Теперь каждый ее мускул требовал отдыха, но она медленно, как очень
старая женщина, сняла с себя одежду и вымылась, поливая себя из ладоней.
И только став чистой, она позволила себе растянуться под солнцем, лучи
которого согрели ее тело.
Пища. В ней она по-прежнему нуждалась, и очень сильно. Но солнце,
словно рука лекаря, коснулось ее кожи. Она дала ему убаюкать себя и
задремала.
<Проснись! - Это был не голос, а что-то другое. - Проснись и иди. Сон
после силы смертелен. Проснись!>
Элиан беспомощно попыталась прогнать этот неслышный призыв, снова
погрузиться в забытье. И тем не менее тело ее распрямилось. Она поднялась и
заплетающимися пальцами стала разбирать грязную одежду - та стала
жесткой, отвратительно пахла и вызывала зуд на коже.
Еда. Вот же: растение с белым корнем, хрустящим и сочным. А па
открытой поляне - заросли ежевики, где ягоды свисают в переплетении
острых шипов. За кустами ручей расширялся, - и вот уже маленькая се-
ребристая рыбка бьется в ее руке, холодная и нежная на языке.
Элиан чуть не подавилась, но рыбка все-таки достигла желудка, и девушка
наконец пришла в себя, слабая и все еще голодная, но уже способная
соображать. Она набрала еще пригоршню ягод, сорвала еще несколько
растений с питательными стеблями и корнями. Немного позже надо будет
сделать ловушку, чтобы обеспечить себя пропитанием.
Она напилась из ручья и встала на колени, чтобы умыть лицо. Отец много
раз предупреждал ее: сила имеет свою цену. Пользоваться ею легко, но она
требует от тела больше усилий, чем любое другое занятие. Когда она
исчерпывается, то уносит с собой всю мощь мускулов и может даже убить,
если тот, кто владеет ею, не способен подчинить ее себе. Тот, кто
воспользовался силой, нуждается в долгом сне, обильной пище и длительном,
в течение целого дня или больше, отдыхе. Так далеко Элиан еще не заходила,
однако ей доводилось видеть отца после великих колдовских деяний -
строительства, исцеления или призыва ветра. Он был так изнурен, что
напоминал обессилевшего больного.
Но ведь она сделала так мало: открыла замок, создала иллюзию, поставила
защиту, быстро переместилась в незнакомое место. И тем не менее все это
почти приблизило ее к краху.
Но для воспоминаний пока не настало время. Элиан постояла в
нерешительности. Еще немного дальше пройти, и тогда можно будет
поставить ловушки. Элиан двинулась вдоль берега. Теперь она чувствовала
себя более крепкой, но все же очень усталой. Еще чуть-чуть, совсем немного.
Там, где поток становился шире, бурлил между крутыми берегами и пропадал
из виду, она остановилась. Колени подгибались. Пристанище... ловушки...
Чья-то тень заслонила солнце. Элиан восприняла это без всякой тревоги.
Над ее головой раздался голос, произносивший странные слова, которые она
тем не менее должна была знать.
Тень приобрела форму. Мужчина в темно-зеленом килте и плаще, очень
смуглый мужчина, почти черный, с гордо изогнутым носом над бородой,
заплетенной во множество косичек.
Элиан охватил страх, а вместе с ним и отчаяние: ее снова поймали, и
второй побег не удастся.
Появился второй мужчина, такой же темный, но выше ростом и, кажется,
моложе, лицо его было чисто выбрито. Снизу они казались ей гигантами.
Вновь пришедший наклонился и потянулся к ней.
Она пыталась сопротивляться. Но удары ее были слабы, и мужчина
рассмеялся. Это были красивые люди с очень белыми зубами, в их ушах, на
шеях и на запястьях звенели бронзовые кольца. Тот, что был выше, сказал
несколько слов. Элиан подумала, что они должны означать:
<Ну, бравый воин, успокойся же. Мы не убьем тебя прямо сейчас>.
Нет. Она умрет медленно, в руках Изгнанницы. Элиан снова принялась
сопротивляться, молотя кулаками изо всех оставшихся сил.
- Ай! - пронзительно вскрикнул человек, который держал ее за руки. -
Да это просто дикий кот! Или даже сразу два кота, если присмотреться. -
Тут локоть Элиан заехал ему по ребрам. - Эй, ты, - рявкнул он, - не смей
так больше делать!
