Однако, пройдет немного времени, и советнику удастся встретиться с
главными действующими лицами в тех событиях, которые его интересовали.
Рехан получит возможность беспрепятственно произвести свое собственное
расследование, ради которого он прибыл в королевство Арк.
Вечером третьего дня своего пребывания в столице Рехан сидел за
столом одной из лучших таверн города в компании своих новых друзей и
знакомых из числа преуспевающих местных коммерсантов и ремесленников.
Один портной, чрезвычайно интересовавшийся товарами Рехана, но до сих
пор не решавшийся сделать свой окончательный выбор, в этот вечер выпил
лишку и был болтлив более, чем в обычное время.
- Наконец-то мы избавились от них, - произнес он пьяным голосом. -
Ну, что хорошего, скажите мне сделал Асер для развития торговли, а? Не
знаете? А я вам отвечу. Ничего! Вообще ничего! Хорошо что теперь его нет!
А вот новая власть тратит на себя много денежек и дает нам заработать
кое-что!
Портной похлопал по своему карману.
- Это точно, - поддакнул ему кто-то, - королева знает толк в
богатствах и любил приобретать красивые штучки!
- Красивые штучки для себя лично! Вот что я слышал!
- Вот именно, они не жалеют государственных средств и тратят их на
себя. Если бы Асер узнал об этом, он, наверное, окаменел бы.
- Бедные его сыновья, какая несчастная у них судьба! И все же я вам
скажу: нам выгоднее король Паруккан!
- Да здравствует король Паруккан!
- И его жена, королева Амарина!
Все выпили и потребовали принести еще вина.
Рехан сидел молча, наслаждаясь хорошим вином и довольный тем, что
разговоры за столом идут в нужном для него русле.
- А я вам еще кое-что скажу, - продолжал подвыпивший не в меру
портной. - Они очистили город от паразитов, то есть, от бродяг и
попрошаек. Теперь их не видно в городе, не так ли?
- Правильно! - подтвердил кто-то. - На улицах стало больше порядочных
людей.
Все присутствующие согласились с этим. Рехан почувствовал, что настал
подходящий момент, когда он может позволить себе задать интересующие его
вопросы. Советник поднял свой бокал и уже собирался произнести подобающие
слова, но в этот момент портной остановил проходившего мимо человека и
крикнул:
- Господин офицер! Лука, вот так встреча!
Портному обязательно захотелось поднять тост за успехи в служебной
карьере этого военного из королевской гвардии.
- Расскажите нам, какие новости в королевском замке? Выбрала ли,
наконец, королева что-нибудь из того, что я ей предложил? Мне очень не
терпится поскорее услужить ей!
Офицер подошел и оглядел всех за столом с явным пренебрежением.
- Я уверен, что каждый из вас горит от нетерпения услужить ей. Но
имейте в виду, господа. Королева видит всех вас насквозь, и вам не удастся
обмануть ее вашими льстивыми языками!
- Мы не сомневаемся в этом, господин офицер. Если не верите,
проверьте. Я говорю истинную правду, чтоб провалиться мне на месте!
Портной преданно смотрел пьяными глазами на собеседника.
- Ну что же, вам представляется удобный случай доказать свою любовь к
королеве. Скоро будет коронация, и королеве нужны будут новое парадное
платье и другие наряды. Старые не подходят. Королева распорядилась найти
подходящих торговцев, с тем чтобы они к завтрашнему утру представили во
дворец парадное платье, всевозможные наряды из самых лучших тканей и
богатые украшения и драгоценности. Королева сама будет отбирать то, что ей
больше всего понравится. Мой совет, не упустите этой возможности. Желаю
вам всем успеха, господа.
Сказав это, офицер ушел, а за столом воцарилась долгая тишина.
Вскоре собеседники Рехана разошлись по своим делам, а советник
вернулся в свою комнату, радуясь неожиданной удаче, хотя она несколько
омрачалась неприятными ощущениями в желудке от чрезмерных возлияний вина.
