Затем, что-то вцепилось мне в ноги, сжав их вместе, и я понял, что
попал в беду. Первым делом я попытался разнять эту хватку, но не сумел
даже двинуть ногами. Тогда меня начали тащить под воду и я оказался перед
перспективой окунуться в грязь, беспомощно пытаясь сохранить равновесие, в
то время как что-то продолжало тащить меня к себе.
Мне нельзя было стрелять из пистолета вниз из опасения, что это
повредит мне больше, чем напавшей твари, поэтому я нацелился в небо и
надавил на спусковой крючок. Выстрел взметнул вверх яркую желтую искру,
затем распустился красным огненным цветком, опалив весь остров адским
огнем.
По крайней мере вы понимаете, что на это дьявольское пламя
отреагировали местные обитатели. Мой мозг сосредоточился на других вещах и
обстоятельства не оставляли мне достаточно времени для регистрации
окружающих, но я все же разглядел с полдюжины неуклюжих созданий,
представлявших из себя помесь бычьей лягушки и черепахи. В траве
образовывались извилистые полосы, когда они убегали на своих неловких
перепончатых ногах. Я увидел еще что-то краем глаза... что-то, что
двигалось несравненно быстрее и гораздо более непринужденно. Не могу с
уверенностью утверждать было ли у него две или четыре ноги, но оно не
ползло... _о_н_о _б_е_ж_а_л_о_. Я слышал шлепанье, точно местные хозяева
возвращались в свои воображаемые замки, конечно, находившиеся ниже уровня
воды.
Ничего воображаемого, тем не менее, не было в штуковине, вцепившейся
мне в ноги. Самым неприятным было то, что вспышка красного света не
произвела на него впечатления. Я уже собирался закричать, зовя на помощь,
когда на краю провала показалась Ангелина с оружием наготове. Я указал на
поверхность в метре передо мной, в том направлении, куда меня тащила эта
тварь.
- Пару выстрелов туда, - попросил ее.
Ангелина выстрелила и я мгновенно почувствовал облегчение. Хватка на
моих лодыжках ослабла и вода забилась, как казалось, дюжиной молотящих
щупалец. Я отполз и посветил фонариком, который держал в левой руке. Точно
корчащиеся руки захватывали листья на поверхности, мы видели - неистовое
бурление воды усиливалось.
- Смертельное ранение, - прокомментировал я. Точное определение,
конечно, существо _м_е_р_т_в_о_.
- Идем назад? - спросила она тоном, подразумевающим, что мне не
следует сидеть здесь.
- Нам, ученым, нельзя позволять себе пугаться обычных опасностей, -
стал внушать я ей.
- Конечно, - согласилась она, - но ты дойдешь назад до лодки?
- Да, черт побери, - ответил я. - Вернемся утром посмотреть, что же
это было.
Мы вернулись как только забрезжил ранний утренний свет, взглянуть на
то, что можно было еще увидеть. Озерцо все еще бурлило и было окрашено в
специфический молочно-розовый цвет. Я использовал искусанное весло, чтобы
вытащить существо. У него было двенадцать щупалец, каждое почти
полутораметровой длины, и сложное тело, бывшее очень мягким и, вероятно,
способное изменяться.
- Можно назвать это головоногим или анемоном подземного моря? -
спросил я. Это было не ясно.
- У этих существ красная кровь, как и у нас с тобой, -
предположительно сказала она.
- Да, - согласился я. - Беспозвоночные и напоминают позвоночных. Нет
гемоглобина, но имеется что-то, заменяющее его. Замечательное химическое
постоянство, если я правильно помню.
Она погрузила руку в молочно-розовый суп, словно испытывая строение
желе.
- Тогда что-же это за гадость с кровью? Просачивающаяся протоплазма?
Я не знал и отвернулся в сторону, исследуя все, что не заметил во
время ночной драмы. Я заметил его метрах в двадцати в стороне. Одно из
крупных, раздутых созданий, которое не могло хорошо двигаться. Оно было,
конечно, мертвым. Я приблизился, заинтересованный, погибло ли оно от
потрясения, вызванного неожиданным светом.
