выражением на лице, разглядывающего увеличивающуюся лужу воды. Глаза Марка
встретились с глазами Гарри, в которых он прочитал ту же догадку.
- Доктор, это - в нем! - прошептал Гарри.
Он взмахнул ножом и отрубил кисть руки врача - не появилось ни капли
крови.
Врач отступил от стола и закричал на Гарри:
- Что ты сделал? Идиот, ты отрубил мне руку! Что ты...
Он внезапно умолк.
К распростертому на полу врачу подбежал Марк и взглянул на остаток его
руки. Обрубок представлял собой плотную зеленоватую фосфоресцирующую ткань,
покрытую корочкой коричневого, сморщенного слоя.
Марк выпрямился, рядом с ним стоял полицейский.
- Что с ним? - спросил он.
- Эта штука добралась до него Она проникла внутрь его тела, поэтому, ради
бога, держитесь от него в стороне. Лучше станьте у двери и не пускайте сюда
никою, пока мы не укротим эту тварь
- Хорошо, сэр, - полицейский бросился к двери и привалился к ней спиной.
- Гарри и ты, Фрэнк, спровадьте эту массу со стола в бутыль. А я попробую
заняться парнем Ну, иди же!
Фрэнк шагнул и взял бутыль, но держал ее так, чтобы сбегающая с нее вода
не попала на его брюки. Гарри принялся сгребать клон в одну кучу, запихивал
туда и почерневшую от йода ткань.
Марк наклонился над распростертым на полу телом и стал осторожно лить на
него раствор йода.
- Эди, приготовь галлон раствора йодной настойки. Налей в кувшин воды,
брось туда горсть йодистого калия, а затем добавь горсть йода и смешай все.
Все это найдешь там.
Он махнул в сторону шкафа и снова наклонился над телом.
- Доктор, а с ним плохо. Как мы вытянем из него эту штуку?
- Мы этого сделать не сможем. Теперь она уже в нем. Нужно как-нибудь
убить ее. Может быть, придется разрубать тело на части и убивать по кускам с
помощью йода. Тогда...
Он обернулся к полицейскому:
- Что?
- Комиссар Соренсен за дверью. Пустить его?
- Да, да. Конечно.
Соренсен был комиссаром городского управления здравоохранения.
Это был стройный, безукоризненно одетый и причесанный человек. Он оглядел
лабораторию, а затем вопросительно посмотрел на Марка.
- Будет несколько трудно объяснить вам, - вздохнул Марк, - поэтому вы уж
поверьте, комиссар, тому, что я скажу, а я постараюсь все изложить по
порядку.
- Я готов поверить чему угодно, - сказал Соренсен. - Вы слушали радио?
Включите.
Марк кивнул Эди, которая направилась к репродуктору.
- Принеси большие ножницы, - сказал Марк лаборанту. - Мистер Соренсен,
этот человек, - и Марк указал на лежащее на полу тело, - только что был убит
неким видом организма, который, как можно предположить, обитает в нашей
канализационной системе. Всякий раз, как только это вещество почувствует
голод или другую какую-то потребность, оно появляется из канализационных
труб, нападает на людей и снова исчезает в канализации. Нам удалось отделить
кусок этого вещества и выяснить некоторые подробности его поведения. Оно
быстро погибает от раствора йода, но для этого необходимо, чтобы ткань этого
организма вступа-ла в контакт с йодом, и йод убивает только ту его часть, с
которой соприкасается. Этот человек вел себя неосторожно и превратился в это
вещество. Сейчас мы должны попытаться убить его. А теперь, пожалуйста,
отойдите в сторонку, Гарри, ты готов?
Гарри утвердительно кивнул, и оба принялись за работу. Марк натянул
резиновые перчатки и стащил пропитанную раствором йода одежду, из-под нее
появилась ткань клона. Гарри отрубал куски ножом, Марк заливал их раствором
йода. Соренсен минуту смотрел на их работу, потом ему стало плохо.
Через несколько минут резиновая перчатка Марка впервые соприкоснулась с
тонкой, как волос, нитью клона. Клон не отреагировал на нее, словно это была
стальная палочка. Марк криво усмехнулся и продолжал добивать клон, лежащий
на полу.
