телевидению. На его лице отразилось беспокойство: его жена работала в
гостинице Конрад Хил гон, находившейся всего в двух кварталах от района,
объявленного закрытым. Он поднял телефонную трубку и стучал по ней до тех
пор, пока не услышал ответ телефонистки.
- Соедините меня с гостиницей Конрад Хилтон, - сказал он, и в его голосе
послышались жалобные нотки, усиленные мембраной.
- К ним никак не удается дозвониться, сэр.
- Пожалуйста, попробуйте.
Он мерил некоторое время комнату шагами, потом принял решение. Это не его
дело вскрывать пакеты на имя мистера О'Херлихи, полученные от мэра. Ему
никто не поручал принимать решение закрывать или открывать канализационную
систему, может быть, даже выпустить это вещество на свободу в озеро. Если он
оставит письмо, то мистер О'Херлихи найдет его... Он и должен был принимать
решение. Но с другой стороны... Помощник начальника санитарного управления
принялся писать распоряжение об открытии всех коллекторных камер, но тут же
порвал начатое письмо. Нет, никаких письменных распоряжений. Вместо этого он
по внутренней связи дал указание секретарше передать устное распоряжение.
Она должна была и расплачиваться. После этого он уехал, чтобы забрать свою
жену и отправиться к себе домой, подальше от всего этого.
В лаборатории городской больницы репродуктор был снова включен на полную
мощность.
Марк лихорадочно печатал. Через минуту он выдернул листки из машинки.
- Вот и все, - сказал он. - Тут все, что мы сумели установить. Пять
экземпляров.
Один экземпляр он сложил и вложил в нагрудный карман своей рубашки. Один
отдал Эди, один Гарри Шварцу и один Соренсену. Последний экземпляр он
положил в открытый сейф, закрыл дверцу и повернул ручку.
- Ну, Эди, ты остаешься здесь в обороне до тех пор, пока они не
эвакуируют больницу. Оставь радио включенным и немедленно выбирайся отсюда,
как только сюда пожалуют солдаты или кого они там пришлют. Понятно?
Эди кивнула. На минуту они замерли, глядя друг на друга, а потом она
бросилась к нему на шею и обнял ч.
- Марк, будь осторожен! В некоторых местах оно уже покрыло все улицы.
Возвращайся скорее!
Марк шагнул к двери, но обернулся на пороге.
- Помни, если эта тварь объявится в больнице, поднимайся сюда и
законопать щели под дверью.
Вслед за комиссаром городского управления здравоохранения Соренсеном и
Гарри Шварцем Марк вышел из больницы. Так начался их поход к зданию
Архивного управления на служебной машине Соренсена.
Квартал, где находилась больница, опустел. Здесь не было ни одной машины,
но, по мере того как они продвигались на север, они сразу попали в дорожную
пробку. Марк вышел из машины и взобрался на крышу, чтобы выяснить, что там
происходит. Впереди, насколько можно было рассмотреть, все было запружено
машинами. На некоторых из них тоже стояли водители.
- Это, наверное, там, впереди, - сказал Гарри.
- Не могу ничего разглядеть, - ответил ему Марк. - Но мы не можем сидеть
здесь и ждать. Пойдемте-ка пешком.
Через два квартала они увидели причину возникновения пробки. На
перекрестке произошла серьезная авария трех легковых автомашин и грузовика.
Пройдя немного, они увидели брошенный автомобиль с ключом в замке зажигания.
Они немедленно двинулись на нем дальше на север. Сейчас они выехали из
района, где были зарегистрированы появления клона. Чем дальше они оставляли
позади себя этот район, тем меньше было видно следов паники.
Перед входом в здание Архивного управления полиция сдерживала натиск
репортеров. Марк повел машину в обход здания, пытаясь найти другой вход.
- Завернем за угол, - предложил Соренсен. - Я проведу вас с собой.
Марк остановил машину, вынул ключи и вышел. Почти тотчас же Соренсен был
узнан, и их окружила толпа.
- Эй, Соренсен, что нового?
- Нашли вы чудовище?