Причина смерти была совершенно очевидной и значительно более
примечательной. Существо было пригвождено к грунту, нанизано на древко из
тонкого куска дерева, которого, возможно, ночью не было. Я вытащил древко
и увидел, что было сделано. Пика пронзила лягушкообразное существо через
шею.
И она не напоминала копье. Вне всякого сомнения это было именно
копье. Я подозвал Ангелину.
- Смотри, - сказала она, глядя на сморщенный труп. - Когда эти
существа истекают кровью, они не просто ее теряют, они растекаются.
Совершенно точно, под телом образовалась молочная липучка.
- Да, вероятно, - согласился я. - Но то, что у меня в руках, гораздо
более примечательно.
Она изучила копье и уставилась на меня. Лицо ее выражало большее, чем
она могла бы выразить словами.
- Люди-лягушки, - сдержанно хмыкнула она.
- Когда я включил фонарик, - спокойно произнес я, - что-то бросилось
прочь. Я не разглядел, что это было, только сам факт движения. Нисколько
не похоже на этих уродливых созданий, - указал я на убитое существо. Оно
было больше похоже на жабу, чем на черепаху, но по-всему было видно, что
прыгать не могло. Его члены не могли формироваться под воздействием
собственного разума или служить одновременно ногами и плавниками. Они были
трехпалыми, но никаких признаков костей пальцев не наблюдалось;
заканчивались они веерами из ткани. Глаза были небольшими, круглыми и
черными, а рыло округлое, как у свиньи.
- Это изменяющееся существо, - заметила Ангелина.
- Да, - подтвердил я. - Оно изменяет _в_с_е_.
Мы медленно пошли назад к лодке.
Я взял микрофон и потребовал внимания всех, кто мог слышать. Дежурный
офицер с "Ариадны" ответил немедленно, но я должен был подождать Зено.
Наконец, отозвался и он.
- Этот мир вовсе не так примитивен, как внешне выглядит, - сказал я.
- Есть доказательство присутствия здесь разумной жизни.
- Какое доказательство? - спросили с орбиты.
Я рассказал.
- Подождите, - сказал офицер. - Я вызову капитана.
- Как, оно оставило свой ужин? - спросил Зено, не выказавший особого
удивления поворотом событий.
- Я отпугнул его вспышкой света, - пояснил я. - Наше прибытие сюда,
кажется, имеет травматологический эффект на все и всех.
- Как было заточено копье?
- Ничего сложного, - ответил я. - По-моему его заточили куском камня.
Древко достаточно рядовое... оно растет в этих болотах. Это не говорит о
высоком уровне развития технологии. Это не то место, где можно было бы
надеяться на раннее развитие кремневого топора.
- Тогда, может быть, вовсе и не разумные, - сказал Зено. - Животные
также используют инструменты.
- Заточка предполагает терпение и предвидение, - заметил я. Конечно,
это не довод. Многие животные думают после свершения. Так или нет, но
"мышь строит планы, а собака их осуществляет".
- Что там еще за пика? - спросил новый голос с более чем заметной
агрессивностью. Это, конечно, был Джухач. Понятно было, что он недоволен.
Я повторил свой рассказ.
- Вы лжете, Каретта, - сказал он. - Это всего лишь уловка.
Я был поражен.
- Зачем мне это? - спросил я.
- Вы знаете чертовски хорошо, - ответил он. - Вы пытаетесь
саботировать эту миссию.
Он обнаглел, - подумал я. - По всему видно, он - параноик.
- А вы действительно уверены, что посадили людей там, где нужно? -
спросил я его. - Я мало разбираюсь в механике, как вы знаете...
вмешиваться в работу двигателей мне не по силам.
- Вы сошли с ума, Каретта.
- Теперь-то я знаю, что вы - _н_е_ч_е_с_т_н_ы_й_ человек, - парировал
я.
- Ничто не говорит о существовании разумной жизни на Наксосе. Ни
данные зондов, ни сообщения наземного экипажа. Это невозможно! Там нет
ничего более привлекательного, чем амфибии - ни рептилий, ни
млекопитающих.