Когда на следующее утро Рехан прибыл на центральную площадь города
перед главными воротами королевского замка, то увидел, что там собралось
много богатых торговцев, ожидавших приглашения войти в замок. Известие о
предстоящей аудиенции нового короля и королевы распространилось по
столице, ее окрестностям и всей стране словно лесной пожар, так что
теперь, казалось, половина жителей города собралась у главных ворот
королевского замка. Здесь были представители всех сословий, как самые
богатые и знатные коммерсанты в сопровождении своих слуг и носильщиков,
так и скромные ремесленники, трепетавшие над изделиями, изготовленными
своими собственными руками. Большая часть из собравшихся не имела никакой
или очень малую надежду быть допущенными на аудиенцию в сокровищнице
королевского замка, однако всех манила мечта добиться благосклонности
монарха и его супруги и разбогатеть, получив соответствующие льготы.
Другие пришли сюда совсем с иной целью. Некоторые, например, явились
поторговать в толпе едой или вином, так как знали, что людям придется
здесь проторчать целый день, и их товар многим покажется уместны и даже
желанным: одним - для поддержания сил в ожидании своей очереди попытать
счастья, другим - в утешение после провалившейся попытки добиться удачи.
Были здесь и мальчишки с лотками, зазывавшие отведать у них пироги,
сладости и дорожные завтраки, а также старухи, торговавшие заговоренным
зельем, которое "гарантировало" удачу на предстоящей аудиенции. Не
обошлось также и без тех, кто своей профессией избрал не торговлю, а, как
бы помягче сказать, перекладывание из других карманов в свой собственный
различных вещей, принадлежавших зазевавшимся ротозеям, в частности, их
тугих кошельков. Ну, и, наконец, не преминули прийти сюда и всевозможные
задиры, забияки и хулиганы, единственным желанием которых было оскорбить
кого-нибудь, затеять скандал или драку.
Ворота все еще были крепко заперты с обеих сторон прохода через
крепостную стену между двумя башнями, а над воротами, на парапете между
этими башнями, стояли солдаты, с равнодушием разглядывавшие толпу. Одним
словом, собравшийся у королевского замка народ представлял собою
многокрасочное и шумное зрелище.
Рехан решил не принимать участия в этом соперничестве за право быть
допущенным на аудиенцию. Он уселся за столиком одного из кафе под открытым
небом, располагавшихся по краям площади, и размышлял о том, как бы ему с
большей эффективностью употребить обнадеживающую тяжесть кожаного кошелька
в кармане сюртука с той же самой целью, с которой собралась вся эта
многочисленная толпа перед королевским замком. Он заказал себе искристого
шипучего вина, пирожное и стал ожидать развития событий.
Прошло достаточно много времени и вот, наконец, в запертых крепостных
воротах открылась дверца, и из нее вышли два воина. Тут же на них
обрушился град вопросов, в особенности от тех, кто их знал лично.
- Гордон, а я тебя здесь поджидаю!
- Лука, ты хорошо меня знаешь! Пропусти меня, прошу!
- Подите сюда, капитан!
Воины, не обращая никакого внимания ни на выкрики, ни на людей,
подошли к большому камню, высившемуся возле крепостной башни, и один из
них влез на этот камень, с тем чтобы его было видно толпе. Он подождал,
когда наступит полная тишина, и зычным голосом прокричал:
- Терпение, друзья, терпение! Всем вам, конечно, хочется не упустить
свой шанс и попасть на аудиенцию вместе с вашими подношениями королеве. Но
никто не будет допущен туда до тех пор, пока здесь не будет наведен
порядок. Во-первых, пожалуйста, отойдите подальше от ворот замка.
