обещаю полную поддержку.
-- О, госпожа моя, простите!.. Я вела себя глупо.
-- Напротив, дорогая, вы замечательно себя вели! Вы были
непосредственны в гневе и обиде, вы сыграли саму себя. Вот почему, к слову
сказать, я не стала предупреждать вас о моем скромном фарсе.
-- Вы невероятно умны и изобретательны, госпожа. Мне никогда не быть на
вас похожей. Как это ужасно!
-- Доверьтесь мне, Кримхильда, и дорожите моей дружбой.
-- Я исполню все, что вы велите.
-- Попытайтесь найти путь к сердцам ваших подданных. Поймите, это
единственный способ сохранить престол вашего отца. Вам не удастся долго
усидеть на штыках наших легионеров. Открою вам один секрет, герцогиня. Князь
Корнелий Марцеллин формирует фракцию сенаторов и делегатов, сторонников
превращения Нарбоннии в имперский экзархат. Если вы не сможете доказать
Империи свою полезность, влиятельная фракция Марцеллина заставит
правительство уничтожить герцогское правление в Нарбонне. И даже я ничем не
смогу вам помочь!
-- Это ужасно...
-- Так что не лишайте палачей их работы, а сами займитесь обязанностями
герцогини...
* * *
148-й Год Кракена (1786),
поздний вечер 15 октября, Внутреннее море у берега Нарбоннской Галлии,
борт линкора "Мафдет"
-- ...Хорошо стереги его, Марс. Он очень умен, этот непокорный вепрь.
Он попытается бежать при первой же возможности. Но он мне живым нужен.
-- Ясно. Стало быть, триумф на Палатинской площади отменяется?
-- Прости меня, воинственный бог...
-- Мне жаль тебя, София.
-- Sufficit!85 Ненавижу, когда меня жалеют!.. Марс, я представлю тебя к
награждению орденом Фортуната третьей степени.
-- За какие подвиги? За сто тысяч новобранцев, отправленных к богам?
Или за сто тысяч новых рабов?!
-- За победу в войне с мятежниками.
-- У меня к тебе другая просьба, звездоокая богиня. Прими мой рапорт об
отставке.
-- Ты не в себе, Марс. Возьми себя в руки, ты же мужчина!
-- Я не хочу играть в твои игры.
-- О, Творец! Думаешь, я хочу?
-- Хочешь, я же вижу. Я знаю тебя, как самого себя. Ты обожаешь
манипулировать людьми. А я хочу просто любить тебя!
-- Марс, я устала. Не начинай сначала. Мне нужно возвращаться в
космополис.
-- Я подам рапорт военному министру.
-- Ты этого не сделаешь.
-- Увидишь, сделаю. Мне надоело...
-- Марс, если ты это сделаешь, я разлюблю тебя.
-- Ты меня тем более разлюбишь, если я превращусь в твою игрушку. Играй
другими, кто позволяет собой играть! Я -- нет.
-- Ты ничего не понял, Марс. Меня никто не понимает, даже ты!
-- Конечно, куда уж нам тебя понять!
-- Ты упрямец, гордец и себялюбец, князь Марсий Милиссин. Ты слепее
крота! Оставь меня. Я подпишу твой рапорт об отставке, и ты исчезнешь из
моей жизни. Само собой, я вытравлю твоего ребенка.
-- Что... что ты сказала, повтори!
-- Вчера, когда любились мы, я не предохранялась.
-- Господи... бесценная моя!
-- Оставь меня, не трогай! Какой женщине нужен ребенок от человека,
который изменил ей?
-- Богиня...
-- Я надеялась сделать тебе подарок, Марс. Ты всегда мечтал иметь от
меня ребенка.
-- Да, но твой муж...
-- Юний Лонгин -- жалкое подобие мужчины. Он не может простить мне
смерть Виктора, а я не могу простить ему болезнь Палладия. Для меня Юний
мертв. Я планировала развестись с ним. Ты изменил мои планы, Марс.
-- Постой... постой, София! Не принимай решения сейчас...
-- Ты все еще меня любишь? Меня и моего... нашего ребенка?
-- Проклятье, да я люблю вас больше жизни, клянусь в том кровью
Фортуната!
-- Так докажи свою любовь!..
