страшной.
Он не мог вспомнить, ЗАЧЕМ ему нужно идти вперед и КАКАЯ ИМЕHHО опас-
ность поджидает его там.
Это были другие воспоминания. Они могут прийти позже, а могут и не
прийти вовсе.
Но сейчас - он знал это - ему нужно идти. Вперед. Навстречу этой
опасности и страху.
Мгновением позже он остановился, наткнувшись на привалившееся к
пальме мертвое тело. Каска сползла на лицо, мешая опознать солдата. Бе-
лые пальцы продолжают мертвой хваткой сжимать автомат.
Он осторожно подцепил каску штыком и одним движением отшвырнул ее в
сторону.
Прямо на него смотрели серые, подернутые мутной поволокой, глаза
джи-эр'56. Под левым глазом чернела пулевая дыра. А левое ухо было акку-
ратно отрезано чем-то острым. Из раны все еще ползли тоненькие струйки
крови. Они успевали добраться до шеи, прежде чем дождь смывал их за
расстегнутый воротник пятнистой куртки.
Он огляделся. Прогалина была пуста. На несколько секунд в джунглях
воцарилась полная тишина. Не было даже криков животных, к которым он ус-
пел привыкнуть за год.
Его ноздри жадно втягивали воздух. Пороховую гарь и сладковатый аро-
мат крови. К этим запахам он привык тоже.
Приемник продолжал бормотать что-то на мурлыкающем, непонятном для
него языке.
Он перехватил Ар-15 поудобнее и снова двинулся по прогалине. Вперед.
Внезапно лес расступился, открывая его взгляду широкую поляну, в са-
мом центре которой весело плясал костер. Это было странно. Огонь под
проливным дождем. Справа от костра сидел человек. Руки его методично
двигались, словно он выполнял какую-то очень важную работу. Стриженый
затылок шевелился. Голова человека то чуть нагибалась вниз, и тогда на
шее выступали жилы, то снова выпрямлялась.
Слева, стоя на коленях, съежились двое. Парень и девушка. Рот вьет-
намки был искривлен рыданиями, а парень лепетал что-то на своем языке.
Еще дальше, за их спинами, виднелось то, что совсем недавно было дерев-
ней. Сейчас хижины полыхали ярким белым огнем.
Они заходили в эту деревеньку три часа назад. Там не было вьетконгов-
цев. Только два десятка мирных жителей, которые теперь все были мертвы.
Он знал это.
Спина сидящего дрогнула, и человек обернулся. На его губах блуждала
тусклая улыбка. В глазах плясали дьявольские огоньки.
Пальцы человека сжимали... гирлянду из ОТРЕЗАННЫХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ УШЕЙ.
44-й смотрел на скорчившуюся у стены парочку. В расширившемся зрачке
неприкрытого объективом глаза метался страх. Ужас первого отчетливого
воспоминания. Все остальное было скрыто за плотной завесой беспамятства.
Он все еще ощущал тяжесть оттягивающего руки Ар-15 и слышал барабанную
дробь дождя по кевларовой каске. Холодная капля воды покатилась вдоль
позвоночника между лопаток. Унисола била мелкая дрожь.
Из какого закутка его памяти вынырнули эти воспоминания? О чем хотел
поведать ему забитый, загнанный в глубокую черную яму беспамятства ра-
зум?
Солдат вспомнил лицо человека. Улыбку и страшный блеск глаз. Он узнал
его. Этим человеком был...
44-й медленно обернулся.
Джи-эр'13 стоял рядом с телами мертвых террористов и смотрел на сол-
дата. Тонкие губы кривила ухмылка. Пистолет подрагивал в поднятой руке.
- ОН ПОМНИТ ЭТО!!! -
Осознание истины пришло мгновенно и так же мгновенно вновь покрылось
серой пленкой искусственного забытья. Картинка, все еще продолжавшая
стоять перед глазами, начала рассыпаться, словно сложенный в калейдоско-
пе стеклянный узор. Секунда, и воспоминание рассыпалось на тысячу мелких
фрагментов, каждый из которых - сам по себе - ничего не стоил.
Унисол все еще продолжал смотреть прямо перед собой, но выражение
страха исчезло из его глаз. Теперь лицо вновь стало спокойным и безраз-
личным. Встревоженный голос ворвался в его уши, вошел в мозг тупой ржа-
вой иглой.
- Джи-эр'44, ответьте мне! Джи-эр'44, вы слышите меня?