Послышалось недовольное ворчание толпы, шарканье многочисленных ног,
и, наконец, перед воротами образовалось некоторое пространство, свободное
от людей. Обеспечив первоначальный порядок, воины снова скрылись в проеме
дверцы в крепостных воротах. Вскоре они появились опять и замерли у входа,
скрестив свои мускулистые руки на груди. На какое-то время Рехану
показалось, что это были не живые люди, а механические фигуры в латах. Но
вот офицер снова заговорил:
- Всем оставаться на своих местах, пока я буду вызывать вас одного за
другим для входа в замок. Повторяю, каждому будет предоставлена
возможность заявить о себе, но мы будем впускать в замок только небольшими
группами.
Офицер спустился с камня, жестом заставил умолкнуть возобновившиеся
было крики толпы и тихо приказал своему помощнику:
- Лука, не впускайте никого, кто идет с пустыми руками.
Лука улыбнулся и ответил:
- Нельзя оценивать людей только такой меркой.
- Ну, хорошо! Но тогда имейте в виду, что нам придется проторчать
здесь целый день. Начинайте впускать людей!
Открылись ворота замка, но никто не бросился в них без приглашения.
Под контролем военной стражи поток приглашаемых направился в замок. Однако
большая часть входящих вскоре снова появлялась в воротах с кислым
выражением на лице, неся обратно свои оказавшиеся ненужными королеве
товары. Они расходились по домам или собирались за столиками близлежащих
питейных домов, чтобы там заглушить свою печать от поражения. Некоторые, -
и таких было очень мало, - возвращались с пустыми руками, но зато с
самодовольным выражением на лице, вызывая зависть и даже
недоброжелательные взгляды отдельных людей.
Рехан ждал, когда рассосется толпа, наслаждаясь теплом и светом
яркого солнца и вкусным завтраком. Советник уже собирался встать и пойти,
как и все другие, попытать свое счастье, как странная возня привлекла его
внимание. Недалеко от него какой-то купец, одетый не по-летнему в плащ с
меховой подкладкой, захлопал себя по карманам, ахнул и кинулся бежать,
пытаясь поймать щуплого оборванца-мальчишку, который, ловко обегая людей,
попадавшихся ему на пути, стремглав убегал от своего преследователя.
Купец, отчаявшись догнать его, закричал:
- Держите вора!
Толстый стражник, несмотря на свою тучность, проворно бросился
вдогонку за мальчишкой и с необычайной ловкостью поймал-таки воришку. Он
отнял у преступника кошелек и вернул его обворованному купцу, который уже
подбежал к ним с побелевшим, как молоко, лицом, тяжело запыхавшись.
- Это ваш кошелек? - спросил купца стражник.
- Да, мой, - ответил измученный, но довольный купец. - Спасибо!
- Возьмите и спрячьте его как следует, - хрипло промолвил стражник,
отдавая купцу кошелек.
- А ты иди за мной, дурачок! - повернулся он к воришке. Мальчик
вытаращил глаза, громко завыл и задергался, пытаясь вырваться из рук
стражника, который мертвой хваткой держал незадачливого малолетнего
преступника. Оборванец вдруг затих, перестал таращить глаза, обессилел и
уже казался послушным и покорным щенком.
- Теперь нам долго не видеть этого беднягу, - произнес сидевший за
соседним столиком мужчина.
- Тем лучше, - поддакнул ему его сосед.
Происшествие вскоре было забыто, и Рехан решился, наконец, подняться
со своего места. Он направился к стражникам, пристально глядя на одного из
них, который, заметив это, пошел навстречу советнику и, приблизившись,
вопросительно взглянул на него. Рехан вынул из своего кармана пару серег с
сапфирами и положил их в ладонь стражника. При виде такой роскоши стражник
почтительно склонился перед советником, вручил ему пропуск в замок в виде
маленькой деревянной дощечки с вырезанным на ней условным знаком и сказал:
- Отдайте это нашему начальнику в крепостных воротах и скажите ему,
что вам надо видеть Корзена. Он пропустит вас, если вы покажете такую
драгоценность.
Корзен был главным казначеем короля. Рехан улыбнулся с облегчением,
