клону. Но брандспойтщик и трое других пожарных этого не успели. Клон сперва
коснулся их ног, а. потом мгновенно поднялся до колен. Слой клона был
тонкий, и все четверо смогли пробежать несколько шагов. Но вот их движения
стали замедленными, они остановились и стали бить ногами по слою клона.
- Облейте себя раствором, - закричал им Гарри, - скорее облейте себя!
Брандспойтщик двадцать лет прослужил пожарным, он привык хладнокровно и
спокойно действовать в любых обстоятельствах. И тут он остался верен
привычке. Всех троих покрыло густое облако раствора йода, когда он направил
струю брызг на свои ноги и ноги товарищей. Облако кипело вокруг них, а затем
струя ударила в сторону автомобиля, у которого спрятались Марк и Гарри.
Облако йодного тумана стало рассеиваться вокруг трех пожарных, и через
некоторое время их уже можно было различить. Они сидели на земле, а вокруг
них виднелась сморщившаяся масса коричневого цвета. Брандспойтщик продолжал,
чихая и кашляя от паров йода, поливать все вокруг раствором. К нему на
помощь подоспели двое других пожарных и стали помогать ему направлять струю
жидкости. Нижняя часть ног троих пожарных уже не могла выдержать веса их
тел. Их нижние конечности исчезли не полностью, но большая часть мягких
тканей уже не существовала. Но вокруг них клон погиб.
- Дайте мне двух человек в помощь! - крикнул брандспойтщик через плечо. -
Я разделаюсь с этой штукой, но и ВЫ смотрите по сторонам.
К нему уже спешила подмога. Одни подхватили брандспойт и начали
продвигаться к клону, другие подняли трех пострадавших и понесли их к
автомашине.
Тонкие пленки клона сморщивались при соприкосновении с раствором йода, и
пожарные двигались всё дальше и дальше, прокладывая себе путь через его
массу. Клон начал отступать перед ними. На помощь пожарным пришли Марк с
Гарри, и общими усилиями они направили струю жидкости в другую сторону,
чтобы можно было выяснить результаты их работы.
- Нам нужно добить всю эту массу, что скопилась на улице, - сказал Марк,
- но я боюсь, что она может куда-нибудь ускользнуть. Посмотри, нет ли у нее
какой-нибудь лазейки?
Гарри показал на решетку для стока дождевой воды у тротуара.
- Мне кажется, оно может уползти вон туда, - сказал он.
- Направьте сильную струю йода на эту решетку, - предложил Марк. - Тогда
она туда не сунется. Может быть, есть еще места, куда она может двинуться?
Но никто не мог подсказать ничего нового. Пожарный направил брандспойт на
водосливный колодец и дал по нему мощную струю.
- Прекрасно, - сказал Марк. - Теперь поливайте эту массу, но будьте
осторожны. Если она двинется в нашем направлении, все должны взобраться на
автомашину.
Снова взвилось облако йодного раствора и стало медленно оседать на
толстый слой клона. Клон дернулся и начал растекаться тонкими ручьями, но
кругом натыкался на раствор. Он перестал дергаться, и верхний его слой
приобрел густо-коричневый цвет. Неожиданно одним рывком вся огромная масса
его вещества устремилась к центру, собираясь воедино на проезжей части
улицы. Здесь клон образовал нечто вроде огромного бугра почти круглой формы
футов двадцати в диаметре и пяти высотой.
- Вот дьявол! - воскликнул пожарный-брандспойтщик.
Раствор йода скапливался на вершине бугра, а затем стекал по его краям на
асфальт, затекал в трещины вещества, образовавшиеся на коричневой
омертвевшей ткани.
- Взгляните-ка! - сказал Марк. - Это вещество спасается под слоем
погибшей ткани. Так нам понадобится неделя, чтобы пропитать весь слой и
добраться до центра. Гарри, а ну-ка принеси кусок стекла.
Гарри подобрал большой кусок разбитого витринного стекла и осторожным
ударом погрузил его острый конец в бугристую поверхность массы клона. Стекло
прошло сквозь верхний слой, погрузилось внутрь, тем самым дав возможность
раствору йода проникнуть внутрь. Раствор убивал на своем пути ткань клона, а
стекло уходило все глубже и глубже.
