Вильямсон находился ярдах в десяти впереди от Конвея, как вдруг исчез
из виду. В наушниках раздался возглас удивления, тут же заглушенный звоном
металла о металл. Конвей непроизвольно ухватился покрепче за поручень и
сквозь перчатки ощутил, как тот вибрирует. Обломки задвигались! На
мгновение его охватила паника, но через некоторое время вибрация стихла и
все успокоилось. Тогда Конвей привязал к поручню страховочный трос и
отправился на поиски монитора.
Конвей обнаружил полузасыпанного обломками Вильямсона на двадцать
футов внизу, секцией нище. Он лежал, свернувшись калачиком и уткнув лицо в
руки. Тихое, судорожное дыхание монитора, доносившееся из наушников врача,
свидетельствовало о том, что, сообразив прикрыть руками хрупкое стекло
шлема, он тем самым спас себе жизнь. Но все зависело от силы притяжения в
той секции пола, которая его присосала.
Теперь стало очевидно, что несчастный случай произошел из-за
гравитационной решетки, которая несмотря на все поломки все еще
действовала. Конвей был глубоко благодарен тому факту, что решетка
притягивала под углом, иначе они провалились бы оба и с гораздо большей
высоты.
Конвей, осторожно стравливая трос, приблизился к Вильямсону. Он
по-прежнему был без сознания, а Конвею при осмотре показалось, что у того
множественные переломы рук. Бережно освободив его из-под обломков, врач
вдруг сообразил, что Вильямсон нуждается в немедленном лечении всеми
доступными в Госпитале средствами. Монитор принимал слишком много
стимуляторов, и, когда он придет в сознание (если это вообще произойдет),
его организм может не выдержать шока.
8
Конвей уже собирался вызвать помощь, но в этот момент мимо его шлема
пролетел искореженный кусок металла. Он резко обернулся и как раз вовремя,
чтобы увернуться от еще одного обломка. Только тут он различил
внеземлянина, лежащего в груде металла ярдах в десяти от него. Существо
швыряло в него обломки!
Оно тут же прекратило бомбардировку, как только увидело, что Конвей
его заметил. Врач приблизился к незнакомцу и увидел, что это ПВСЖ,
отправившийся на поиски перед ними. Он угодил в ту же ловушку, что и
неудачный монитор, но успел использовать гравитатор. Падение было мягким,
но его придавило металлическими конструкциями и повредило радио.
ПВСЖ - дышащий хлором илленсанин - каким-то чудом остался невредим,
но все попытки вытащить его из-под обломков оказались тщетными. Конвей
обратил внимание на эмблемы, нашитые на скафандр неземлянина. Чужие
символы ничего ему не говорили, а вот земной знак представлял собой...
крест! Существо было священником!
Теперь у Конвея "на руках" оказались двое неподвижных. Он нажал
кнопку передатчика и прочистил горло. Но не успел вымолвить и слова, как в
наушниках раздался настойчивый голос доктора Маннона.
- Доктор Конвей! Монитор Вильямсон! Кто-нибудь из вас, ответьте на
вызов!
- Я как раз собирался с вами связаться, - откликнулся Конвей. Он
сообщил о своих трудностях и запросил помощь для монитора и священника, но
Маннон поспешно его перебил.
- Извините, - стал объяснять он, - но помочь вам мы пока не можем.
Гравитационные нарушения вывалили сдвиг в вашем туннеле. Ремонтники
пытались пробиться, но...
- Дайте я с ним поговорю, - вмешался посторонний голос. - Доктор
Конвей, говорит доктор Листер. Боюсь, что вашей первоочередной задачей
будет найти и остановить существо в помещении управления гравитацией, а
потом уже займемся пострадавшими. Если понадобится, дайте ему по башке,
только остановите - он разрушает Госпиталь.
Конвей сглотнул ком в горле.
- Слушаюсь, сэр, - ответил он и приступил к поискам прохода в
металлических завалах.