Они пробились сквозь толпу репортеров, следуя вплотную за Соренсеном. До
самых дверей их сопровождали полицейские, которые вошли с ними в здание.
Один из полицейских направился к телефону, но Соренсен прошел мимо него
прямо к лифту. Марк и Гарри неотступно следовали за ним. Гарри нажал кнопку,
закрывающую двери.
- Двадцатый этаж, - сказал Соренсен, - там находится кабина для
радиопередач управления гражданской обороны. Он вынул из кармана пистолет и
стал его осматривать.
- Я держу его в машине в отделении для перчаток, - пояснил Соренсен. -
Мне не хотелось оставлять его там, когда мы бросили мою машину.
Он передал пистолет Марку.
- Он может вам понадобиться, - сказал он.
Марк спрятал пистолет в карман брюк.
На двадцатом этаже их тотчас же остановили охранники внутренней службы
безопасности.
- Мы очень сожалеем, комиссар. По радио выступает мэр. Он сейчас не может
вас принять.
Гарри вытащил огромный нож мясника. Марк вынул из кармана пистолет
Соренсена.
- А ну с дороги! - сказал он.
Охранники попятились, непроизвольно направившись в сторону закрытой
двери. Соренсен распахнул ее. За ней была еще одна дверь с красной
светящейся надписью "Идет передача". Еще два охранника взглянули на них,
поднимаясь со своих мест, но тут же сели, увидев в руках Марка пистолет.
Мэр Слаттери в это время говорил в микрофон:
"...как мы уже говорили, положение близко к тому, когда мы будем
полностью контролировать ход событий. Не впадайте в панику...".
Он запнулся, когда в его поле зрения попал Марк. Мэр сделал ему
раздраженный знак. Вперед выступил радиотехник.
- Какого черта, ребята вам здесь надо? Передача же идет в эфир!
Он только сейчас обратил внимание на Соренсена и сделал приветственный
знак рукой.
- А вы, черт возьми, где пропадали все утро?
- Дайте его в эфир, - сказал радиотехнику Марк. - Это комиссар Серенсен,
начальник санитарной службы.
Радиотехник нахмурился, взглянул в сторону мэра, но потом кивнул в знак
согласия.
- Джон, - сказал мэру Соренсен. - Мы вынуждены приступить к полной и
немедленной эвакуации города в самый короткий срок и любыми путями. И мы
вынуждены перекрыть канализационную систему, несущую сточные воды из города,
а также закрыть ливневые сбросы, где это только возможно. Эти меры не
остановят беду, но они, возможно, замедлят ее распространение.
- Вы затопите город, идиот, - прохрипел мэр. - А с кого будут снимать за
это голову.
- Я гроша ломаного не дам за ту его часть, где сидит эта гадость, и, по
мне, пусть бы она вся вечно осталась под водой, - ответил Соренсен.
Радиотехник поднял руку, глядя на большие часы на пульте. Когда он
опустил руку, Соренсен подошел к микрофону.
- Леди и джентльмены, передаем экстренное сообщение. Слушайте его
внимательно. Под улицами нашего города находится единый живой организм,
который уже захватил тридцать кварталов и продолжает распространяться со
ско-ростью одна десятая часть квартала за каждые пять минут Распространение
идет во всех направлениях...
Марк прислонился к двери. Внезапно он почувствовал страшную усталость. Но
это дело они сделали. Пусть теперь люди знают, что им угрожает. Пусть они
побегут из города. И может быть, кое-кому из них повезет и они успеют
спастись.
13 ЧАСОВ 04 МИНУТЫ
Облака все ниже и ниже спускались к верхушкам небо-скребов. На улицах
города воздух становился тяжелым, густым и горячим. Лица прохожих то и дело
обращались в сторону неба в надежде увидеть просвет в облаках или
почувствовать первые капли дождя. Пусть уж что-нибудь, но только не эта
зловещая застойность. Но вот гроза пришла. Молния, ударившая в шпиль
небоскреба, плясала, по крайней мере, в течение пяти секунд. В воздухе сразу
запахло озоном. В узких щелях улиц прокатились раскаты грома. Пронесся порыв
ветра, а за ним полил дождь. Он лил такими густыми струями, что видимость на
улицах сократилась до полквартала, а небо стало таким близким, что казалось.
