- Ну-ну, - Вилли пожал плечами и покачал головой. - Первый раз такого
крутого новичка вижу.
- Спасибо за комплимент, - сказал Торопыга и слегка улыбнулся. - Я
могу начинать, Вилли? Повторяю, время не ждет.
- Валяй, - разрешил Вилли. - Только пива закажи дополнительно.
- Эй, Барри, полдюжины еще! - потребовал новичок громко, на весь зал.
- И поживей, понял, да, Очкарик?!.
6. ЦХАЙ-КОСТОЛОМ
- Ты и вправду такой виртуоз, или это все досужие сплетни, как бывает
иногда?.. - спросил комиссар, скептически и бесцеремонно рассматривая
Цхая.
- Сплетни, наверное, - пожал плечами Цхай. Подумав, добавил: - Так
бывает иногда...
- Почему же в Штаб-квартире мне посоветовали привлечь именно тебя? -
поинтересовался англичанин, доставая пачку сигарет. - Куришь?
- Нет, спасибо. Бросил.
- Завидую... - старший офицер закурил и хмуро поглядел на Цхая. -
Послушай, капитан, как там тебя кличут, я забыл...
Так я тебе и поверил, подумал Цхай. Как же, забудешь ты.
Цхай тоже слышал кое-какие "сплетни" об Инспекторе Мэллоуне. Так
бывает... иногда.
- Костоломом, - ответил Цхай. Лицо его оставалось бесстрастным.
Впрочем, оно почти всегда таким оставалось.
- Костоломом? Это почему же?..
- Кино такое есть, - терпеливо просветил Цхай комиссара, не подавая
виду, что этот беспредметный разговор ему осточертел. Любят они
поговорить, подумал он. Если б они так делали, как болтать умеют. - Там
парень один, лихой такой, здорово дерется.
- А-а-а... понимаю, - покивал англичанин. Будто ты не знал,
ухмыльнулся про себя Цхай. Жить в Гонконге и не знать этого "кина"!..
- Вот меня и прозвали так, еще в спецшколе, - добавил вслух.
- Я понял, - комиссар выпустил дым колечками: штук десять подряд. И
насадил их все на струйку дыма. "Мастер! - восхитился Цхай. - Всю жизнь
тренировался, не иначе". - Ну, как бы там ни было, другого человека мне не
предлагали, стало быть, шеф считает, что ты справишься. Я просил самого
лучшего оперативника, и мне назвали твое имя, а я склонен верить
руководству, хотя... - быстрый взгляд на Цхая. - ...иногда это не очень
разумно. Пока, во всяком случае, верю. Так что, буду надеяться, мы с тобой
поработаем на славу.
Может быть, подумал Цхай. Я бы на твоем месте не был столь
оптимистически настроен, комиссар. А вдруг я тебя подведу?
- Я бы хотел ознакомиться с заданием, - тихо произнес Цхай. - И если
можно, коллега, побыстрее. В Штаб-квартире мне сказали едва ли больше трех
фраз.
Но насколько я уловил, они перепуганы до невозможности, вспомнил он.
Будто на углях стояли там все, в Штаб-квартире, пританцовывая и
подсигивая. Выдернули человека из заслуженного отпуска, с пляжа, можно
сказать, похитили силами всей Конторы, с тела сняли, бессовестные, а
теперь тянут резину, дудят в волынку, футболят из одного подразделения
Конторы в другое... Стратеги.
- Если ты думаешь, что я скажу гораздо больше, то ошибаешься. Если бы
я мог сказать обо всей этой заварухе пространно, то в таком случае твое
участие было бы... излишним.
Достал ты меня своей болтовней, подумал Цхай. Вот как есть достал,
парень. Меня нелегко достать, но ты сумел. До глубины души!
- Я весь внимание, - произнес он вслух.
- Полагаю, тебе известно, что я руковожу региональной штаб-квартирой
И Пи в Гонконге? - англичанин вопросительно уставился на Цхая. Будто
детскую загадку ему загадал, и теперь ожидал ответа с нетерпением.
Цхай мысленно вздохнул. - Да, - коротко ответил.
- И нет нужды тебе объяснять, что если руководитель моего ранга
бросает свой... э-э, боевой пост, и мчится на другую сторону планеты,
чтобы лично поговорить с... э-э, специалистом твоего профиля, то все это
что-нибудь да значит...