Неожиданно он почувствовал, что его куда-то тащат, и понял: где-то
ниже сработала гравитационная решетка. Неожиданно сила исчезла, но со
стороны ПВСЖ раздался какой-то странный, сдавленный крик.
Гравитационный сдвиг не затронул Вильямсона - он остался лежать там,
где его оставил Конвей, а вот священник провалился ниже.
- С вами все в порядке? - с беспокойством позвал врач.
- Думаю, да, - услышал он ответ. - У меня все немного затекло.
Конвей осторожно подобрался ко вновь образовавшемуся отверстию и
заглянул в него. Внизу находилось очень просторное помещение. Футах в
сорока виднелся пол, покрытый густой растительностью темно-синего цвета.
Вид помещения озадачил Конвея, пока он, наконец, не сообразил, что это -
аквариум для АУГЛов, только без воды, а растения - это водоросли,
служившие пациентам пищей.
ПВСЖ крупно повезло с приземлением на мягкий ковер. Он освободился от
обломков и утверждал, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы
отправиться дальше вместе с врачом.
9
Они спустились еще на один уровень. И тут обнаружили первые признаки
присутствия того, кого искали. Тела и обломки оборудования находились в
неестественном положении. С панелей была сорвана экранировка. Тут же
лежали гиперпространственный двигатель и теперь уже не поддающееся
классификации тело пилота. За генератором зияла еще одна дыра, пробитая
одной из тяжелых частей корабля.
Конвей поспешил к отверстию и заглянул в него.
- Вот оно! - возбужденно закричал он.
Они смотрели на просторное помещение, являвшееся ни чем иным, как
центром управления. Не только вдоль стен, но и посреди стояли приборы и
аппаратура. Люди появлялись здесь редко. Все было предельно
автоматизировано и саморемонтировалось.
Так вот на трех шкафах, служивших футлярами для особо точных
приборов, разлеглось существо, которое Конвей классифицировал
приблизительно как ААЦЛ. Еще девять шкафов, мигающие красными аварийными
огнями, были в пределах досягаемости шести питонообразных щупалец.
Щупальца достигали по крайней мере двадцати футов в длину, а когти на
конце каждого, судя по разрушениям, по крепости не уступали стали.
Конвей готов был увидеть раненое, ошалевшее от страха и боли
существо. Вместо этого перед ним предстал абсолютно здоровый октопоид,
который яростно крушил аппаратуру, управляющую гравитацией, с той же
скоростью, с какой ее восстанавливали встроенные ремонтные роботы.
Конвей выругался и стал настраиваться на радиочастоту существа.
Неожиданно в наушниках раздался неприятный тонкий писк.
- Поймали, - мрачно констатировал Конвей.
Он зафиксировал волну и переключился на ПВСЖ.
- Мне кажется, - сказал священник, - что оно сильно испугано и пищит
от страха, иначе транслятор выдал был связную речь. То, что, услышав вас,
оно перестало пищать и двигаться, обнадеживает. Но надо быть осторожными и
действовать постепенно. Похоже, оно атакует все, что движется.
- Да, падре, - согласился Конвей.
- Мы не знаем, куда оно смотрит, - добавил ПВСЖ, - поэтому предлагаю
подходить с разных сторон.
Конвей кивнул. Они перенастроили радио и осторожно спустились вниз.
Роботы озабоченно устраняли повреждения, нанесенные шестью
анакондами, но существо оставалось неподвижным, при этом оно молчало.
- Не надо бояться, - уже в двадцатый раз повторял падре. - Если вы
ранены, то скажите нам. Мы здесь для того, чтобы вам помочь...
Но все оставалось без ответа.
Подчиняясь неожиданному импульсу, Конвей вызвал Маннона.
- Похоже, что это ААЦЛ, - быстро сообщил он. - Вы можете мне сказать,
что он здесь делает, или назвать какую-либо причину, по которой он не
хочет или не может нам ответить?
- Я справляюсь через приемный покой, - после некоторой паузы ответил
Маннон. - Но вы уверены, что это ААЦЛ? У нас не должно бы их быть, вы
уверены, что это не креппелианин?..
