покрывшую стену и часть двери лифта.
Теперь клон изменил тактику. Он не расходовал энергии на поиски пищи
больше, чем это было необходимо. Вместо того, чтобы двигаться всей массой,
он теперь вытягивал длинные тонкие нити, которые осуществляли поиск. Узкая
лента клона тянулась вдоль всего вестибюля, при этом она обшаривала всю
поверхность пола.
Марк повернулся в сторону лестницы. Она была свободна, но, поднявшись на
один пролет, они оба остановились. Поперек дверного проема лестничного
колодца виднелась еще одна лента зеленого вещества. Но сама лестница была
свободна. На четвертом этаже они снова остановились. Гарри тяжело дышал.
Марк словно оцепенел. Ни на одном из этажей, которые они прошли, не было
слышно ни одного звука. Поперек прохода на лестничную площадку тянулась
лента клона.
- Черт возьми, доктор, что будем делать? - спросил Гарри. - Оно же
тянется через всю площадку.
- Какие у тебя надеты носки? - спросил Марк, снимая ботинки.
- Хлопчатобумажные, - ответил заинтригованный Гарри.
- Тогда снимай ботинки. Эта тварь не трогает хлопчатку. Заправь брюки в
носки, как у меня.
Гарри начал быстро переобуваться, а потом они туго (перевязали манжеты
брюк шнурками от ботинок.
- Ты сперва постой здесь и посмотри, - сказал Марк. - Я еще не знаю,
насколько эта тварь чувствительна к вибрации и к теплу, излучаемому
человеческим телом.
Гарри открыл было рот, чтобы возразить, но, прежде чем он произнес хоть
слово, Марк двинулся вперед и, поколебавшись, переступил через ленту клона.
Немедленно от основной ленты отделилась тоненькая нить. Эта нить
пододвинулась к обутой в хлопчатобумажные носки ноге.
Марк не шевельнулся, и она двинулась вверх, изгибаясь, скручиваясь,
перемещаясь то влево, то вправо, поднимаясь все выше по хлопчатобумажным
рабочим брюкам, а потом сползла вниз. Марк вздохнул. Тоненькая нить снова
вернулась и слилась с основной лентой клона. Она вытянулась еще на несколько
сантиметров и снова успокоилась.
- Порядок, Гарри. Тихонько делай то же самое. Старайся как можно меньше
производить шума и не двигайся, если она дотронется до тебя.
У Гарри был затравленный вид, когда он взглянул на таящий в себе смерть
барьер, отделявший его от Марка. Марк видел, как движутся его пальцы, и
понял, что он складывает их крестом. После этого Гарри шагнул через ленту
клона. И снова вытянулась ниточка и обследовала его ногу. Но на этот раз она
не стала подниматься, потому, что ей уже было ясно, что это не то, что ей
нужно. Как только ниточка сползла с ноги Гарри, они двинулись по широкому
коридору, стараясь ступать возможно тише. Дважды они видели, как появились
тонкие нити. Одна из них промахнулась и не коснулась их вовсе, покачалась
взад и вперед с секунду-другую и вернулась обратно. Вторая вползла по ноге
Марка до его пояса. Марк расстегнул кожаный пояс и освободил его от петель.
Ниточка добралась до его рубашки, начала опоясывать его талию, и тут он
вдруг, холодея, подумал о том, что она может проникнуть между двумя полами
рубашки, в том месте, где она застегивается. Зеленоватая полоска клона была
уже в двух дюймах от пуговиц, когда остановилась, изменила направление, а
потом спустилась вниз и втянулась в основную ленту вещества.
- С тобой все в порядке? - спросил Марк бледного Гарри. Он не хотел,
чтобы Гарри свалился без сознания. Тот в ответ только кивнул.
- Опусти голову и сосчитай до пяти, - приказал ему Марк. Гарри
повиновался, и когда он снова поднял голову, на лице его уже не было той
мертвенной бледности.
Южное крыло здания делало поворот под прямым углом. Детское отделение
было отделено от остального помещения стеклянными дверями. Крики слышались
оттуда. Их почти заглушал непрекращающийся гул двигателей вертолета,
зависшего над зданием. Поперек входа в детское отделение, блокировав его,
лежала полоска клона. Насколько Марк мог разглядеть, клон еще не проник в
южное крыло. Марк стал двигаться к двери, но внезапно резко остановился.
