отверстий горизонтальных канализационных магистралей, но не закрывая самих
отверстий труб и не препятствуя поступлению внутрь коллектора сточных вод.
Но настал момент, когда нижняя часть коробки коллектора заполнилась плотной
массой ткани клона. Эта масса пульсировала, уплотнялась и стремилась найти
новые возможности для своего роста. Клон должен был куда-то двинуться.
Сначала он начал продвигаться по стенкам бетонного ящика выше уровня
сточных вод. Вскоре он покрыл всю внутреннюю поверхность коробки коллектора.
К этому времени ткани клона достигли такого состояния, когда могли
сопротивляться разлагающему воздействию химических веществ, клон мог
обволакивать материалы, которые не усваивал и не превращал в свою ткань.
Горизонтальные канализационные магистрали продолжали подавать в коллектор
сточные воды, но уже не в прежних количествах, и клон стал испытывать
недостаток в питании. Ему ничего не оставалось, как двинуться по
горизонтальным магистралям системы канализации, и он двинулся вдоль трубы,
по которой вливалось больше всего сточных вод. Это произошло в 4 часа 55
минут.
Клон продвигался вдоль канализационной трубы, выстилая ее внутреннюю
поверхность. Его рост в меньших по диаметру трубах ускорялся. По мере
продвижения клона по трубе толщина его слоя увеличивалась за счет
поступающих питательных веществ. Когда наступающий край ткани клона
продвинулся на расстояние пятидесяти футов, его объем настолько увеличился,
что полностью закрыл внутреннюю часть трубы. Клон поглощал и усваивал
большую часть содержимого сточных вод, поэтому закупорки магистрали пока не
произошло.
Когда растущий побег клона продвинулся по первой канализационной
магистрали на расстояние около двухсот футов, из коробки коллектора по
другой магистральной трубе начал движение второй отросток.
Теперь клон выработал новый способ, обеспечивающий ему ускоренный рост.
Как только он попадал в место соединения нескольких труб, где они
образовывали участок увеличенного диаметра, клон создавал там новый тип
ткани. По своим свойствам она походила на нервную ткань и выполняла роль
своеобразного контрольного центра, поддер-живающего высокую степень
активности растущего отростка, а также его способность к приспособляемости к
окружающим условиям. Поэтому по мере роста клона он вырабатывал в себе
потенциальную способность к самовозрождению в случае гибели одного или
нескольких растущих отростков его ткани, занятых в поисках пищи.
Клон продвинулся вдоль всей длины канализационной магистрали до трубы,
ведущей в большой жилой дом. Обычно клон разрастался вокруг отверстия трубы,
но, когда он достиг места соединения этих двух труб, поток сточных вод в
вертикальной трубе внезапно резко сократился, в то время как в
горизонтальной части магистрали они продолжали течь мощным потоком. Поэтому
клон двинулся по основной магистрали. Ткани клона превратились в хищника. Он
еще получал энергию от небольшого потока и ускорил свой рост. Клон повернул
вверх и двинулся по одной из узких труб, ведущих в жилой дом. По трубе
бежала вода, несущая с собой азотистые вещества. Клон двигался навстречу
этому потоку до тех пор, пока его ткань не оказалась вровень со срезом
отверстия моечной раковины, перед которой стояла Мод Венделл, мывшая после
завтрака грязные тарелки.
7 ЧАСОВ 35 МИНУТ
Кольцо ткани клона возникало на уровне самого среза сточного отверстия
раковины, потом оно уплотнилось. Мод Венделл чистила, скребла тарелки и
сковороду и не заметила появления клона. Ткани его продолжали уплотняться до
тех пор, пока кольцо слегка не выступило за срез трубы внутрь раковины.
Солнечный свет, проникавший в кухню через окно, упал на кольцо ткани клона,
и она впервые ощутила воздействие энергии светового луча. В ткани клона
образовались новые перекрестные связи, возникли новые молекулы, и его ткань
приобрела зеленоватый оттенок. Клон вздрагивал на дне моечной раковины, и
тут его увидела Мод Венделл.