Какие мы с тобой важные, надутые, аж лопнем счас от спеси, подумал
Цхай. - Несомненно, - сказал он.
- ...и поэтому я хочу тебя предупредить, что расследование, в котором
ты с этой минуты принимаешь непосредственное участие, весьма существенно и
значительно, в аспекте поддержания престижа международной организации, в
которой мы с тобой имеем честь работать, и поддержать престиж должно на
соответствующем высоком уровне...
А ты не можешь без нудных предисловий?! - подумал Цхай. ЗА КОГО ТЫ
МЕНЯ ДЕРЖИШЬ, парень, за какие грехи ты меня накачиваешь сиропчиком
ведомственной пропаганды, будто сопляка какого-то, отправляемого на первое
задание?!
- ...и результаты расследования впрямую скажутся на том, как будут
воспринимать деятельность И Пи во всем мире. В первую очередь, конечно,
здесь, ведь местная полиция, даже работая в упряжке с Бюро и Управлением,
до сих пор не пресекла...
- Я все это отлично сознаю, - не вытерпел Цхай. Уж очень этот
гонконговский джентльмен подействовал ему на нервы, вынудил изменить
привычной бесстрастности. - Но не могли бы вы приступить непосредственно к
изложению моего конкретного задания, сэр? Поручаемого лично мне в этой
операции.
- Хорошо, - оборвал свое словоизвержение англичанин. - Излагаю. Вот
уже четвертый месяц кряду исчезают люди. Пропадают бесследно. Никаких
записок, никаких самоубийств и прочих подобных шалостей. Никаких похищений
с целью получения выкупа. Ни одна подпольная организация ни официально ни
неофициально ответственности на себя не берет. Люди просто не
возвращаются. И никто их больше нигде не видит. Разные люди, из различных
слоев общества. Но, заметь, не моложе пятнадцати лет и не старше сорока
пяти все. Дети и старики не исчезают в массовом порядке, так сказать...
только мужчины и женщины. Это единственный общий для всех фактор, расовых
и прочих предрассудков неведомый похититель, по всей вероятности, не
имеет. Так вот. Люди словно в океане тонут, милях в ста от ближайшего
берега, и ни единой лодки в пределах видимости... И тут же их акула
зверски проглатывает, со всеми потрохами и побрякушками. Следов - ни
малейших. И статистика бесстрастно свидетельствует: за прошедшие
семнадцать недель зарегистрировано в двадцать девять раз больше пропавших
без вести, чем за все предыдущее десятилетие, в этом городе. Местные
коллеги - в панике. Создается впечатление, что это какая-то чудовищная, но
спланированная, четкая, кампания похищений. Если дело и далее пойдет таким
образом и такими темпами, логично предположить, что людей в этом городе не
останется вовсе. Если их не эвакуировать. И если они еще раньше не
разбегутся сами в смертельном ужасе... Но кто поручится, что эпидемия
исчезновений не переместится в другой город? _К_т_о_ это делает,
инопланетяне, дьявольские силы самолично либо какой-то третий, неучтенный
и никому неведомый покамест фактор, мы с тобой и обязаны разузнать. Во что
бы то ни стало. И чем скорее, тем лучше. Вот, вкратце, суть задания.
Вполне возможно, узнаем, подумал Цхай. Если сами раньше чем узнаем -
не исчезнем.
- Позвольте поинтересоваться, сэр, - задумчиво спросил Цхай, - почему
именно вы назначены... э-э-э, главным следователем?
- Я не главный следователь, - комиссар неожиданно остро и прямо
посмотрел Цхаю в глаза. - У нас с тобой - нечто вроде самостоятельной
боевой единицы. Поэтому тебя и кантовали эти дни, морочили голову. По моей
просьбе. Надеюсь, хоть немного сбили с толку возможных агентов... А я в
этом деле потому, что моя дочь Диана исчезла еще четыре месяца назад,
находясь в этом городе у подруги в гостях. Я занимаюсь этим делом с самого
начала. И, мне кажется, я ухватился за кончик веревочки, привязанной к
плавнику той акулы, которой все это нужно... С твоей... помощью, возможно,
я окажусь в лодке, находящейся неподалеку от места, где акула соберется
подзакусить.
7. СОЗДАНИЕ ОБРАЗА
- Что-о?! - Очкарик сверкнул стеклышками из-за стойки.