до него можно было достать рукой.
Ураган несся, как гигантское колесо, обрушивая потоки воды. Ливень
колотил по одежде, застрявшей в решетках водосточных колодцев, решетки
забивались все плотнее, и скоро вода перестала стекать в них, начала
растекаться по улицам, сливаться с другими потоками, заполнять низины,
подземные переходы, подвалы домов.
На углу Восемнадцатой и Кларк-стрит дождь хлестал по лепным украшениям
карниза обреченного жилого дома. Клон выбросил свои ищущие пищи щупальца по
всему зданию. Они пожирали на своем пути кальцин из бетона, большую часть
дерева, проедая полы террас. Дождевая вода проникала сквозь отверстия,
проделанные клоном, стекала сквозь них в другие элементы конструкции,
растекалась по полу. Полы не выдерживали тяжести и проседали, боковые
наружные стены прогибались наружу, словно здание кто-то надувал изнутри.
Одна из стальных двутавровых балок перекрытия вывалилась из ниши наружной
стены и со страшным шумом рухнула на пол нижнего этажа. Внутренние
перегородки, завалились, потолок в этом месте просел. Пол нижнего этажа
выдерживал рухнувшие элементы всего каких-нибудь несколько секунд, а потом
тоже рухнул вниз. Лишившись внутренней поддержки, наружные стены внезапно
прогнулись внутрь и с грохотом обрушились. Двенадцатиэтажное здание
раскачивалось несколько мгновений, а затем осело, стало разваливаться.
Грохот рушащегося здания не уступал по силе раскатам грома с бушующего неба.
Над развалинами завис вертолет, а потом устремился к другому дому в
четырех кварталах к западу. Рядом с летчиком сидел Майк Моррис. Прижав к
губам коробочку микрофона, он быстро вел репортаж о виденном
"...вот-вот развалится церковь св. Павла. Шпиль южного придела кренится и
падает. Боже! Там люди... Они пытаются выбраться, но уже все здание церкви
сотрясается: оно начало разваливаться",
Он остановился, потому что его голос утонул в страшном грохоте. Когда
через минуту он снова начал говорить, он еле ворочал языком.
- Я вижу это вещество среди развалин. Оно находится под слоем воды,
которая покрывает все вокруг. Люди, успевшие покинуть церковь, стали его
жертвой.
Внезапно его голос прервался, а потом он закричал в микрофон:
- Боже мой, неужели им нельзя ничем помочь? Пошлите сюда вертолеты!
Пришлите кого-нибудь!
Вертолет сделал круг и улетел.
Пожар начался в развалинах высоченного жилого дома, который был построен
всего полгода Назад. Дом горел, несмотря на ливень, к небу поднимался столб
густого дыма, смешанного с паром. А через улицу в одном из новых домов
толпилась группка юнцов, выжидая, не утихнет ли ливень, чтобы добежать до
угла здания, где они у перекрестка оставили украденный автомобиль. Руки их
были заняты награбленными вещами, карманы оттопыривались, и, когда кто-либо
из них боязливо озирался, другие старались делать вид, будто не замечают
этого.
Их предводителем был Калли Бикел. Когда они грабили одну из комнат, им
пришлось столкнуться с клоном. Они выскочили из нее, выбив дверь и бросив ее
поверх слоя клона. По лестницам они неслись сломя голову, пока не очутились
внизу. Но клон был в здании, и Калли окинул злобным взглядом вестибюль. В
руках у него был коротковолновый транзисторный приемник, стоил он, наверное,
пять или шесть долларов, и Калли никак не хотел, чтобы он испортился от
дождя, который продолжал неистовствовать за стеклянной дверью. Он увидел,
как зеленоватая масса, переливаясь со ступеньки на ступеньку, спускается по
лестнице. Было похоже, что кто-то раскатывает короткую дорожку.
Калли выстрелил несколько раэ в эту массу, и все видели, как пули
взбивали ее, но она тотчас же затягивала выбоины. Калли подхватил с пола