При виде этой неприятной закупорки сливного отверстия она попыталась
пропихнуть ее в трубу с помощью скребка для очистки дна кастрюль. Но масса
не поддалась. Чертыхнувшись, Мод Венделл бросила скребок и надавила на массу
пальцем.
Через легко проницаемую стенку клеточной ткани к пальцу устремился
насыщенный ферментами икор. При соприкосновении с тканями человеческого тела
ферменты тотчас разрушили их белковую структуру, а из образовавшихся при
этом аминокислот и других веществ началось формиро-вание ткани клона. Палец
не чувствовал никакой боли И только спустя несколько секунд женщина поняла,
что ее палец исчез и вместо него образовалась ткань клона. Тогда она издала
вопль и отпрянула от раковины.
Когда Мод Венделл отпрянула от раковины и потянула за собой прилипший к
пальцу клон, ткани его растянулись, по мере увеличения натяжения они
становились тоньше, но прочность их возрастала. Неожиданный толчок бросил
Мод Венделл на колени, завалив на бок. При падении она смахнула несколько
стаканов со стола, и они разбились. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы
снова сосредоточить свое внимание на руке Руки уже не было, не было ни
кисти, ни части предплечья - все превратилось в зеленоватую светящуюся
ткань, которая тянулась из отверстия раковины к кольцеобразному ободку кожи
на руке. Мод Венделл снова пронзительно закричала.
Франк Венделл был занят упаковкой образцов товаров. Он готовился к новому
рабочему дню коммивояжера. Когда из кухни раздался первый крик жены, он
глянул в ее сторону и произнес: "Что там еще случилось?". Потом, услыхав
звук бьющейся посуды, он встал и быстро засеменил к кухонной двери.
Переступив порог кухни, он увидел жену, стоящую на коленях перед раковиной.
Она тянула из раковины что-то похожее на бельевую веревку. "О, господи!" -
вырвалось у него. Он подскочил к этому жгуту, схватился за него обеими
руками и начал тянуть к себе. Жгут не поддался его усилиям, тогда Франк
Венделл наклонился над раковиной и заглянул в нее. Он увидел массу вещества,
заполнявшего сливное отверстие раковины, которое, быстро утолщаясь,
поднималось в виде тонкого жгута, который он держал в руках. Он взглянул на
свои руки. Его глаза широко открылись, он подавил готовый сорваться крик и
кинул взгляд на жену. Клон уже поглотил ее правую руку, часть плеча и груди
и уже вот-вот должен был покончить с головой.
Человеческое тело на шестьдесят процентов состоит из воды. Между тем
ткани клона содержали всего сорок процентов воды По мере того как клон
поглощал ткани человеческого тела, превращая их в свою собственную ткань, он
поглощал только то количество воды, которое ему было необходимо. В
результате у границы, отделяющей ткани клона от тканей человеческого тела,
выделялись капельки воды, которые стекали на пол. Граница двух тканей быстро
пере-мещалась, и избыточная для тканей клона вода выступала наружу, сбегала
вниз и собиралась на полу.
Франк Венделл пришел в себя от оцепенения. Он попы-тался отскочить от
раковины, но и его внезапно остановила неведомая сила. Он начал молотить
руками, издавая при этом хриплый вой, стараясь избавиться от клона. Но все
его действия привели лишь к тому, что клон опутал его и начал наступление на
его тело в нескольких местах одновременно. Клон добрался до его груди, и
вскоре звуки, которые издавал Франк Венделл, прекратились.
На полу кухни стояла лужа. Этого количества воды было слишком много,
чтобы ее впитала одежда, оставшаяся от Венделлов, и она растеклась по всему
полу в кухне, просачи-ваясь сквозь трещины и щели между плитками пола. Клон
растекался в этой луже. Он поглотил все нейлоновое белье и шерстяные брюки;
но не притронулся к хлопчатобумажно-му платью женщины и нижнему белью
мужчины. Клон по-глотил обувь обоих, после чего уже не осталось ничего, чем
бы он мог воспользоваться. Клон растекся тонким слоем по полу и попытался
воспользоваться восковой пастой, которой был натерт пол, а потом и самими
плитками пола, а также металлическими ножками кухонного стола и стульев и
крашеной филенкой. Ни одна из этих вещей ему не подошла
Клон нашел питание, к которому он так жадно стремился, но очень
ненадолго. Усики и пленки ткани клона в различных частях кухни уплотнились и
двинулись в обратном направлении к раковине. Жгут клона перевалил через край
раковины и вполз в сточное отверстие, где замер неподвижно, у самого среза.