- У вас тут все такие тугие на ухо? - спросил Торопыга у Неудачника.
- И как вас нонки до сих пор не задавили, с такими кадрами в резерве-то?
Вилли промолчал. Новенький наглел на глазах. В ожидании развития
событий Вилли решил держать нейтралитет. Пускай Барри самолично салагу
отчехвостит. А я погляжу, подумал Вилли, как лихо у него это получится.
- Я сказал, полдюжины пива, и поживей! - новичок лез на рожон с
умопомрачительной скоростью. Сознательно?.. Вряд ли. Кабы он ведал, с кем
сцепился... - Двигай конечностями, Барри-глухарик!..
- У-у-у-у-у-у-у, какой невежливый... - бармен медленно перелез через
стойку, и направился к столику, пересекая зал, совершенно пустой сейчас. А
жаль, подумал Вилли, ребята бы получили удовольствие.
Через полминуты он уже так не думал.
Мало кто в Квартале посмел бы сойтись с Очкариком один на один. В
здравом рассудке, естественно. По пьяному делу - еще ладно: ретивых Барри
ласково утихомиривал, он вообще мужик незлобивый и незлопамятный. "До чего
же внешность обманчива бывает", - подумал Вилли когда-то, впервые
присутствуя при том, как щуплый, с виду сморчок сморчком, да еще в
очочках, Барри дрался с полудюжиной отборных ноночьих рейнджеров, и -
одолел.
В точности повторил Вилли эту мысль через минуту, когда Барри
смирнехонько отдыхал под столиком, а Торопыга сам сходил за пивом и принес
его, перед этим подняв отлетевшие очки бармена и аккуратно положив их
рядышком с хозяином. ВО ДАЕТ НОВИЧОК! - подумал Вилли тут же, проникаясь
уважением. Барри побил, это ж надо! Чуть ли не лучшего бойца Квартала!..
Свалился на мою голову, тип. "Вечно Квайлу не везет".
8. БЕН-ВЫШИБАЛА
...вечер выдался спокойным на удивление. До двадцати трех произошли
всего две драчки; инциденты удалось быстренько замять, придушить в
зародыше, интерьер и окружающие посетители не пострадали, а буйные клиенты
отделались малой кровью - сегодня Бенджамин был настроен добродушно,
кулаки в работе почти не использовал. Просто вышвыривал драчунов восвояси.
Саул, старший бармен, смешал Бену двойной хайбол на дорожку, и
пробурчал озабоченно: - Даст бог, и Чаку сегодня потеть не особо
придется...
- Вряд ли, - трезво оценил шансы Чака Бен. - После полуночи ка-ак
примутся куролесить юнцы...
Чак, сменщик Бена, немного опоздал, и Бен, допивая уже второй хайбол,
спросил: - Опять развалюха подвела? - Она самая, - мрачно пробормотал
сменщик. - Отгоню я ее на свалку, да буду ездить на работу в общественном
транспорте.
- И будешь опаздывать часа на два, три, - сказал Саул. - Бен, ты
согласен ждать Чака до двух ночи? Чак, ты что, не в состоянии прикупить
тарантас поновее? Я мало тебе плачу?
- Ты же знаешь, Саул, мы с Эмили копим на домишко... - ответил Чак. -
Пожениться хотим.
- Эмили, это та, рыжая, что в маркете на Джорджесс-стрит? - спросил
Бенджамин и прокомментировал: - Конченный ты. А вроде на самоубийцу не
похож.
Чак, невысокий, но очень широкоплечий блондин-ирландец, этакая тумба
на устойчивых ножках, бывший боксер-полутяж, улыбнулся застенчиво и
почесал отмеченный профессиональными травмами нос. - Ну ты же знаешь,
Бенни, как я отношусь к свободной любви...
- Зна-аю, - вздохнул Бенджамин. - Вот и еще один человек пропадает на
глазах. Был вроде ничего, нормальный, хотя и с бзиком, а теперь... А-а-а,
многие из вас, католиков, такие ослы, - Бен махнул рукой, похлопал
сменщика по плечу. - Окрутила тебя Эмили твоя, как сосунка спеленула. Ну
да бог с вами, сходите с ума по своему, как хотите. Слушай, она хоть в
постели-то как, выдает класс?
Чак потупился и пробормотал: - Я такой горячей женщины в жизни не