Клон был и внутри. Он лежал ковром перед тремя закрытыми дверьми в глубине
коридора детского отделения, и двери тоже были покрыты слоем клона. Двигаясь
быстро, но осторожно, Марк наступил на ленту клона, охранявшую вход в южное
крыло здания, и, прежде чем ниточка-разведчик направилась к Нему, он
стремительно проскочил расстояние в десять или двенадцать футов в глубину
вестибюля.
- Подожди минуту, Гарри, - крикнул он другу, - и беги сюда!
Он. вошел в амбулаторное отделение, где была аптека детского отделения.
По-видимому, все запасы йода уже были изъяты. Но он неожиданно обнаружил
литровую бутыль йодного раствора, в ней было две трети жидкости. С
лихорадочной поспешностью он опорожнил флакон для распыления жидкости и влил
туда раствор йода В амбулаторию влетел Гарри.
- Эта мерзость движется за нами, доктор, я, наверное, побеспокоил ее
больше, чем ты.
- Ладно. Забери как можно больше спирта, который найдешь здесь, и перелей
его во флакон для распыления.
Он положил флакон с раствором йода в карман и вышел в дверь амбулатории
как раз вовремя, чтобы увидеть, что росток ткани клона движется к ним. Как
только он приблизился, Марк брызнул на него йодом. Клон отпрянул, словно его
ошпарили кипятком. Гарри тем временем переливал спирт в флаконы для
разбрызгивания жидкостей, обнаруженные им в аптеке. Все его карманы были
забиты ими. Он подошел к Марку, и они стали молча наблюдать за поведением
клона
Клон дотронулся до высыхающего слоя йодного раствора и отпрянул назад. На
расстоянии фута от основной массы отделился другой росток, проделал то же
самое и тоже отодвинулся от черты. Клон попытался пересечь черту йода в двух
футах над полом, потом в трех, а потом уже у самого потолка. Он прополз
поперек потолка, выбрасывая тонкие, как волос, нити, которые ощупывали черту
йодного раствора. но каждый раз отдергивая их при соприкосновении с
жидкостью. Так он прополз вдоль всей линии.
- Ну, кажется, это ему не преодолеть, доктор, - произнес Гарри еле
слышно.
Марк поднял бутыль с раствором и посмотрел через нее на свет. В ней
осталось всего половина. Он промолчал. Они направились в глубь вестибюля,
где двери закупорил боль-шой по размерам участок клона.
- Ты что, снова хочешь обрызгать его раствором йода?- спросил Гарри.
- Нет, его здесь слишком много. На этот раз мы воспользуемся спиртом,
после того как я создам заграждение.
Марк провел защитную линию, а затем сказал Гарри, чтобы тот вылил
побольше спирта на слой клона.
- А потом мы его подожжем спичкой,-сказал он с угрозой.
- Но ведь его не берет огонь, - возразил Гарри, разбрызгивая спирт.
На клона спирт не произвел никакого впечатления Жидкость собиралась в
углублениях его поверхности, кое-где стекала на пол.
- Я хочу заставить его отступить, чтобы нам расчистить пол возле одной из
дверей, - ответил Марк.
Гарри зажег спичку и бросил ее на зеленоватую массу.
Когда пламя вспыхнуло, клон дернулся и отпрянул, стараясь избавиться от
жгучего пламени. Спирт горел синеватым пламенем, но недолго и погас. Резкий,
едкий запах вызвал слезы у Марка и Гарри, в их горле першило Они отогнали
клон на три фута, после чего Марк провел линию йодным раствором, и они
смогли подойти к двери. Марк постучал в нее.
Она чуть приоткрылась, и они с трудом в нее протиснулись. Ее нельзя было
открыть больше из-за того, что все помещение было плотно забито людьми. Там
были три большие комнаты, построенные с таким расчетом, чтобы их можно было,
убрав перегородки, соединять в одно помещение. Сейчас так и было сделано.
Марк лихорадочно осматривался, ища Эди, но ее там не было видно.