- Облейте тонкой струёй стекло, - сказал Марк пожарному.
Скоро там, где стекло вошло в массу клона, зияла круглая дыра, стенки
которой состояли из мертвой ткани.
- Ну вот мы и нашли средство, как прикончить эту тварь, - произнес Марк.
- Выключите брандспойт и пойдемте со мной.
Он подобрал на улице тонкую полосу алюминия, подошел к краю груды клона и
принялся с ее помощью ворошить массу. По мере того как он разгребал верхний
рыхлый слой мертвой ткани, раствор йода стекал в глубь бугра и соприкасался
с живой тканью. Новые порции раствора то и дело окатывали бугор.
- И все-таки, - покачал головой Марк, - это слишком медленно. Раствор
убивает его, но очень медленно. Нам нужно что-то придумать, чтобы раствор
проникал вглубь сквозь уже убитую ткань. Может быть, окажется какое-нибудь
смачивающее средство.
Никто не успел ему ответить. Раздался грохот грозового разряда. Все
посмотрели на небо. Оно все было покрыто бурно несущимися облаками. Дождь
обрушился потоком. Капли были огромные, и падали они так густо, что домов на
другой стороне улицы не стало видно. Через десять се-кунд по улице потекла
река. Капли дождя, барабаня по рыхлой помертвевшей поверхности глыбы клона,
производили странный глуховатый звук. Они быстро смыли с него раствор йода,
и стало видно, что поверхность клона снова начала пульсировать и вздыматься.
Пожарный с брандспойтом обдал клон струёй жидкости. Клон сжался,
отодвинулся, но, как только дождь смыл раствор, клон снова пришел в
движение.
- Под таким дождем у нас ничего не получится! - крик-пул Марк. - Пойдемте
в машину, но смотрите под ноги,
Очень осторожно они вернулись в машину начальника пожарной службы. К тому
времени и другие машины с раствором йода подошли и стали рядом. Дрожа от
холода, Марк и Гарри забрались в машину и стали совещаться.
- Не нравится мне этот дождь, - сказал начальник, - часть города на запад
отсюда уже затоплена. А эта чертова тварь, - тут он кивнул в сторону клона,
- по-видимому, закупорила все ливневые колодцы, как перед этим случилось с
канализационной системой. Ведь даже сливные отверстия в метро закупорены.
Там уже на два фута стоит вода, и уровень ее быстро поднимается. По
сведениям метеостанции, нужно ждать очень продолжительного ливня. У нас и
без того забот хватало, а тут еще дождь Посмотрите-ка на эту штуку.
Слабо различимая сквозь завесу дождя груда клона начала растекаться во
все стороны, опадала, заполняя собой всю проезжую часть улицы. Толстый его
слой, уползший обратно в разрушенный магазин, опять показался на улице и
двинулся по тротуару.
- Может быть, нам лучше убраться отсюда, начальник, пока есть еще
возможность? - спросил водитель машины.
- Подождите, - сказал Марк. - Видите, вода течет в направлении этой
массы.
Он опустил ветровое стекло и крикнул брандспойтщику:
- Направьте струю раствора вдоль улицы так, чтобы он потек во всю ее
ширину! Вместе с водой он потечет туда!
Пожарный кивнул в ответ, отрегулировал сопло, и струя раствора ударила
сперва в одну, а потом в другую сторону улицы. Было видно, как потемневшая
от йода вода потекла по направлению к клону, который тонким слоем уже покрыл
всю улицу, поднявшись даже на тротуар. Где кончался растекающийся слой
клона, не было видно. Сквозь пелену падающей воды люди видели, что темная от
раствора вода и пульсирующая масса клона сближались Вдруг край массы клона
рванулся назад, подняв фонтан воды, и улица мгновенно превратилась в
какой-то кошмар. Стараясь спастись от соприкосновения с раствором йода, клон
начал выбрасывать во все стороны тонкие жгуты, вздыматься столбами. Там, где
жидкость вошла в соприкосновение с клоном, начала появляться его отмирающая
ткань. Тогда клон стал уплотняться, создавая что-то похожее на запруду. Вода
в этом месте уже дошла до восьми дюймов глубины, сравнялась с тротуаром, а
потом потекла по нему в стоящие вдоль улицы дома. А за образовавшимся
барьером клон продолжал пульсировать и растекаться.