Вода, растекшаяся по полу, наконец про текла между плитками в подпол и стала
капать с потолка в кухне этажом ниже.
Было 7 часов 45 минут утра. А в погребенных под городом трубах рост клона
продолжался. Он проникал во все новые и новые ответвления от магистральных
труб, ведущих к коллектору. Клон проник в другие коллекторные коробки и
заполнил их, а затем вышел из них дальше. Время от вре-мени он поворачивал в
ответвления, ведущие к жилым до-мам и магазинам, а также к зданиям, где были
люди. Не-подвижные части ткани клона требовали сравнительно не-значительного
количества питательных веществ, но растущим его частям требовалось их
гораздо больше.
Клон уже распространился под десятью городскими квар-талами, проникнув в
большинство зданий этого района, но пока еще нигде не покинул труб. В 7
часов 55 минут он проник в магистраль, ведущую в здание большого учрежде-ния
с расположенным на первом этаже рестораном. Посудомоечная секция ресторана
работала на полную мощность и в канализационную систему непрерывным потоком
устре-мились густые помои. Клон двигался навстречу этому пото-ку сперва по
магистрали, а потом по трубе, ведущей непо-средственно к чану посудомойки.
Последний толчок воды подвел отросток клона к срезу трубы. Тогда клон
выдви-нулся из трубы, образовав желвак слегка фосфоресцирую-щего
зеленоватого вещества.
Гарри Шварц, мойщик посуды, уставился на этот слегка пульсирующий пузырь.
Он ткнул в него полиуретановой губ-кой. Губка прилипла к клону, и Гарри
увидел, как она ис-чезла. Он оглянулся на своего подручного и крикнул;
- Эй, Джо, глянь-ка. Черт-те что сожрало мою губку.
- Чего? - спросил Джо, Он подошел к чану и заглянул в него. Когда он
увидел зеленоватый желвак, он икнул, а потом спросил: - А ты что же это не
чистишь свой чан?
Он наклонился над чаном, но Гарри Шварц удержал его: - Не притрагивайся.
Оно сожрет и тебя, как губку.
Джо вырвался, нагнулся и схватил желвак клона обеими руками. Он потянул
за него и чуть-чуть вытянул из трубы. Джо потянул сильнее, но смог
оттолкнуться от чана всего на один шаг.
- Что за дьявольня у тебя здесь? - выругался он,
- Глянь-ка, - крикнул Гарри, - оно жрет твои руки! Оно жрет тебя!
Джо взглянул на свои руки и увидел, что они обе почти полностью исчезли.
Он закричал и попытался, используя весь свой вес, оторваться от клона. Но
тот прилип к нему накрепко.
- Отдери его! Поскорей отдери! - закричал Джо, обращаясь к Гарри.
Гарри Шварц протянул было руку к жгуту клона, но передумал.
- Подожди! Я возьму нож! - Гарри кинулся к доске на дальней стене, где
висели ножи для разделки продуктов.
Но Джо охватила паника. Наполовину лишившись рук, он метался из стороны в
сторону перед чаном и вопил:
- Да отдери же его от меня! Отдери скорее!
Второй повар и мальчишка-мойщик посуды с официантом подскочили к нему.
Повар прикрикнул на Джо:
- А ну заткнись! Посетители услышат! Что это у тебя?
И он протянул руку к жгуту клона.
- Не прикасайся! Это кусается! - закричал ему Гарри.
Но повар не обратил на его слова никакого внимания. Он ухватился за жгут,
потянул за него и прилип. Повар попытался высвободиться и рванул жгут,