Это был скорее шлепок, чем удар, но он ошеломил Элиан. И она
успокоилась в объятиях незнакомца. Он перевалил ее через плечо и пошел
вперед, сопровождаемый своим товарищем.
С большим опозданием пораженная Элиан сообразила, что они говорят на
языке Янона.
Деревья теперь росли реже, склон холма постепенно выравнивался, а лес
кончался. Наконец Элиан пришла в себя, но не решалась пошевелиться. По-
прежнему лежа на крепком плече, она только приподняла голову, чтобы
видеть то, что хотела. Она заметила открытую местность, и чистое небо, и
землю, покрытую не лиственным перегноем, а высокой травой и камнями; а
потом она услышала и ощутила, что они вышли в поле, где разбит лагерь.
Здесь слышались голоса людей и животных, едкий дым костра щекотал
ноздри. Группа людей встретила вернувшихся товарищей с веселым лю-
бопытством.
- Эй, Кутхан! - кричали они. - Удачная охота?
- Даже лучше, чем я ожидал,- ответил тот, кто ее нес.
Остановившись в центре лагеря, он опустил Элиан на землю. Хотя для
женщин гилени она была высока, такого же роста, как большинство мужчин,
но плечи и голова незнакомца возвышались над ней. И все равно, глядя в его
лицо, она ощетинилась, глаза ее засверкали, а кулаки уперлись в бока. Он
ухмыльнулся.
- Вот, смотрите, - сказал он, - настоящий дикий кот.
В конце концов оказалось, что вокруг нее собралось не так уж много
людей. Около дюжины. И несмотря на то, что они определенно развлекались,
глаза их изучали ее. Костры лагеря были надежно укрыты, они издавали
слабый запах, но не дымили, лошади щипали траву под деревьями. На одежде
каждого из этих людей блестели золотые застежки с изображением Солнца.
Никто не держал Элиан, но она чувствовала себя в плену. У нескольких
человек были в руках луки и стрелы, готовые к применению.
- Ну что же, рыжик, - сказал человек, которого звали Кутхан, - думаю,
тебе пора рассказать нам о себе.
- Вы - люди Мирейна, - сказала она.
Несколько человек определенно были родом с севера. Она заметила и
южан, рыжих и коричневых, одетых в штаны, и одного асанианца в
неуместном для него наряде северянина.
- Ну, и где он? Поблизости? А если так, то он нарушает границу. Этот
край принадлежит князю Ашана.
- Разве сейчас это так?
Кутхан сделал знак глазами, и большинство собравшихся постепенно
разошлись, осталось лишь несколько человек. Кутхан положил руку на плечо
Элиан, подтолкнул поближе к огню и усадил.
Блеснуло лезвие ножа. Она напряглась. Едва взглянув на нее, он отрезал
тонкий кусок мяса от поджаривающегося на костре жаркого и протянул ей.
Ножа он ей не предложил. Элиан осторожно взяла мясо, потому что оно было
обжигающе горячим, и так же осторожно откусила кусочек.
Кутхан терпеливо ждал. Когда с мясом было покончено, он протянул ей
чашу. Она понюхала и, убедившись, что это вода, с благодарностью выпила.
Второй человек сел на корточки рядом с Кутханом: это был асанианец. В
подобной компании этот невысокий прилизанный мужчина с острыми
глазами казался едва ли не карликом. Он не сводил с Элиан взгляда, в
котором не было ни сочувствия, ни доверия.
- Гилени, - сказал он на языке Янона с легким акцентом, - рождаются
лжецами.
- А может, и нет, - сказал Кутхан.
- А может, и да, - возразил асанианец. - Испытай его. Он ведь говорит
достаточно внятно. Ашан есть Ашан, его принц не глупее нашего короля. Он
может нанять шпионов.
- Рыжеволосых шпионов гилени?
- Почему бы и нет? Красная грива - ведьмина сила, так говорят на юге.
Кутхан нахмурился.
- Я допрошу его. Этого будет вполне достаточно. Но я не уверен...
- Если бы я шпионил, - вмешалась Элиан, - то вы никогда бы меня не
поймали. Я искал вашу армию. Я хочу сражаться на стороне вашего короля.
- Почему?
- А почему нет? - Элиан прикусила язык.
Хотя Кутхан и развлекался, он все-таки был внимателен. Она поймала его
взгляд.
- Ваш... друг во многом прав. Я действительно из Хан-Гилена. Я слышал о
Солнцерожденном. Я хотел быть свободным, хотел сражаться. Я думал, что
если присоединюсь к нему, то получу и то и другое. Я сбежал из дома.