- Ну так вот, - сказал начальник, - ваша жидкость убивает это существо,
но и оно уже научилось ему противостоять. Простите, одну минуту, - он
повернулся к радиопередатчику.
- Мне кажется, мы можем брызнуть раствором по ту сторону плотины, которую
оно сделало. Если туда лить раствор, то мы сумеем с ним покончить, - сказал
Гарри Марку.
- Попробуем, - ответил Марк.
Он вышел из машины под дождь. Гарри последовал за ним. Через большую, как
озеро, лужу они направились к брандспойтщику. С помощью двух других пожарных
он перетащил шланг и брандспойт к краю запруды. А потом без колебаний шагнул
прямо на омертвевший слой клона. Марк и Гарри отступили, но Гарри тут же
наклонился, чтобы рассмотреть следы ног брандспойтщика, а потом посмотрел на
Марка, пожал плечами и тоже наступил на этот слой. Через двадцать шагов
начинался живой слой клона.
Брандспойтщик отрегулировал сопло, дал широкую струю вокруг живой ткани
клона и тотчас же перекрыл раствор, чтобы посмотреть, что будет дальше.
Результат был таким же, как и ранее, но на этот раз брандспойтщик выпустил
раствор в виде густого тумана, который опустился на всю вздымающуюся
поверхность клона, чтобы тем самым не дать ей возможности вскинуться и
создать новую плотину. Широким веером он направлял распыленный раствор на
все пространство проезжей части улицы, временами пуская густую струю в
текущую по мостовой воду. Этот метод оказался удачным, и вся группа вскоре
смогла продвинуться уже через толстый слой клона, убитый раствором. Они
периодически поливали фасады домов, пускали струю жидкости в подъезды и
витрины магазинов. Им удалось пройти метров сто вперед, когда внезапно
подача раствора прекратилась.
На мгновение они замерли, словно ждали, что клон, почувствовав, что у них
нет больше оружия, может внезапно атаковать их. Но вокруг все было покрыто
раствором йода, и на какое-то время клон не мог к ним приблизиться. Они
повернули обратно и, с трудом преодолевая потоки дождя, направились к
машине, следовавшей за ними.
- У меня нет больше раствора. Нужна другая цистерна! - крикнул им
водитель, опустив ветровое стекло.
К машине подошел начальник пожарных.
- Нам везут еще раствор, - сказал он. - Но в городе этих веществ осталось
не так много. Другие машины израсходовали раствор гораздо быстрее, чем мы, и
у них результат был хуже нашего. Эта штука покрывается коркой мертвой ткани,
и дальше дело не идет. Мы уже выпустили несколько тонн раствора йода,
который растекается поверх сливных колодцев и течет по улицам, но большая
его часть все-таки каким-то образом уходит под землю в ливневые колодцы,
хотя почти все они закрыты. Линии метро между станциями Федерал и Кермак
наполняются водой, и мы не можем пробиться к центральной линии, чтобы
направить туда йод.
Он развел руками.
- Вода поступает оттуда. Что нам нужно, так это группа водолазов, которые
опустились бы туда с брандспойтом.
- Вам нужны легкие водолазы, - сказал Марк. - Но там нулевая видимость.
Начальник пожарных с удивлением взглянул на него.
- А вам знакомо это дело? - спросил он.
- Я в течение нескольких лет занимался легководолазным делом.
- Прошли подготовку?
- Обучался по программе водолазного дела, сдал экзамены. А что?
- У нас в управлении есть отдел спасательной службы на воде, - сказал
начальник, задумчиво потирая подбородок. - Но я не могу просить их влезать в
такое дело. Но если такой малый, как вы, возьмется руководить ими, то есть
такой человек, который знает, что нужно делать там, может быть, тогда...
Он снова потер подбородок.
- Но, послушайте, - сказал Марк, - мне и раньше приходилось попадать во
