золотыми буквами было написано: "Вход воспрещен - опасно для здоровья".
Иван Иваныч уже потерял надежду проникнуть во двор, но все же сказал:
- Эх, ты! Человек, человек!.. Операция была. От войны осколок носил
вот тут. Приехал, а Бим пропал.
- Как так? Более двадцати годов носил осколок? Вот тут? - Сторож
неожиданно стал самим собой, таким, как был в начале встречи. - Ты
смотри-ка! Расскажи кому - не поверит. То-то ты... - Он не договорил фразу
и примирительно пригласил, открывая засов: - Заходи. Да только никому не
говори.
Иван Иваныч отпустил такси, в надежде на то, что поведет Бима на
поводке, и пошел к фургону. Шел он действительно с огромной надеждой: если
Бим здесь, то он сейчас его увидит, приласкает, если же Бима нет, то,
значит, он тоже жив, найдется.
- Бим, мой милый Бимка... Мальчик... Дурачок мой, Бимка, - шептал он,
идя по двору.
И вот сторож распахнул дверь фургона.
Иван Иваныч отшатнулся и окаменел...
Бим лежал носом к двери. Губы и десны изодраны о рваные края жести.
Ногти передних лап налились кровью...
Он царапался в последнюю дверь долго-долго. Царапался до последнего
дыхания. И как мало он просил. Свободы и доверия - больше ничего.
Лохматка, забившись в угол, завыла.
Иван Иваныч положил руку на голову Бима - верного, преданного,
любящего друга.
Запорхал редкий снежок. Две снежинки упали на нос Бима и... Не
растаяли.
...А тем временем Алеша и Толик, еще теснее сдружившись, шли по
городу. Спрашивали они, спрашивали да и попали на тот ветеринарный
участок, куда Толик когда-то водил Бима. Там они узнали у дежурного, что
никаких собак тут нет и что если собака пропала, то ее надо искать прежде
всего в карантинном участке, потому что там собаколовы.
Наши два мальчика были вовсе не теми, что могут написать адрес "На
деревню дедушке". Потому они через час, не больше, спешили от автобусной
остановки по пустырю на карантинный двор.
Навстречу им вышел из ворот Иван Иваныч. Увидев ребят, он
заторопился, а подойдя, спросил:
- И вы сюда?
- Направили нас, - сказал Алеша.
- Здесь нет Бима? - спросил Толик.
- ...
- Не было его тут? - переспросил Алеша.
- Нет, мальчики... Бима тут нет... И не было. - Иван Иваныч старался
скрыть тяжесть на душе и боль сердца. Это в его состоянии оказалось очень
и очень трудно.
И тогда Толик, приподняв густые черные бровки и собрав гармошку на
лбу, сказал:
- Иван Иваныч... Не обманывайте нас... Пожалуйста.
- Бима здесь нет, мальчики, - повторил Иван Иваныч уже более твердо и
уверенно. - Искать его надо. Искать.
Снег порошил.
Тихий снег.
Белый снег.
Холодный снег, прикрывающий землю до следующего, ежегодно
повторяющегося начала жизни, до весны.
Седой как снег человек шел по белому пустырю, рядом с ним, взявшись
за руки, два мальчика шли искать своего общего друга. И у них была
надежда.
И ложь бывает святой, как правда. Так умирающий человек, улыбаясь,
говорит любимым: "Мне совсем стало хорошо". Так мать поет безнадежно
больному ребенку веселую песенку и улыбается.
А жизнь идет. Идет потому, что есть надежда, без которой отчаяние
убило бы жизнь.
Весь день мальчики продолжали искать Бима. А вечером, уже в сумерках,
Толик проводил Алешу на трамвае до "нашей" автобусной остановки.
- А это - мой папаня, - познакомил Толика Алеша. Перед поездкой Алеша
отдал папе пятнадцать рублей.
- Все целы. Не потребовалось.
- Тоже понятно, - с грустинкой сказал отец.
Толик помахал вслед отъезжающему автобусу. Было и грустно
расставаться с новым другом, и радостно оттого, что он есть. Теперь Толик
будет жить еще и ожиданием встречи с Алешей. А ведь это Бим оставил такой
четкий след на земле...
Дома Толик сказал папе уверенно:
- Где-то в городе обязательно найдем. Мы найдем.
