самых лучших воинов Мирейна собралась на мощеной площади перед
дворцом. Здесь были отборные люди самого Мирейна, великолепный
Зеленый отряд из Хан-Гилена, почетный караул принца-наследника под его
командованием и десять мужчин и женщин стражи королевы. В утреннем
свете солнца они представляли собой воплощение красоты и отваги. Когда их
король вышел к ним вместе со своим сводным братом и своей королевой, они
издали приветственный крик.
Другие воины, стоявшие рядом, глядели на них с завистью. Те, кто еще не
вернулся, чтобы защищать свои собственные государства, или кто не
возвратится в назначенное время, будут стоять гарнизоном в Хан-Гилене и
подчиняться князю. Это была почетная обязанность, но не такая почетная,
как поход небольшого отряда в Ашан.
- Малая численность, - сказал Мирейн, - хороша для скорости и
подходит для нашего дела. Я намерен передвигаться быстро. Я также
собираюсь уладить спор и вернуться. Это дело не заслуживает того, чтобы в
нем участвовали все силы моей империи. - К этим силам он добавил и
потомков Халенанов. - Если сотня отборных воинов не сможет положить
конец предательству, то и двадцати тысяч будет недостаточно. К тому же это
лишние расходы.
Сейчас, облаченный в алое с золотым, он казался свежим и радостным. Его
избранники смеялись и галдели. Кто-то выкрикнул:
- Эй, Солнцерожденный! Женитьба пошла тебе на пользу.
Элиан взлетела в седло на спине Илхари, сверкая доспехами и взметнув
полы зеленого плаща.
- Да уж конечно, - бросила она. - Если учесть, что он женился на мне.
Ответом был всеобщий радостный рев, а Илхари встала на дыбы и заржала.
<Да, - яростно подумала Элиан, - смейтесь. Смейтесь над смертью,
скоро вы се увидите!>
Она знала, что обречена, и это не приносило радости.
К ней подлетел Бешеный. Мирейн держал в руках бронзовый с золотом
шлем с великолепным зеленым пером и золотым венчиком. Ее старый
медный шлем он отбросил прочь, надел на ее голову новый, королевский, и
ослепительно улыбнулся.
- Теперь мы похожи, - сказал он и поцеловал Элиан под громкие крики и
аплодисменты, после чего его жеребец вновь отскочил в сторону,
присоединяясь к отряду.
Они выехали из белого города по той же северной дороге, по которой
Приехали сюда и по которой в свое время сбежала Элиан. Неужели это
случилось всего полгода назад? Дорога была покрыта грязью, смешанной со
снегом, воздух светился. Мужчины запели, сидя в своих седлах. Женщины
Элиан подхватили песню. Одна из них, дородная, с черными густыми
бровями, обладала звенящим серебристым голосом. Элиан присоединила
свой голос к общему хору, и Илхари, пританцовывая, понеслась сквозь ряды,
чтобы занять свое место рядом с Бешеным.
Погода не менялась, пока они шли через Ибан, Курион, Сариос, Байян и
Шайяр. Солнце сияло, словно весной, по ночам в чистом небе светили обе
луны и звезды. Отряд располагался на отдых лагерем столь же часто, сколько
квартировал у очередного дворянина, находя первое гораздо более мудрым.
Лорд, оказавшись лицом к лицу с самим Ан-Ш'Эндором, приходил в воз-
буждение и начинал суетиться; убедившись, что армия в состоянии
позаботиться о себе сама, он все-таки продолжал настаивать, чтобы король и
королева приняли его гостеприимство в полной мере. А когда наступало утро,
он неизменно начинал умолять высоких гостей задержаться ненадолго, хотя
бы на один час. Всегда находился повод - необходимость рассудить спор
или погасить ссору, которую лишь мудрость Солнцерожденного могла
уладить по справедливости. И проходило утро, и полдень, и целый день без
продвижения к Ашану хотя бы на четверть мили, а потом наступала
следующая ночь гостеприимства его светлости. К тому времени в зале
собирались лучшие местные таланты и местная знать, чтобы устроить
праздник проводов скудной и голодной зимы.
Лагеря были лучше. В королевской палатке, такой же по размерам, как
палатки воинов, стояли койка, табурет и небольшой сундук, рассчитанный на
двоих. Вид походной кухни, свет костров и музыка приносили Элиан
большую радость, чем вид роскошных залов.
