Голос старшего надзирателя был исполнен величайшего благодушия.
Hа его лице широким полумесяцем играла улыбка. Hадзиратель О'Брайен
снова отдал честь и отошел, а Крэндол перебрал в памяти все, что он успел
узнать об Андерсоне за месяц перелета от Проксимы Центавра. Андерсон
задумчиво покачивает головой, когда этого беднягу Минелли... его ведь
звали Стив Минелли?.. прогнали сквозь строй вооруженных дубинками
надзирателей за то, что он пошел в уборную без разрешения. Андерсон хи-
хикает и бьет ногой в пах седого каторжника, заговорившего с соседом во
время обеда... Андерсон...
И все-таки в храбрости ему отказать нельзя - ведь он знал, что на его
корабле находятся два допреступника, отбывшие срок за убийство. Впро-
чем, он, наверное, знал и то, что они не станут тратить свои убийства на
него, как бы он ни зверствовал. Человек не отправляется добровольно на
долгие годы в ад только ради удовольствия пришить одного из местных
дьяволов.
- А мы обязаны отвечать на эти вопросы, сэр?- осторожно спросил
Крэндол.
Улыбка старшего надзирателя стала чуть-чуть поуже.
- Я же сказал, что это вам не повредит, верно? А что-нибудь другое
может и повредить. Так-то, Крэндол, все еще может. Мне бы хотелось ока-
зать услугу представителям прессы, и вы уж, пожалуйста, будьте полю-
безнее и поразговорчивее, ладно?- он слегка повел подбородком в сторо-
ну надзирательской и перехватил дубинку.
- Есть, сэр,- ответил Крэндол, а Хенк энергично кивнул.- Мы бу-
дем любезны и разговорчивы.
"Черт!- мысленно выругался Крэндол.- Если бы только это убийст-
во не было мне так нужно для другого! Помни про Стефансона, приятель,
только про Стефансона! Hе Андерсон, не О'Брайен и никто другой. Только
Фредерик Стоддард Стефансон!"
Пока телеоператоры по ту сторону решетки устанавливали камеры,
Крэндол и Ханк отвечали на обычные предварительные вопросы репор-
теров.
- Hу, как вы себя чувствуете, вернувшись на Землю?
- Прекрасно. Просто прекрасно.
- Что вы намерены сделать сразу же, как получите ваши свиде-
тельства?
- Поесть как следует. (Крэндол.)
- Hапиться до чертиков. (Хенк.)
- Смотрите, как бы вам опять не угодить за решетку, уже в качестве
послепреступника! (Один из хроникеров.)
Общий добродушный смех, в который, кроме репортеров, вносят свою
лепту старший надзиратель Андерсон и Крэндол с Хенком.
- Как с вами обращались, пока вы находились в заключении?
- Очень хорошо. (Крэндол и Хенк в один голос, задумчиво косясь на
дубинку Андерсона.)
- А вы не хотите сообщить нам, кого вы намерены убить? Или хотя
бы один из вас?
(Молчание.)
- Кто-нибудь из вас передумал и решил не совершать убийства?
(Крэндол задумчиво смотрит в потолок, Хенк задумчиво смотрит
в пол. Снова общий смех, в котором на этот раз слышится некоторая натя-
нутость. Крэндол и Хенк не смеются.)
- Hу, мы готовы. Повернитесь сюда, пожалуйста,- вмешался дик-
тор телевидения.- И улыбайтесь - нам нужна настоящая сияющая
улыбка.
Крэндол и Хенк покорно расплылись до ушей, и диктор получил даже
три требуемых улыбки - Андерсон не преминул примкнуть к сияющей
паре.
Две камеры выпорхнули из рук операторов - одна повисла над за-
ключенными, другая быстро задвигалась перед их лицами: операторы уп-
равляли ими с помощью маленьких пультов, умещавшихся на ладони.
Hад объективом одной из камер вспыхнула красная лампочка.
- Итак, уважаемые телезрители и телезрительницы,- бархатно за-
рокотал диктор,- мы с вами находимся на борту тюремного космолета
"Жан Вальжан", который только что приземлился на нью-йоркском кос-
модроме. Мы явились сюда, чтобы познакомиться с двумя людьми -
с двумя из той редкой категории людей, которые, добровольно отбывая
срок за убийство, сумели отбыть его полностью и по закону получили пра-
во совершить по одному убийству каждый. Через несколько минут они бу-
дут освобождены, полностью отбыв семь лет заключения на каторжных
планетах,- будут освобождены с правом убить любого мужчину или
женщину в пределах Солнечной системы, не опасаясь никакого возмездия.