- Это не креппелианский октопоид, - перебил его Конвей. - У этого
шесть щупалец, сейчас он просто лежит неподвижно и...
Конвей резко замолчал, ибо его слова не соответствовали
действительности. Существо взвилось под потолок, и врач увидел, как сверху
полетели сбитые ААЦЛ приборы. Он слышал крики Маннона о гравитационных
флуктуациях в до сих пор стабильных секциях и числе новых жертв.
Конвей беспомощно наблюдал, как ААЦЛ готовился к новому прыжку.
- ...Мы хотим вам помочь, - продолжал ПВСЖ в то время, как существо
приземлилось в четырех ярдах от падре. Пять щупалец крепко вцепились в
пол, а шестое единым мощным движением ухватило ПВСЖ и размазало того по
стене. И ААЦЛ снова стал издавать писклявые звуки.
Конвей пробубнил Маннону о случившемся, услышал, как тот зовет
Листера, и, наконец, до него донесся голос директора.
- Вы должны убить его, Конвей! - твердо произнес он.
- Вы должны убить его! Конвей!
Именно эти слова вернули его в нормальное состояние. Как это похоже
на монитора, подумал он, решать проблемы с помощью убийства. И просить
совершить его врача - человека, оберегающего жизнь. Что бы ни случилось с
Госпиталем или с ним самим, он никогда не пойдет на убийство разумного
существа, и Листер может орать на него до посинения...
С удивлением Конвей сообразил, что Листер и Маннон в два голоса
приводят ему контрдоводы - видимо, он непроизвольно повторял свои мысли
вслух. С гневом он отключил их волну.
Но чей-то усталый, еле слышный голос продолжал повторять то же самое
в его наушниках. Через отверстие в потолке медленно вплывал Вильямсон. Как
он сюда добрался со сломанными руками, было вообще не понятно - ведь он не
мог управлять гравитатором. Монитор так же уговаривал его совершить
убийство.
И тут Конвея прошиб холодный пот. Он увидел, что Вильямсон, который
не мог остановиться самостоятельно, медленно, но неотвратимо опускается
прямо на ААЦЛ! Одно из щупалец шевельнулось, изготовившись к смертельному
удару.
Инстинктивно - времени подумать о собственной смелости или глупости у
него не оставалось - Конвей бросился к монитору. Он обхватил его ногами,
чтобы руки оставались свободными для управления гравитатором. Казалось,
прошли годы, прежде чем Конвей нащупал нужные кнопки, и они направились к
отверстию в потолке. Когда они уже почти достигли цели, он увидел, как
змееподобное щупальце ринулось в его сторону...
10
Мощнейший удар по спине чуть было не вышиб из него дух. На какое-то
мгновение он с ужасом подумал, что с него сбило баллоны, но, сделав
панический вдох, Конвей ощутил, как воздух ринулся в легкие. И каким же
вкусным он ему показался!
Щупальце ААЦЛ нанесло скользящий удар, и единственной потерей
оказалось сломанное радио.
- Ты в порядке? - прижав свой шлем к шлему Вильямсона обеспокоенно
спросил Конвей.
Ответа не было несколько минут, затем до него донесся слабый, полный
боли шепот.
- Руки очень болят. Я устал, - с остановками говорил монитор. - Но
когда... они меня отсюда заберут... все будет хорошо... Если, конечно, к
тому времени будет кому меня лечить... Если ты не остановишь нашего друга
там, внизу...
Внезапно Конвея охватил гнев.
- Ты когда-нибудь прекратишь, черт побери! - взорвался он, - Запомни,
я никогда не убью разумное существо!
- Я все еще слышу Маннона и Листера... - Голос монитора слабел. - Там
гибнут пациенты.
- Заткнись! - закричал Конвей и отодвинул голову.
Он увидел, что монитор потерял сознание. У Конвея защипало в глазах.
Теперь Конвей понимал, что Корпус мониторов делает больше хорошего,
чем плохого. Но он не был монитором и никогда не пойдет на убийство.