9 ЧАСОВ 55 МИНУТ
Ирэн Аппель топнула красивой ножкой, в нетерпении поглядывая то на свои
наручные часы, то на стенные. До начала передачи оставалось пять минут. Как
и всегда перед радиопередачами, она чувствовала невероятное волнение. Кто-то
вложил ей в руки лист бумаги, и она быстро пробежала глазами небольшое,
строк на десять, сообщение, с которым уже ознакомилась раньше. Ирэн внезапно
бросила листок и дернулась, вырываясь из-под нежных пальцев па-рикмахерши.
- Мисс Аппель, - взмолилась та, - пожалуйста!
- Заткнись! - отрезала Ирэн Аппель - Баз! - кинула она через плечо, снова
впившись в текст.- Баз Кингслей!
Он появился перед ней, массивный человек с квадратным лицом, обрамленным
бородкой.
- Что это за сивый бред? - спросила она его - Как называются такие басни?
Ты что, хочешь казаться остроумным?
Баз провел рукой по своим коротко остриженным волосам.
- Успокойся, Ирэн, - сказал он. - Все здесь правильно. Мы будем давать об
этом передачи каждые полчаса.
Она с ненавистью уставилась на него, чувствуя то же самое, что пережила в
то страшное утро, когда читала запись впечатлений очевидца о взрыве атомной
бомбы.
- Тридцать пять человек? - проговорила она, не столько спрашивая его, а
как бы говоря сама с собой. - Куда же они исчезли?
- В канализационную трубу, - ответил Баз.
Никто не улыбнулся.
Через минуту самая очаровательная в стране дикторша читала перед
микрофоном:
"Наше сегодняшнее местное сообщение, леди и джентльмены! Тридцать пять
человек - мужчины, женщины, дети - исчезли с лица земли, на оставив после
себя никаких следов, по которым можно было бы судить о том, как и куда они
исчезли. По словам очевидцев, они слышали крики, но, когда прибегали на
помощь, им ничего не оставалось, как стоять и смотреть на то, что, пожалуй,
можно назвать самым чудовищным из происшествий за всю историю человечества".
Многоуважаемый Джон Майкл Слаттерн барабанил толстыми красными пальцами
по полированной поверхности письменного стола. Маленькие глазки мэра
перебегали с одного лица сидевших напротив людей на другое.
Говорил комиссар по вопросам здравоохранения доктор Соренсен:
- ...это правда, Джек. Мы попросту не знаем, что это такое. Не
представляю, что ты можешь еще сказать им. Джек Слаттери трахнул кулаком по
столу.
- И что я должен выглядеть как самый настоящий идиот? А только это и
можно будет обо мне подумать! Ну уж и разделаюсь я с этим подонком за то,
что он смылся, оставил меня расхлебывать эту кашу!
Последнее замечание относилось к санитарному инспектору, который в это
время пил кофе со льдом на крыше солярия квартиры некой Патриции Бауэр,
находящейся на восемнадцатом этаже самого новейшего и самого дорогого жилого
дома, выстроенного на берегу озера.
Еще некоторое время слышались проклятия и брань в адрес Тимоти О'Херлихи.
Затем многоуважаемый Джон Майкл Слаттери отпустил обоих своих помощников. В
течение некоторого времени он мерил шагами свой кабинет, собираясь с
мыслями. И к тому времени, когда в приемной собрались ожидавшие его
появления журналисты, у него была приготовлена для них версия.
- Леди и джентльмены, - начал он проникновенно, - я дал указание создать
комиссию для расследования причин, создавших угрожаемое положение в нашем
городе. Одновременно я дал указание своим сотрудникам подготовить к действию
запасную систему радиовещания, используя резервы средств связи гражданской
обороны. Я лично буду находиться в штабе гражданской обороны в здании
архива, и мы, как только получим какое-либо сообщение, немедленно будем
оповещать по радио население.
До сих пор у нас нет еще конкретного мнения относительно природы данного
явления. Мы просили бы вас воздерживаться от распространения слухов, которые
могут в силу своего характера причинить больше зла, чем само это загадочное
явление.