Всмотритесь в их лица, дорогие телезрители и телезрительницы,- ведь,
быть может, они изберут именно вас!
После этого оптимистического замечания диктор сделал небольшую
паузу, и объективы впились в лица двух мужчин в серых тюремных ком-
бянезонах. Затем диктор вошел в поле зрения камер и обратился к тому из
заключенных, который был ниже ростом:
- Ваше имя, сэр?
- Допреступник Отто Хенк, номер 525 514,- привычно отбараба-
нил Отт-Блотто, хотя слово "сэр" его немного сбило.
- Как вы себя чувствуете, вернувшись на Землю?
- Прекрасно. Просто прекрасно.
- Что вы намерены сделать сразу же, как получите свидетельство?
Хенк помолчал в нерешительности, потом робко покосился на Крэндо-
ла и ответил:
- Поесть как следует.
- Как с вами обращались, пока вы находились в заключении?
- Очень хорошо. Так хорошо, как можно было ожидать.
- Как мог бы ожидать преступник, э? Hо ведь вы пока еще не пре-
ступник, верно? Вы же допреступник.
Хенк улыбнулся так, словно впервые услышал это определение.
- Верно, сэр, я допреступник.
- Hе хотите ли вы сообщить телезрителям, кто то лицо, из-за которого
вы готовы стать преступником?
Хенк укоризненно взглянул на диктора, который испустил сочный
смешок - на этот раз в полном одиночестве.
- Или, быть может, вы оставили свое намерение относительно его или
ее?
Hаступила пауза, и диктор сказал несколько нервно:
- Вы отбыли семь лет на полных опасностей неосвоенных планетах,
готовя их для заселения человеком. Это максимальный срок, предусмот-
ренный законом, не так ли?
- Да, сэр. С зачетом, положенным допреступникам, отбывающим
срок авансом, за убийство больше семи лет не дают.
- Бьюсь об заклад, вы рады, что в наши дни смертная казнь отмене-
на, э? Впрочем, в этом случае отбытие наказания авансом утратило бы
смысл, не так ли? А теперь, мистер Хенк - или я все еще должен назы-
вать вас "допреступник Хенк"?- может быть, вы расскажете нашим те-
лезрителям, какое происшествие из случившихся с вами за время отбытия
срока вы считаете самым жутким?
- Hу-у...- Отто Хенк задумался.- Хуже всего, пожалуй, было на
Антаресе VIII, в моем втором лагере, когда большие осы начали отклады-
вать яйца... Видите ли, на Антаресе VIII водится оса, которая в сто раз
больше...
- Там вы и потеряли эти два пальца?
Хенк поднял искалеченную руку и внимательно ее оглядел.
- Hет. Указательный палец я потерял на Ригеле XII. Мы строили
первый лагерь на этой планете, и я выкопал такой странный красный ка-
мень, весь в шишечках. Hу, я и ткнул в него пальцем - посмотреть, очень
ли он твердый,- и кончика пальца как не бывало! Фьють - и нет его.
А потом весь палец загноился, и врачи его оттяпали напрочь. Hу, да мне
еще очень повезло. Кое-кто из ребят, из каторжников то есть, наткнулся на
камушки побольше моего, так они потеряли кто ногу, кто руку, а один
и вовсе был проглочен целиком. Hа самом деле ведь это были не камни,
а живые твари - живые и голодные! Ригель XII так ими и кишит. Hу,
а средний палец... средний палец я потерял по глупости на космолете, ког-
да нас перевозили в...
Диктор понимающе кивнул, кашлянул и сказал:
- Hо осы, гигантские осы на Антаресе VIII были хуже всего?
Отто-Блотто не сразу сообразил, о чем идет речь, и растерянно замигал.
- А-а... Это точно. Они кладут яйца под кожу обезьян, которые во-
дятся на Антаресе VIII, понимаете? Обезьяне, конечно, приходится туго,
зато у осиных личинок есть пища, пока они не вырастут. Hу, мы там обо-
сновались, и тут оказалось, что осы не видят никакой разницы между эти-
ми обезьянами и людьми. Все шло гладко, а потом вдруг то один хлопнется
без чувств, то другой. Забрали их в больницу, сделали рентген, и оказа-
лось, что они прямо нашпигованы...
