, - ворчал он себе под нос.
Тем не менее, когда автобус тронулся, Бронзини поехал следом за ним по
прямым, будто расчерченным по линейке улицам, сначала через центр города, а
потом по пыльному шоссе. Они уже приближались к городским окраинам. На
горизонте показались очертания далеких Шоколадных гор. Стоявшие на обочине
оштукатуренные домики постепенно уступили место бесконечным полям,
засаженным салатом - из всех овощей в Юме выращивали в основном только его.
Вскоре поля сменились пустынным пейзажем, кое-где попадались песчаные
дюны, поросшие низкорослым кустарником. Асфальтированное шоссе давно уже
кончилось, но автобус, то и дело петляя, продолжал ехать вперед. Интересно,
куда мы направляемся? подумал Бронзини.
Наконец, впереди показался огороженный участок, охраняемый людьми из
Нишитцу. В тени одной из дюн стояло несколько полосатых палаток, и Бронзини
понял, что перед ним основной съемочный лагерь. Но какого черта они разбили
его посреди пустыни?
Подъехав к палаткам, автобус остановился рядом с кучкой джипов,
украшенных эмблемой Нишитцу.
- В чем дело, Джиро? - потребовал объяснений Бронзини, спрыгивая на
землю.
- Базовый лагерь для съемки.
- Неужели? Не слишком ли далеко вы забрались?
- Мы будем снимать в пустыне.
- Что?! - только и смог выдавить из себя Бронзини. - Неужто вы
собираетесь залить все белой краской, и притвориться, что это снег? Вот что,
этот фокус не пройдет. И я не потерплю идиотских картонных декораций. Съемки
будут в городе, на настоящих улицах с настоящими домами, а в массовке будут