- Улыбка вновь вернулась на лицо Кутхана. Он верил се словам.
Элиан выдавила ответную улыбку.
- Моя мать никогда бы мне этого не позволила. Поэтому я сбежал ночью.
- Ты сбежал один? Без оружия? Пешим?
- Один, да. Все остальное я... я потерял. Далеко позади. Вы слышали о
женщине, которую зовут Изгнанница?
Мужчины напряглись. Кутхан подался вперед. Взгляд асанианца стал
почти ликующим.
Элиан сжала кулаки на своем поясе, там, где был пристегнут меч.
- Ее лагерь находится южнее, на расстоянии одного дня пути, может, чуть
больше. С ней ее люди. Они поймали меня, убили моего сенеля и отобрали
все, что у меня было.
Полные губы асанианца скривились.
- А тебя отпустили.
Она оскалилась в ответ.
- Нет. Они не отпустили бы никого, похожего на меня. Красная грива -
ведьмина сила. Она знает это не хуже вас. Но этого недостаточно.
- Никто не может убежать от демона во плоти.
- Это возможно, если ее разум занят чем-то другим. Все-таки она не
всеведуща.
- Южанин лжет.
- Это чистая правда. - Элиан посмотрела на Кутхана. - Отведи меня к
королю, и пусть он сам рассудит.
Асанианец вскочил на ноги.
- Изгнанница - женщина гилени. Красноволосая гилени, ведьма и
колдунья. И лучшее оружие против моего господина - это ее сородич в
нашем лагере. Молодой и невинный на вид, но готовый к убийству, так же
как и она, убившая невесту бога.
- Она предательница и изгнанница, от нее отрекся весь ее род. - Элиан
откинула назад спутавшиеся волосы. - Ваш король все знает. Отведите меня
к нему.
Кутхан дрогнул. Испытывая чувство, похожее на стыд, она последовала за
его мыслями. Он командовал здесь, но он был молод и лучше разбирался в
местности, нежели в людях. Распознать явного шпиона, который скрывается,
все вынюхивает и сует нос куда не следует, достаточно легко. Но этот гордый
юноша, красивый как девушка, был найден почти в обмороке возле ручья.
Действительно ли он тот, кем кажется, или все же это прислужник их врага?
- Король может все решить, - сказала Элиан.
- Может, - медленно произнес Кутхан. - Но сначала надо заняться
этими шрамами. Они выглядят отвратительно.
- Еще бы. Это подарок ведьминой подружки. - Элиан вытянула руки. -
Ведите же меня. Чем раньше я увижу короля, тем лучше.
- Но только не с таким лицом, - упрямо повторил Кутхан. - Если я
допущу это, король спустит с меня шкуру.
Она вздохнула и подчинилась. Кутхан собственноручно промыл раны и
смазал целебной мазью, прищелкивая языком в знак сожаления об ущербе,
нанесенном ее красоте. Его руки двигались легко и умело. Элиан с
удивлением обнаружила, что улыбается ему кривой, застывшей улыбкой.
- Свяжи его, - рявкнул асанианец, который не отводил от них глаз. -
Или это сделать мне? Да ты уже почти влюбился в него.
Казалось, эти слова не обидели Кутхана.
- В этом нет необходимости. Я все равно отвезу его туда, куда он и сам
хочет попасть.
- А если он вонзит тебе нож в спину?
- Я все-таки рискну.
За внешним легкомыслием Кутхана скрывалась стальная воля. Асанианец
поступил мудро и подчинился.
Элиан была удостоена доверия. Ей дали сенеля, ее не связывали и не
пытались заткнуть кляпом рот, а Кутхан наблюдал за ней так ненавязчиво,
что это было почти незаметно. Иногда он ехал рядом, иногда впереди,
временами молча, но чаще пел. У него был очень приятный голос.
Во время очередной паузы она спросила:
- Это что, обычное дело, когда капитан разведки заявляет о своем
местонахождении на все королевство?
- Да, если королевство принадлежит нашему королю, - ответил Кутхан.
У Элиан перехватило дыхание. Она пыталась не думать. О том, что она уже
почти пришла. Туда, где Мирейн. Сказать ему, почему она здесь. <Я скажу
тебе то, что должна сказать. Я держу свое слово. Я хочу драться за тебя>.
Или еще позорнее и ближе к правде: <Был один мужчина, меня почти
принудили выйти за него замуж, и я сделала бы это со всей радостью, но так