Резкие отрывистые фразы рвали перепонки, вытягивали из его тела жилы,
сдавливали мозг когтистыми пальцами, заставляя:
"ПОДЧИНЯЙСЯ! ПОДЧИНЯЙСЯ!!! ПОДЧИНЯЙСЯ!!!!!!"
Губы его зашевелились, подчиняясь вживленному, вбитому в тело инс-
тинкту повиновения.
- Да, сэр. Докладывает джи-эр'44. Задание выполнено. Противник унич-
тожен. Жертв нет, сэр.
В наушниках возникла пауза, словно человек, услышавший его ответ,
растерялся. Это длилось несколько секунд, а затем другой голос, более
четкий и резкий, чем первый:
- Джи-эр'13, джи-эр'44, джи-эр'74, возвращаться на смотровую площад-
ку. Действовать!!!
- Да, сэр! - три ответа сорвались с трех губ одновременно.
Унисолы послушно повернулись и потрусили по коридору.
Ронни Робертс возвышалась над толпой, стоя на подножке светло-серого
"лендровера", принадлежавшего компании. Она видела, как на подковообраз-
ной верхушке электростанции появились семь серебристых фигур.
Люди выстроились в шеренгу и замерли. Было в их неподвижности что-то
неестественное.
Ронни несколько секунд, прищурившись, смотрела в их сторону, а затем
быстро спросила упаковывающего камеру в двух шагах от машины оператора:
- Эй, Хыо, у тебя нет с собой крупного объектива?
Тот на секунду оторвался от работы и, хмыкнув, ответил:
- Конечно, есть, дорогуша. А зачем это тебе?
- Хочу снять этих ребят на крыше.
Хью выпрямился и, заслонив от солнца ладонью глаза, посмотрел туда
же, куда сейчас, наверное, были устремлены глаза всех репортеров, толпя-
щихся рядом.
- Забавно, - произнес он. - Хм... Ладно, сейчас.
Оператор забрался в машину и, порывшись в сумках, вытащил громадный,
как телескоп, объектив.
- Держи, дорогуша.
Отдав его Ронни, он снова прикрыл глаза рукой и посмотрел на элект-
ростанцию.
Девушка быстро навинтила насадку на "Кэнон" и приникла к видоискате-
лю.
- Забавные ребята, - Хью сказал себе это под нос, но Ронни услышала.
- Мне тоже так показалось, - не отрываясь от камеры ответила она.
Внезапно где-то в стороне возник резкий сухой стрекот вертолетных ло-
пастей.
Девушка торопливо щелкнула затвором камеры. Еще раз, и еще. Она слы-
шала, как репортеры, стоящие плотной толпой, начали снимать электростан-
цию и солдат, застывших на ее вершине.
Массивная зеленая стрекоза прошла над головой людей так низко, что
поднятая винтами пыль на мгновение окутала их плотным, скрипящим на зу-
бах покрывалом, снизив видимость до нуля.
Ронни оторвалась от камеры и, сплюнув осевший на губах песок, зло
пробормотала:
- Чертов урод.
Вертолет завис над подковообразным основанием станции и, дрогнув, по-
шел вниз.
Девушка продолжала снимать, прижимаясь щекой к холодной стенке фото-
камеры.
Хью из-под руки наблюдал за солдатами. Вертолет замер, чуть покачива-
ясь в двух метрах от бетонной "подковы". Первый унисол шагнул к нему,
подпрыгнув, ухватился за борт, подтянулся и одним движением бросил тело
в проем.
За ним то же самое проделал второй, потом третий, пока все семеро не
исчезли в объемном брюхе геликоптера. Вертолет чуть покачнулся, развора-
чиваясь на месте, а затем...
Вовсе не взмыл вверх, а наоборот, ушел вниз.
"Там есть кто-то еще на смотровой площадке..." догадалась девушка.
Она уже собралась было побежать к краю парапета, но сообразила, что ско-
рее всего ей не успеть к моменту погрузки. Но даже если бы она успела,
широкий темный корпус вертолёта, наверняка, скроет от камеры тех, кто
стоит внизу.
Ронни вздохнула и, свинтив телескопический объектив, подала его опе-
ратору. Хью кивнул, осторожно взял объектив двумя руками и спрятал в
сумку.
- Спасибо, дорогой, - улыбнулась девушка.
- На здоровье, милая, - в тон ей ответил оператор. - Если не секрет,
зачем тебе эти снимки?
- Продам в "Таймс". Держу пари, что плана, крупнее моего, не будет ни
у кого из этих ребят.