Человек в белом халате лет сорока, с загорелым лицом протиснулся к Марку.
Это был доктор Алмквист. Как он сказал, ему было поручено техническое
осуществление операции. Где мисс Хэмпстед? Он не имеет ни малейшего
представления. Он вообще не знает, кто где находится. Им говорили, что
эвакуация закончится в час тридцать самое позднее. После назначенного
времени прошло два часа, а ведь и на других этажах есть люди, сидящие в
осаде.
- Как вам удается держаться? - спросил Марк
- По внутренней связи была передана инструкция в случае появления этой
твари баррикадировать двери. Они металлические, как вы знаете, а все щели
законопачивать простынями или еще какими-либо другими материалами из хлопка,
пропитанными раствором йода.
- Чего они не сказали, - продолжал он, - так это, как мы должны выбраться
из забаррикадированных комнат, а также, что надо сделать для того, чтобы
выйти на крышу и быть поднятыми на вертолетах, что мы должны делать, когда
здание будет разваливаться на куски. Наверное, сидеть и ждать. Но вы-то ведь
прошли? Может быть, эта чертовщина скрылась?
Марк коротко объяснил ему все, как было. Он только не сказал, что крики
из детского отделения были единственными, которые слышались в здании. Он
оглядел помещение, в котором было человек семьдесят пять или восемьдесят, и
спросил:
- Сколько здесь больных?
- Большинство. Мы первыми подняли на крышу лежачих, потом была очередь
тех, которые передвигались на колясках. Когда с этим покончили, было опасно
дожидаться на крыше, поэтому мы разбрелись по разным отделениям.
Доктор Алмквист нервно рассмеялся и стал ворошить свои рыжие волосы
рукой, пальцы которой дрожали.
- А эта гадина уже была на крыше в это время, понимаете!
Марк думал о том, не захватил ли клон уже все это здание.
- Доктор, вот что мы должны будем сделать. Гарри и я расчистим дорогу к
пожарной лестнице, она ближе всего находится от этого помещения. Вам нужно
переправить этих людей на два лестничных пролета выше на крышу солярия
Седьмого южного отделения. Оттуда мы подадим сигнал вертолетам, чтобы они
нас забрали. Но не начинайте эвакуацию до тех пор, пока мы вам не свистнем,
поняли? Есть у вас еще раствор йода?
В отделении нашлось еще два литра раствора, и Марк забрал их с собой.
Им понадобилось полчаса, чтобы расчистить путь для эвакуации осажденных
больных и доктора. Когда последний из больных был доставлен на затопленную
дождевой водой крышу солярия и вертолет улетел с первой партией больных,
Марк повернулся к Алмквисту и спросил:
- А почему вы остались? Вы же педиатр, не так ли?
Алмквист опустил голову, а потом взглянул на Марка со смущенной улыбкой.
- Знаете, мне сейчас тысяча лет, а у меня еще трое парализованных детей.
Он отвернулся к группе детишек, мокнувших под дождем в ожидании своей
очереди, и лицо его просветлело. Марк ничего не сказал, потом резко
отвернулся и пошел к входу в здание.
- Я все-таки должен найти Эди, - сказал он Гарри. - А ты лучше побудь
здесь и постарайся улететь со следующим вертолетом.
Гарри хмуро посмотрел в сторону и с явной обидой сказал:
- А кто будет обрабатывать эту тварь спиртом, когда меня не будет с
тобой?
- Ну ладно, пойдем, - бросил ему Марк.
Он вернулся, подошел к Алмквисту и протянул ему руку.
- Простите!
Алмквист улыбнулся и ответил Марку крепким рукопожатием.
По ту сторону барьера из йода клон уже воздвиг массивную стену из своей
ткани, и у Марка явилось подозрение, что он готовится перебросить через
барьер свои щупальца, чтобы двигаться через преграду. Он отогнал от себя эту
мысль и постарался сосредоточиться на том, как им добраться до
северо-восточного крыла, где должна была быть Эди. Он все еще стоял в
нерешительности, когда внезапно услыхал, что кто-то его зовет. Он стал
озираться, но тут появился сверху еще один вертолет, из которого снова его