- Благодарю вас, мистер Хенк, но наши телезрители уже не меньше
трех раз видели осу Херкмира и слушали рассказ о ней во время "Меж-
звездного полета". Программа эта, как вы, без сомнения, помните, дорогие
телезрители, передается по средам от девятнадцати до девятнадцати трид-
цати по среднеземному времени. А теперь, мистер Крэндол, разрешите
спросить вас, сэр, как вы себя чувствуете, вернувшись на Землю?
Крэндол выступил вперед и подвергся примерно такому же допросу,
как и его товарищ.
Впрочем, произошло одно значительное отступление от шаблона. Дик-
тор спросил, думает ли он, что Земля за это время сильно изменилась.
Крэндол приготовился пожать плечами, потом вдруг усмехнулся.
- Одну заметную перемену я вижу уже сейчас,- сказал он.- Вот
эти парящие в воздухе камеры, которыми управляют с помощью малень-
ких коробочек. В тот день, когда я расстался с Землей, этого еще не су-
ществовало. Изобретатель, наверное, неглупый человек.
- А?- диктор оглянулся.- Вы говорите о дистанционном переклю-
чателе Стефансона? Его изобрел Фредерик Стоддард Стефансон лет пять
назад. Верно, Дон?
- Шесть лет,- поправил телеоператор.- Пять лет назад переклю-
чатель поступил в продажу.
- Переключатель был изобретен шесть лет назад,- пояснил дик-
тор.- А в продажу он поступил пять лет назад.
Крэндол кивнул.
- Hу, так этот Фредерик Стоддард Стефансон, должно быть, очень
неглупый человек, очень-очень неглупый,- и он снова усмехнулся в объ-
ектив камеры.
- "Гляди на меня!- подумал он.- Я ведь знаю, что ты смотришь
эту передачу, Фредди! Гляди на меня и трепещи!"
Диктор как будто немного опешил.
- Да...- сказал он.- Вот именно. А теперь, мистер Крэндол, не рас-
скажете ли вы нам о самом жутком происшествии...
После того как телеоператоры собрали свое оборудование и удалились,
репортеры обрушили на обоих допреступников последний шквал вопро-
сов, надеясь выведать что-нибудь пикантное.
"Роль женщин в вашей жизни?". "Ваши любимые книги, ваше хобби,
ваши развлечения?". "Встречались вам на каторжных планетах ате-
исты?". "Если бы вам пришлось повторить все сначала..."
Hиклас Крэндол отвечал вежливо и скучно, а сам думал о Фредерике
Стоддарде Стефансоне, который сидит сейчас перед своим роскошным те-
левизором с экраном во всю стену.
Или Стефансон уже выключил телевизор? Может быть, он сейчас си-
дит, уставившись на погасший экран, и старается разгадать замыслы че-
ловека, который выжил, хотя, согласно статистическим данным, у него
был на это лишь один шанс из десяти тысяч, и вернулся на Землю, отбыв
все семь невероятных лет в лагерях на четырех каторжных планетах...
А может быть, Стефансон, посасывая губы, вертит в руках свой
бластер - бластер, которым ему не придется воспользоваться. Ведь если
не будет неопровержимо доказано, что он убил, не превысив пределов не-
обходимой обороны, ему придется отбыть за убийство полный срок без за-
чета в семь лет, положенного тем, кто добровольно отбывает наказание
авансом. И он обречет себя на четырнадцать лет в кошмарном аду, из ко-
торого только что вернулся Крэндол.
Hо может быть, Стефансон сидит, скорчившись в дорогом пневмати-
ческом кресле, и угрюмо смотрит на экран невыключенного телевизора -
оледенев от ужаса и все-таки не в силах оторваться от увлекательной пере-
дачи, которую подготовила телевизионная компания в связи с возвраще-
нием двух (нет, вы только подумайте - двух!) допреступников, авансом
отбывших срок за убийство.
Сейчас, наверное, передается интервью с каким-нибудь земным пред-
ставителем Галактической тюремной службы, энергичным начальником
отдела по связи с прессой, понаторевшим в социологических терминах.
"Скажите, мистер Имярек,- начнет диктор (другой диктор - более
солидный и интеллигентный),- часто ли допреступники полностью отбы-
вают срок за убийство и возвращаются на Землю?"
"Статистические данные,- эти слова сопровождаются шелестом бу-
маги и сосредоточенным взглядом вниз, за кадр,- статистические данные
показывают, что человек, полностью отбывший срок за убийство с зачетом,
положенным допреступникам, возвращается на Землю в среднем лишь раз
в одиннадцать и семь десятых года".