- Ладно, - примирительно сказал я, - теперь такие данные есть. И вам
не нужно насиловать себя. Наземная партия ничего не нашла потом, что она
приземлилась в чертовски неудачном месте. Здесь, где развиваются события -
в болотах все дело. И ваша неисправность зашвырнула нас точно туда, куда и
следовало. Случай разбивает маленькие трюки, не так ли?
- Это вы используете трюки! - воскликнул Джухач. - Но этот не
сработает. Вы не сумеете провалить миссию подобным образом. В
действительности, вы абсолютно не в состоянии ее провалить.
Я покачал головой и передал микрофон Ангелине.
- Капитан Джухач, - произнесла она достаточно слащаво, в соответствии
с обстоятельствами. Это - Ангелина Хесс. Артефакт настоящий. Он совершенно
недвусмысленно исполнил свое функциональное назначение. Это предполагает
разум. Это не означает, что мы имеем здесь какую-то альтернативную
разумную расу... но, во всяком случае, кого-то, кто может сначала думать,
а потом создавать оружие. До тех пор, пока мы не узнаем больше, мы не
можем говорить много об этих существах. Даже птицы и ослы на Земле могут
делать фокусы в определенной последовательности. Это не может быть ничем
другим. Но это не мистификация, и мы с Ли Кареттой вовсе не являемся
частью заговора, направленного против вас и вашей миссии. Я прошу вас
поверить в это.
- Хотел бы суметь, доктор Хесс, - ответил Джухач. - Во всяком случае,
мне бы хотелось, чтобы так было.
Больше он ничего не сказал.
- Зено? - спросила она.
- Я все слышал, - подтвердил Зено. - Что я могу сказать?
- Единственный, кто его может убедить - Катерина д'Орсей, - сказала
она. - А ее убедить сможешь только ты. Только ты сможешь оправдать Ли.
- Я попробую, - пообещал он.
Ангелина отключилась и посмотрела на меня. Я достал маленькое
устройство Хармалла из кармана и раздраженно разглядывал его.
- Со мной такого никогда не случалось, - сказал я. - Думаю, я его
исковеркал.
- Оставь, - сказала она устало. - Нам еще долго идти.
Каждый шаг, который мы делали, казалось был более длинным и более
трудным. Более сложным по любым меркам.
- Только подумать, - посетовал я, - ведь Шуман предлагал мне
отказаться.
Никогда, ни одно мгновение я не размышлял об этом. Почему никогда
никто не избегает того, чего от него ждут?
- Я не знала, - угрюмо сказала Ангелина.
13
- Мы входим сейчас в жилые отсеки, - сказал Зено. Его голос, даже по
радио был кристально чистым и так же прочен, как и камень. Я ничего не
узнал. Он знал, что мы прислушиваемся и они с Везенковым не нуждались в
любых незначительных остановках. Ангелина очищала пропеллер. Мы прошли
большой путь за всю первую половину дня и вынужденная остановка была
первой.
- Большинство тел в спальных мешках, - комментировал Зено. - Один у
радио. Он пытался одеть стерильный костюм, но не успел. Что-то поразило их
быстрее. Тела кажутся хорошо сохранившимися. Нет очевидных внешних
признаков для того, чтобы строить какие-то предположения. Я заканчиваю...
Везенкову нужны мои руки. Я расскажу обо всем, когда мы вернемся.
Я отвернулся от радио, чтобы выглянуть наружу.
- Не беспокойтесь об этом, - сказал я. - Нам следует вести
наблюдение.
Ангелина даже не взглянула.
- Зачем? - спросила она.
- В сторону правого борта. Метров двадцать. Над поверхностью
появилась пара глаз.
Я смотрел теперь в другом направлении, пытаясь не подавать вида, что
я что-то заметил. Ее взгляд тоже был обычным.
- Ты прав, - сказала она. Кем же мог быть один из наших ночных
посетителей?
- Глаза по правой стороне у того, что фыркнул мне в лицо, - сказал я.
- Но у этого сверху, как раз, чтобы смотреть.
- Ты хочешь стрелять? - Нет. Это может быть _о_н_а_. Как ты думаешь,