- Что, решила переквалифицироваться в фоторепортеры? - усмехнулся
Хью, продолжая упаковывать аппаратуру.
- Конечно. Ты же слышал, Чак сказал, что я уволена, - девушка погля-
дывала в сторону палатки.
- Да брось. Репортерами, которые поднимают рейтинг на такое количест-
во зрителей, не бросаются. Чак просто вспылил.
- Я знаю.
Ронни достала сигарету и, щелкнув "ронсоновской" зажигалкой, прикури-
ла, выпустив голубое облачко ароматного дыма.
- Тогда в чем дело? - Хью застегнул кофр и аккуратно поставил его на
заднее сиденье "лендровера".
- Тебе ничего не показалось странным в этих ребятах? - Девушка кивну-
ла в сторону электростанции.
- Да нет. В общем-то, нормальные парни. А что такое?
Оператор облокотился о крышу машины и внимательно взглянул на Ронни.
- Ну, хотя бы то, как они грузились в вертолет...
- И что странного ты увидела во всем этом? - Хью дернул головой, вы-
ражая недоумение. - Мне как раз показалось, что... - он вдруг осекся, на
мгновение задумался и невнятно добавил: - Хотя, пожалуй...
- Что? - быстро спросила его Ронни.
- Да нет, ничего, - оператор сделал неопределенный жест рукой.
- Тебе не показалось, что они слишком... ну, неподвижные, что ли?
Хью хмыкнул.
- А ты чего ждала, дорогуша? Что они "джигу" спляшут? Или "сиртаки",
для любящего зрителя? Так ведь они солдаты, дорогуша, а не балет Мю-
зик-Холла Радио-Сити, - он улыбнулся и подмигнул Ронни.
- Да ну нет же, Хью, - девушка покачала головой, стряхнув длинный че-
шуйчатый столбик пепла на короткую юбку, едва прикрывающую длинные кра-
сивые ноги. - Я не о том.
- А о чем? - снова улыбнулся оператор. - Объясни.
- Ну, они... какие-то странные, эти парни, - Ронни пощелкала пальца-
ми, подыскивая подходящее сравнение. - Такое ощущение, что кучу манеке-
нов из витрины на Родео-стрит обрядили в форму и заставили двигаться.
Тебе не показалось?
- Да нет, не показалось.
Оператор покривил душой. Ему тоже почудилось нечто подобное. Только
он, в отличие от девушки, не придавал этому такого значения. Для него
было достаточно того, что получился удачный репортаж, а уж как эти парни
двигаются, какая разница. Пусть хоть на головах ходят, лишь бы дело свое
делали, как надо. Что же касается освобождения заложников, тут им равных
нет.
- И, кстати, - продолжала девушка, - ты заметил, что полковник Перри
НИКОМУ не дает взглянуть на своих ребят поближе. Каждый раз их привозит
и увозит вертолет. Никто из них ни разу не дал интервью, не участвовал в
пресс-конференции, а уж Перри-то устраивал их раз пять. Ни у одной газе-
ты нет четкого снимка этих универсальных солдат, а? Что ты на это ска-
жешь?
- Крошка, - Хью отправил в рот зубочистку и принялся терзать ее зуба-
ми, - ты - как обычно - делаешь из мухи слона. Я мог бы назвать, по
крайней мере, с десяток причин, по которым они не желают афишировать
свои персоны. Господи, да взять тех же террористов, - он хлопнул в ладо-
ши. - Уверяю тебя, любая мало-мальски серьезная организация выложила бы
бешеные деньги за одни фотографии этих ребят, не говоря уж об остальных
данных. Тут уж просто озолотили бы с головы до ног. Эти парни за полгода
трем крупным группам наступили на хвост. И это, не считая мелких дел. А?
То-то.
Хыо вздохнул и принялся еще усердней жевать зубочистку.
- Знаешь, милый, - Ронни оглянулась на брезент палатки, рядом с кото-
рой терпеливо топтались журналисты, - ты, по-моему, сам себя обманыва-
ешь.
- С чего бы?
- Да ладно, Хью, мы оба понимаем - все, о чем ты только что говорил,
не имеет к этому делу ни малейшего отношения. Если бы кому-нибудь этого
очень захотелось, Перри сцапали бы первым. Однако, он раздает автографы
направо и налево. И, кстати, охотно демонстрирует собственную персону на
всех, более или менее значительных, мероприятиях, - она дернула плечом.
- Те, о ком ты говорил, при желании вычислили бы данные этих универ-
сальных солдат. Им не то что фотографии, досье бы на каждого притащили,