Это чувство было присуще и Мирейну. Еще будучи мальчишкой, он
задыхался в четырех стенах. Мужчина, который научился быть королем,
продолжал стремиться к походно-лагерной жизни, как ястреб стремится к
вольному небу. Элиан даже не подозревала, как скован он был, пока не
увидела его на свободе.
Сначала она с ужасом ждала ночей и снов, которые они принесут ей. Но
сила, управляющая ею, теперь отдыхала, как будто Изгнанница признала свое
поражение или попросту из-за восприятия Элиан. Порой Элиан вообще
забывала о цели их похода. И эта забывчивость превратила долгий военный
поход в свадебное путешествие. Что же касается ночей...
- Итак, это правда, - сказала Элиан посреди одной такой ночи,
прижимаясь к Мирейну на узкой кровати. - Самые лучшие любовники -
маленькие мужчины.
- Маленькие? - вырвалось из самой глубины его груди.
- Ну, среднего роста, - ехидно признала она, сплетая свои ноги с его
ногами. - Как замечательно мы здесь устроились. Если бы ты был такой же
высокий, как Кутхан или даже Хал, нам никогда бы не уместиться на этой
кровати.
- А ты что, проверяла?
Ее смех затерялся где-то в прядях его волос. Проворно и безо всяких
усилий Мирейн спихнул ее с кровати. От удивления и чуточку от боли Элиан
хрюкнула. Даже покрытая ковром, земля оказалась жесткой.
Мирейн навис над ней, упершись кулаками в бока и сдвинув брови над
своим крючковатым носом. Ее радостный крик разнесся далеко за пределами
палатки.
- О, да у тебя действительно отличная фигура для мужчины!
- Маленького мужчины.
- Но с массой достоинств: достаточно высокий, безупречный,
замечательный...
- Не напрягай свою изобретательность, - сухо сказал он.
Элиан обвила его ногами, повалила и уселась ему на грудь.
- ...великолепный, красивый, царственный муж, - победно закончила
она.
Мирейн поднял бровь. Мгновение спустя другая бровь сравнялась с
первой. Он взвесил грудь Элиан в своей руке.
- Они растут, - сказал он, - и сама ты становишься полнее.
В искреннем замешательстве она оглядела себя и закричала:
- Неправда! Еще ничего не должно быть заметно... Да я вообще пока не
уверена, действительно ли я...
В его глазах плясали насмешливые огоньки. Элиан потянула его за волосы,
он вскрикнул, и они покатились по коврам, устроив потасовку, которая была
не чем иным, как проявлением любви.
Докатившись до стены палатки, они вскочили. Элиан, тяжело дыша,
откинула назад волосы.
- Нас было слышно на весь лагерь, - сказала она.
- А кто начал? - Его пальцы пробежали вдоль ее бедра. - В Яноне
королевская семья живет рядом с придворными. Я доставлял моему народу
не много беспокойства, ибо любовницы мои были немногочисленны и
появлялись в моих покоях весьма редко. И ни одного незаконнорожденного
ребенка для доказательства моей силы.
- Надеюсь, что ни одного!
Мирейн тихо рассмеялся.
- Жена, твоего огня хватит на троих. На тебя, на меня и на него. - Его
рука легла на ее живот. Он был по-прежнему плоским и крепким, но искорка
новой жизни, зародившаяся внутри, пусть еще невидимая, разгоралась и
становилась все ярче. - Когда он вырастет настолько, что это станет
заметно, надо будет придумать ему имя.
- А вдруг это не мальчик, а девочка?
- Не мальчик?
Элиан посмотрела на его руку, внезапно обнаружив, что эта картина
завораживает ее. И немного пугает: любое чудо всегда вызывает страх, хотя
бы из-за своей необычности. Она заставила себя встряхнуться.
- Это... он. Наверное. Или она. Какая разница?
- Он наш. Наш первенец. Мой наследник.
- Даже если это дочь?
Мирейн почти не колебался.
- Пусть так.
Элиан подпрыгнула от радости, захохотала и поцеловала его в уголок рта.
- Он будет темным, как ты.
- И рыжим, как ты.
- И с твоим японским носом. - Ой, бедный ребенок. И с твоим
халенанским ростом, и с твоей красотой, и с Солнцем в его руке. Или в ее
руке.