- Кто это мы?
- Алеша, Иван Иваныч и я...
- Кто - Алеша, кто - Иван Иваныч? - спросила мама.
- Алеша - мальчик из деревни, отец у него - дядя Хрисан, а Иван
Иваныч - не знаю кто... Добрый он... Хозяин Бима.
- А зачем же тебе Бим, если нашелся хозяин? - спросил папа.
Толик не мог ответить, он не понимал вопроса в виду крайней его
неожиданности и сложности.
- Не знаю, - тихо произнес он.
А поздно вечером, когда Толик спал и видел во сне, как Алешина корова
лизала его шапку, папа и мама спорили в дальней комнате.
- Безнадзорный растет у тебя сын, - строго говорил папа.
- А ты где? - отпарировала мама.
- Я - на службе.
- А я - еще хуже, чем на службе. Ты ушел из дому и все. А мне... Одна
чистота всю душу съела.
- Кто бы где бы ни служил - у него есть обязанности, которые он
должен выполнять честно. Я говорю о другом: кто же будет воспитывать
Толика? Ты или я? Или оба? Тогда нам надо найти общий язык.
- Наверно ни ты и ни я.
- Кто же? - нажимал папа.
- Вся надежда на школу, - ответила мама уже более мирно.
- И улица, - добавил папа.
- Хотя бы и улица. Что в том плохого? Все дети на улице.
- А честность, я спрашиваю, честность кто будет воспитывать? -
повысил теперь голос папа.
- На вот читай. Впрочем, я сама. Слушай. - Мама читала, вырывая
отдельные фразы из газеты: - Организованность, неусыпный надзор, строгий
учет, взыскательность - вот чем воспитывается в людях честность!..
Честного человека надо поднимать на щит! Слышишь: на щит. Да ну вас к
лешему - мама упала на кушетку лицом вниз.
Папа уже не хотел углублять спор. Он любил маму, и она его любила, а
мирился он всегда первым. Да и долгие разногласия у них почти не бывали. И
на этот раз он примирительно сказал:
- Что ж, придется разобраться. Попробую я найти Бима. Попробую.
Хозяин нашелся, сюда Толик уже не притащит собаку, а если мы найдем ее, то
наш авторитет возрастет в глазах Толика.
Нет, не те слова сказал он, что вертелись на уме, не те. В тот вечер
Семен Петрович уже не был спокойным и уверенным: сын подрастал и шел мимо
отца, а он, родной отец, не заметил этого в текучке. Семен Петрович думал.
Семен Петрович вспомнил, как видел однажды у пивной на берегу реки юношу,
еще безусого. Тот стоял у стены, покачиваясь и путаясь ногами, и кричал, и
плакал с надрывом...
Жутко стало от такого воспоминания. Семен Петрович с ужасом
представил у пивной своего Толика лет через пять, и от этого сдавило в
груди. Он подошел к жене, сел около нее и спросил тихо, примирительно и
для нее неожиданно:
- А может быть купим Толику хорошую собачку?.. Или выпросим Бима у
хозяина, а? Хорошо заплатим. Как думаешь ты?
- Ох не знаю, Семен, не знаю. Давай купим что-ли.
Конечно, Семен Петрович не учел маленького обстоятельства, что дружба
и доверие не покупаются и не продаются. Не знал он и того, что Бима ему не
найти, если бы он и захотел. Но Бим, наш добрый Бим оставил след и в душе
папы Толика. Может быть это был укор совести. От нее никогда и ни кому не
уйти, если она не похожа на идеальную прямую хворостину: такую можно
согнуть в дугу и, отпустивши по желанию, выпрямить как вам угодно. Но Бим
тревожил Семена Петровича и ночью.
В ту ночь Бим лежал все еще там же, в фургоне, обитом жестью. Завтра
же папа Толика организует поиски Бима. Найдет ли он, постигнет ли тайну
железного фургона, поймет ли всю силу и непобедимость стремлений Бима к
свету и свободе, к дружбе и доверию?