Мэр сделал паузу и пригубил стакан воды, стоявший перед ним. Его
выступление прозвучало значительно слабее, чем он рассчитывал. Большинство
репортеров, среди которых была и Ирэн Аппель, остались бесстрастными, лишь
кое у кого можно было заметить скептические улыбки. Журналистам было
известно, что мэр абсолютно ничего не знает о происходящем в городе, что его
план личных обращений к населению по радио не что иное, как грандиозный
спектакль.
- Мэр Слаттери, не хотите ли вы сказать, что передачи по радио будут
вестись только по системе экстренного вещания?
- Нет, - сказал мэр. - Вовсе нет. В настоящее время я не намерен отдавать
распоряжение о закрытии хотя бы одной из действующих радиочастот. Однако,
при необходимости вмешаемся и прервем работу любой радиостанции...
10 ЧАСОВ 15 МИНУТ
Клон распространялся под кварталами города, заполняя собой все
канализационные магистрали и коробки коллекторов. Объем массы клона был
огромен, и вместе с тем получаемое им количество питательных веществ было
сравнительно небольшим, потому что клон мог питать только свои
разраставшиеся отростки. В своем развитии клон прошел стадию, когда он мог
ограничивать себя в поступлении необходимых ему веществ, и сейчас он был не
в состоянии довольствоваться малым.
И вот настал момент, когда внутреннее строение его тканей перестроилось в
соответствии с новыми условиями. В тканях образовался новый по своему
составу икор, кото-рый вскоре проник во все клетки ткани клона. Какое-то
время клон оставался почти неподвижным, слегка выступая над срезом десяти
тысяч сливных отверстий раковин. А затем в одно мгновение эта выпуклая
поверхность взорвалась вверх жгутами, которые немедленно приклеились к
потолку помещений. Прикрепившись ко всем поверхностям, где прикоснулись
жгуты, клон сразу пустил в ход свои ферменты.
Для начала жгуты клона выпустили тонкие нити ткани, которые цеплялись за
малейшую неровность поверхности де-ревянных предметов. Клон извлекал
мельчайшие количества белковых веществ из древесных клеток и тем самым делал
дерево более пористым. Сквозь поры клон погружал нити в глубь древесной
ткани, превращая целлюлозу в крахмал. Затем клон начал превращать крахмал в
сахар и немедленно его поглощать. Толстые жгуты ткани клона, выброшенные
первоначально из сливных отверстий, образовали настоящую подушку.
Некоторые из этих нитей прикрепились к оштукатурен-ным стенам, к бетонным
перекрытиям, к камню или кирпичу. И каждый раз нити находили в поверхностях
малейшие трещинки или шероховатости. При помощи кислот, содержащихся в
икоре, а также ферментов клон разлагал углекислый кальций, превращая его в
растворимую соль органического соединения кальция. В сочетании с сахарами
эта соль давала возможность клону развиваться и расти.
Через несколько минут деревянные полы потеряли свою прочность и там, где
они были недостаточно толстыми, рухнули. Оштукатуренные стены начали
прогибаться, и даже бетонные перекрытия стали утоньшаться. Кирпичные стены с
незначительным содержанием углекислого кальция почти не пострадали от
нападения клона, но он с успехом поглощал цемент и бетон, скрепивший между
собой кирпичи, стены становились непрочными и обрушивались.
Эволюция в развитии способностей клона пагубно отразилась на судьбах
людей даже в большей степени, чем на сооружениях.
Новый характер действий клона проявился в зданиях десятка кварталов в
центре города, расположенные вокруг коллекторного сборника системы
канализации, где он впервые появился на свет. Клон был везде: в магазинах, в
помещениях жилых домов, в вестибюлях и прихожих, в аллеях и дворах.
Наибольшее опустошение клон произвел в одном из крупнейших магазинов
города, в универмаге Стэйнвей.
В этот день в магазине была ежегодная распродажа по удешевленным ценам.
Двери магазина открыли в 9 часов 30 минут утра. И даже разнесшийся слух о