- Представляешь, - сказала она тихонько, - мы сделали это, ты и я. Сын
или дочь, но это будет ребенок, которым гордился бы даже сам бог.
- Так и будет. - Мирейн поцеловал то место, где лежала его рука. -
Воистину и без сомнений, так и будет.
На границе Эброса погода переменилась в худшую сторону, и очень
сильно. В Ашан они вошли, пробиваясь через потоки ледяного дождя и
сопротивляясь порывам ветра, который, завывая, налетал на них с севера.
Даже в доспехах, даже завернувшись в промасленные кожи,
путешественники промокли до костей. Их кони плелись, повесив головы и
прижав уши. Бешеный в отчаянии злился, и даже Илхари не рисковала
подходить к нему близко, опасаясь его копыт.
Когда к дождю примешался снег, холмы превратились в горы, крутые
опасные гребни Ашана. Северяне здесь еще могли бы разразиться песней,
ибо этот край напоминал их собственную страну, но даже они уже тащились
с трудом и сыпали проклятия, вынужденные ковылять пешком по
обледеневшим тропам.
У южан давным-давно иссякли ругательства. Элиан, объезжая отряд,
вытянувшийся в цепочку, слышала в основном лишь хриплое дыхание,
цоканье и скрежет подков об лед да завывание ветра. Закутавшись в простой
походный кожаный плащ, обернув голову шарфом, она выглядела
совершенно неузнаваемо; мужчины, которые никогда не приняли бы помощь
от женщины, а тем более от королевы, с радостью хватались за крепкую руку
незнакомца. Некоторые из них, молодые щеголи гилени, жестоко страдали в
своих красивых сапожках, узких и с высокими каблуками, совершенно
непригодных для карабканья по горным тропам, покрытым снежной жижей.
Воины Мирейна насмехались над ними, не скрывая презрения.
- Модный мальчик поранил маленькие ножки? - припевали они
нарочито тонкими голосами. - Ой, сладенький, осторожней, не порви свои
красивые штанишки.
Один из северян, подкрепившись несколькими большими глотками из
фляги, принялся передразнивать прихрамывающую походку южан,
покачиваясь и притворно теряя равновесие.
Элиан вспыхнула и рванулась к нему. Стоило ему засмеяться, приняв ее за
одного из этих страдальцев, как она ловкой подсечкой свалила его с ног. Он
рухнул как подрубленное дерево. Поставив ногу ему на горло, Элиан едва
заметно надавила на него.
- Еще одно движение, - сказала она хриплым от сырости голосом, - еще
одно движение - и я сброшу тебя в ближайшую долину.
Он задохнулся и разинул рот. Элиан с отвращением помогла ему подняться.
- Вот так. Ты с легкостью скачешь по этим горам, так протяни же руку
отставшим.
Из снежных вихрей возникла Илхари, намереваясь цапнуть его острыми
зубами за лицо. Это окончательно добило насмешника: он упал на колени и
уткнулся лбом в мокрые сапоги Элиан. Немного погодя она заметила, как он
с явным энтузиазмом и не без изящества подставлял плечо спотыкающемуся
гилени.
Впереди раздался крик. Элиан смахнула льдинки, налипшие на ресницы, и
всмотрелась туда. Кобыла слегка подтолкнула се. Эта дорога оказалась не так
уж трудна для дочери Бешеного, что бы там ни думали эти глупые двуногие.
Элиан сбросила с седла покрывало и уселась верхом. Илхари устремилась
вперед, ловкая, словно кошка, и гордая этим. Хотя Элиан совсем замерзла,
она нашла в себе силы улыбнуться.
Передовой отряд остановился на самом высоком участке тропы. Но их
стало вдвое больше: рядом с промокшим стягом Солнца развевался
потемневший от влаги желтый, на древке которого виднелись серые вымпелы
посланца.
Мирейн стоял на земле, укрывшись под кожаным навесом, который
держали над ним несколько его воинов. Это убежище делил с ним Халенан и
какой-то незнакомец, человек средних лет, так сильно кашлявший, что в
Элиан проснулся гнев. Какое право имеет кто-либо, будь то хоть сам князь,
посылать больного человека в опасный путь, тем более в такую бурю?
Посланец встретился с ней взглядом, когда она проскользнула между
королем и принцем, однако свою речь не прервал. Говорил он затрудненно и
хрипло, но достаточно внятно.