* * *
148-й Год Кракена (1786),
ночь с 15 на 16 октября, воздушное пространство над Внутренним морем,
канал спецсвязи между правительственной аэросферой и бункером разведшколы
"Везувий"
-- ...Привет, полуночница! Хотела залететь к небе, но уже не успеваю.
-- Здравствуй, подруга. Я приеду в Темисию, когда ты скажешь.
-- Нет, сиди на месте. Как штаты?
-- Работать можно.
-- Работай лучше всех, Медея. Иначе матерые львы разведки будут
постоянно припоминать тебе твой пол и возраст.
-- Не успеют, София. Я завалила их работой.
-- Умница. Ты меня хорошо видишь?
-- Великолепно!
-- И как, по-твоему, я выгляжу?
-- Бывало лучше.
-- Вот то-то и оно! У нарбоннцев скверные дела.
-- Я знаю, подруга. Ты напрасно с ними связалась.
-- Et tu quoque, Brute!86
-- Homines plus in alieno negotio videre quam in suo!87
-- Сенека? Я не люблю Сенеку. Жалок мудрец, который не нашел в себе
силы сделать надлежащие выводы из собственных рассуждений.
-- И я о том же, София.
-- Не беспокойся, я сумею разобраться с нарбоннскими делами. С твоей
помощью, Медея.
-- Повелевай, царица, твоя раба исполнит твою волю!
-- А это откуда?
-- Импровизация.
-- Не шути так, Медея Тамина. Знаешь, о чем я подумала?
-- О Хармион и Клеопатре? Тебе нужно отдохнуть, подруга.
-- Пожалуй... К делу. Я ставлю тебе три задачи.
-- Внимаю.
-- Во-первых, нужно внедрить наших людей в ряды сочувствующих Варгу.
-- Они уже работают.
-- Плохо работают! Я хочу, чтобы все знали: Варг смирился с нашей
властью. Второе. Пусть наши люди разведают, как местное население отнесется
к коронации сына Варга Свенельда. Кто для нарбоннцев этот ребенок: отпрыск
аморийки или наследник славного рода Круна? Мне это важно знать.
-- Будешь знать, подруга.
-- И третье. Герцогиня Кримхильда. Ее положение следует исправить уже в
этом году. Ты понимаешь?
-- Да. У герцогини много врагов.
-- Вот именно, Медея. Наша задача -- защитить ее от врагов.
-- Насколько велика опасность?
-- Угроза жизни герцогини вряд ли существует. Но герцогиню могут
ранить, причем довольно тяжело. Не хотелось бы сейчас отправлять ее на
лечение и реабилитацию в Аморию. Она сейчас нужна в Нарбонне. Сейчас она там
нужна.
-- Я поняла, София. Мы будем охранять ее.
-- Хорошо охраняйте. Сделайте все от нас зависящее, чтобы с герцогиней
ничего не случилось. Еще имей в виду, что люди Марцеллина готовы войти в
контакт с мятежниками с целью покушения на герцогиню.
-- Вот даже как?
-- А ты как думала, подруга?
-- Я поняла тебя, София.
-- Умница. И главное: я желаю ежедневно получать отчеты по Нарбоннии.
Твои отчеты, а не Марса. Он нынче не вполне надежен.
-- Ответь мне на такой вопрос, подруга: твой дядя Марцеллин не может
злоумышлять против Марса?
-- Ты полагаешь, может?
-- Probabile ex vita88.
-- Когда-нибудь я устрою тебе место генерального прокурора, Медея.
-- Итак?
-- Дядя осторожен. Anguilla est: elabitur.89 Однако не все его рыбки
столь же осторожны.
-- Мне жаль твоего дядю, подруга. Ты ему не по зубам.
-- Надеюсь...
* * *
148-й Год Кракена (1786),
16 октября, Темисия, Княжеский квартал, дворец Марцеллинов
-- ...Дражайшая племянница, вот уж кого не ждал! Какая честь для
заурядного сенатора!
-- Дражайший дядюшка, мы тут одни?
-- Не беспокойтесь, милая Софи, стены в моем доме глухи, как глух бываю
я, когда о вас дурное говорят.
-- Я радостную весть несу вам, дядюшка. Заклятые враги мертвы!
-- О, неужели? Те самые?!