Нет, этого не произошло по самой простой причине. утром следующего
дня, в понедельник, Иван Иваныч взял ружье в чехле и поехал на карантинный
участок. Там встретился с теми двумя собаколовами, с горечью и болью узнал
от них, что изловили они Бима около дома. Оба они возмущались теткой и
ругали ее нещадно, обзывая всяческими словами. Тяжко было Ивану Иванычу
оттого, что Бим пал жертвой предательства и наговора. Он не винил этих
двух рабочих, исполняющих свою обязанность, хотя молодой парень, как
видно, чувствовал себя виноватым, хотя бы уже потому, что поверил тетке.
- Да если бы я знал... - Он не договорил и стукнул кулаком по капоту
автофургона. - Вот и поверь такой гадюке.
Иван Иваныч попросил их отвезти Бима в лес и предложил за это пять
рублей. Они охотно согласились. Поехали втроем в кабине того же фургона.
На полянке, где перед каждой охотой Иван Иваныч садился на пенечек и
слушал лес, на той полянке, где в тоскливом ожидании Бим терся мордой о
палые листья, в нескольких метрах от того пенечка, зарыли Бима, а поверх
засыпали легонько, тоненько, желтыми листьями, перемешанными со снежком.
Лес шумел ровно и негромко.
Иван Иваныч расчехлил ружье, вложил в него патроны и, как бы чуть
подумав, выстрелил вверх.
Лес, из-за шума, глухо, без ропота, по осеннему, отозвался печальным
эхом. Вдали оно замерло коротким, оборвавшимся стоном.
И еще раз выстрелил хозяин. И еще ждал, когда простонет лес.
Оба его спутника недоуменно смотрели на Ивана Иваныча. Но он, не
сходя с места, заложил еще два патрона и так же размеренно, с абсолютно
равными промежутками, определяемыми по замиранию звука вдали, выстрелил
еще дважды. Затем зачехлил ружье и пошел к пенечку.
Старший спросил:
- Это к чему же - четыре-то раза?
- Так полагается, - ответил Иван Иваныч. - Сколько лет было собаке,
столько раз и стрелять. Биму было... Четыре года. Любой охотник в такие
минуты снимает шапку и постоит молча.
- Ты смотри-ка! - тихо удивился молодой парень. - Как при напасти...
Как в беде... - Он отошел к фургону, сел в кабину и закрыл за собой
дверцу.
Иван Иваныч присел на свой пенечек.
Лес шумел, шумел, шумел, однотонно, почти по зимнему, шумел холодно,
голо и неуютно. Снега было всего чуть-чуть. Давно уже пора бы ему, а
запоздал надолго. Может быть, потому и шум леса стал теперь ворчливо
нудным, сонливым, казалось, настолько безнадежным, что вроде бы и зимы не
будет, и весны не будет.
Но вдруг Иван Иваныч ощутил в себе, в той пустоте, что осталась после
потери последнего друга, теплоту. Не сразу он догадался, что это такое. А
это были два мальчика, их привел к нему, сам того не ведая, Бим. И они
опять придут, придут не раз.
Странным, очень странным показался Иван Иваныч двум простецким
собаколовам, когда, садясь в кабину, он сказал как бы самому себе:
- Неправда. И весна обязательно будет. И будут подснежники... В
России бывают и зимы, и весны. Вот она какая, наша Россия, - и зимы, и
весны обязательно.
На обратном пути молодой парень неожиданно остановил автомобиль
против небольшой деревни, неподалеку от шоссе, открыл дверь фургона и
выпустил Лохматку.
- Не желаю. Не хочу! - воскликнул он. - Беги, собака, в деревню,
спасайся, - там цела будешь.
- Что ты? Что ты?! Знают же - было две собаки, - крикнул из кабины
старший.
- Одна покончилась, другая убежала - и весь сказ. Не хочу. Ничего не
хочу. Не желаю. И весь сказ!
Лохматка отбежала от шоссе, села, в удивлении проводила взглядом
фургон, потом осмотрелась и побежала сама по себе, побежала в деревню, к
людям. Смышленая собачка.
Еще в лесу Иван Иваныч узнал, что молодого парня зовут Иваном и
старшего - тоже Иваном. Все трое - Иваны, редчайшее совпадение. Это их
сблизило еще больше, и расставались они добрыми знакомыми. А и всего-то
между ними было только одно: втроем зарыли собаку, которая не вынесла
собачьей тюрьмы. Бывает, люди сходятся в больших делах и расходятся, а
бывает, сходятся в малых делах, и надолго, на всю жизнь.