-- Нет никаких сомнений.
-- А вы уверены, София?
-- Клянусь в том кровью Фортуната, они мертвы и больше нас не
потревожат.
-- В моем воображении воздвигнут памятник величественный вам,
блистательнейшая из всех женщин!
-- Замените в своем воображении мою скульптуру на изваяние могучего
галла, и тогда будет порядок.
-- Вы хотите сказать...
-- Именно, дядюшка! Вам надлежит гордиться своим зятем.
-- Издеваетесь?
-- Может быть, самую малость!
-- И где он?
-- На линкоре "Мафдет", под стражей, как почетный гость.
-- Софи, вы сами понимаете, он не может вечно там сидеть.
-- И что вы предлагаете?
-- Я не готов ответить вам сейчас.
-- Именно поэтому я и не стала принимать никаких решений. Ведь он ваш
зять, и Доротея его любит.
-- Не знаю... Чувства моей дочери к этому варвару -- загадка для меня.
-- Вы скромничаете, дядя. Хотите, я сама поговорю с кузиной?
-- Думаете, это нам поможет?
-- Стоит попытаться.
-- В любом случае, дражайшая Софи, благо государства для меня
неизмеримо выше личных уз. Ровно год тому назад я отдал мою Дору за принца
Варга, руководствуясь единственно интересами державы. И если нынче интересы
нашей великой державы требуют пожертвовать этим браком, я пожертвую без
всяких колебаний!
-- Ваш беспримерный патриотизм достоин восхищения, дядюшка. Не всякий
согласится пожертвовать счастьем дочери ради блага государства. Но я вот о
чем думаю, дядя: государство наше сильно, как никогда прежде, и от
государства нисколько не убудет, если милая Дора найдет свое счастье
сообразно с волей благородного родителя.
-- Я жду, когда вы поясните, что на этот раз имеете в виду.
-- Dictum sapienti sat est.90 Внук ваш здоров?
-- Благодарение великим аватарам! А как ваша невестка?
-- Ей очень тяжко, дражайший дядя. Она нам преданна безмерно, но
простой нарбоннский люд ее не понимает.
-- А говорят, что герцогиня сама...
-- Не верьте сплетням, дядя! Единственная проблема ее светлости
герцогини Кримхильды -- слабое здоровье.
-- Вы так считаете, София?
-- Убеждена!
-- В таком случае нам остается лишь молиться за ее здоровье...
-- ...И боги да услышат нас!
Интерлюдия третья,
которая могла бы называться эпилогом, если бы... впрочем, лучше
прочтите сами
Начало ноября запомнилось красочной церемонией в Палатинском дворце.
Сам август Виктор V вручил ордена и именное оружие героям нарбоннской
кампании. Так, Марсий Милиссин получил из рук Божественного императора орден
Фортуната третьей степени и золотой меч. На церемонии, в числе прочих
высоких сановников Аморийской империи, присутствовал Тит Юстин -- это было
его первое появление на публике после перенесенного в начале сентября
инфаркта. Выглядел Тит Юстин неплохо, и благородная публика окончательно
уяснила для себя: отставки первого министра ждать не стоит, по крайней мере,
в ближайшем будущем. Что же касается его дочери, то она, к искреннему
изумлению присутствующих, на церемонии награждения героев нарбоннской
кампании не появилась. Недоумение благородной публики развеял сам первый
министр. По его словам, София возвратилась к исполнению обязанностей
министра колоний и в этом качестве отбыла в поездку по южным странам. Как
сказал Тит Юстин, потребовалось срочное вмешательство министра колоний, дабы
предотвратить конфликт между дружественными Империи эфиопами и воинственными
амазонками.
Корнелий Марцеллин, который нисколько не сомневался в надуманности
заявленного предлога, едва дождался завершения церемонии. Хитроумный сенатор
сложил в уме события последних дней и пришел к выводу, что его
очаровательная племянница смылась из столицы нарочно. Это могло означать
только одно: София приготовила некую грандиозную провокацию против него,
Корнелия. И сенатор предпринял титанические усилия, чтобы достоверно
разузнать, какую именно, и упредить удар.
Его усилия пропали втуне. Четвертого ноября весь космополис был
взбудоражен известием о злодейском покушении на герцогиню Нарбоннскую
