- И смех и грех, вашбродие! Поручик приказал нам открыть погреб и
продукты нагрузить на подводы. Штабскапитан выскочили, кричат солдатам,
грозят судом и расстрелом, а поручик от них только отмахиваются. Пришел
новый командир, бородатый такой, давай тоже кричать. Но нашего поручика
разве перекричишь? Слабосильные, как сообразили, что мы провиант хотим
забрать, - на нас с костылями да клюками, чуть было не смяли. Пока крик шел,
мы подводы и нагрузили.
Вскоре появился сам Борейко.
- Знаешь дорогу к батарее литеры А? - спросил он у Звонарева. - По пути
там есть незаконченные блиндажи. В них я и устрою на сегодняшнюю ночь
временный продовольственный склад, а то с минуты на минуту может нагрянуть
погоня за продуктами. Вали, Сережа, а я буду гостей встречать.
Через минуту Звонарев отправился с гружеными подводами в указанное
Борейко место.
Не успел прапорщик добраться, как началась довольно сильная ружейная
перестрелка. Молчавшие сначала крепостные батареи одна за другой открыли
огонь. Вскоре загрохотал весь Восточный фронт. Батарея литеры Б и Залитерная
тоже полыхали огнями выстрелов. Взволнованные артиллеристы торопились с
выгрузкой подвод.
Оставив около склада караул из трех человек, прапорщик поспешил обратно
на Залитерную. Он нашел Борейко в блиндаже. Тот протянул ему для подписи
акт. В нем значилось, что при подъезде к Залитерной снарядами были разбиты
три подводы с продовольствием и убита одна лошадь.
- Около перевязочного пункта действительно разбило одну повозку и убило
лошадь. Мы сейчас все перетащим сюда, и дело будет в шляпе, - весело говорил
Борейко. - Подпишет и Николай Васильевич, а Чиж с интендантами останутся в
дураках.
Утром на батарею приехали Белый, и Кондратенко. Борейко чистосердечно все
рассказал Белому. Генерал посмеялся и тут же утвердил представленный ему
акт.
- Оставшиеся на Утесе продукты все же придется поделить с интендантством,
- предупредил он. - Вы и так успели захватить хорошую их часть.
Поручику ничего не оставалось, как согласиться с этим предложением.
Пока Белуги разговаривал с Борейко, Кондратенко отозвал в сторону
Звонарева.
- Сергей Владимирович, я опять имею на вас некоторые виды. Сейчас
начнется новый этап борьбы за Артур - война под землей, в минных галереях.
Не хотите ли вы принять в ней участие?
- Но я в этом деле полный профан!
- Научитесь. Я думаю сначала вас направить в распоряжение Сергея
Александровича Рашевского. Вы будете у него помощником. В его ведении
участок оборот от батареи литеры Б до третьего укрепления. Работа
сосредоточится на втором и третьем фортах. Дело, конечно, опасное, но
интересное.
Узнав о сделанном Звонареву предложении. Белый запротестовал:
- Он мне нужен в Управлении. У меня всего два инженера - он и Гобято.
Того взяли моряки для своей секретной работы этого хотите забрать вы...
- При первой же надобности, Василий Федорович, обязуюсь вернуть его вам в
целости и сохранности, - уверял Кондратенко.
- Этого вы никак гарантировать не можете, коль скоро направляете его в
самые опасные места.
- Бог не без милости, будем надеяться на лучшее Завтра или послезавтра и
приступите к своим новым обязанностям, - предупредил Кондратенко Звонарева.
Борейко тоже был крайне недоволен новым назначением своего друга.
- Мелькнешь на батарее искрой малой и опять исчезаешь! - бурчал он. - Нет
чтобы на месте посидеть, как порядочному человеку.
Прослышав о новом назначении Звонарева, Блохин не замедлил тотчас явиться
в офицерский блиндаж.
- Зачем пожаловал? - спросил Борейко.
- Разрешите мне, вашбродь, с прапорщиком идти японца из-под земли
взрывать.
- А я с кем останусь?
- Мало ли еще у нас народу!
- Блоха-то у меня одна...
- Другую можно завести, много их вокруг прыгает.
- Когда найду - тогда и отпущу.
Солдат вздохнул и вышел.
Через минуту явился с тем же Родионов.
- Я, вашбродь, шахтер и привык копаться под землей.
- Чем тебе здесь не житье?
- Скушно больно! Когда-нибудь выпустит батарея десяток снарядов и опять
на неделю замолчит.
- Мне и самому невесело. Но, верно, японец нас скоро порадует - на штурм
пойдет. А коль скучно - Харитиной займись, баба стоящая!
- Я, вашбродь, женат. А на Харитину наш сказочник виды имеет.
- Я тебя, Тимофеич, никуда не отпущу, ты моя правая рука на батарее.
Затем появился Юркин.
- Ты-то что в минном деле понимаешь?! - накинулся на него Борейко.
- Рвут их электрическим проводом, а я как телефонист умею провод
прокладывать и к батарее его присоединять, - бойко ответил солдат.
- Черт с тобой! Иди, если прапорщик возьмет.
Уже под вечер осторожно постучал в дверь Ярцев и сконфуженно попросил
Звонарева взять его с собой на минные работы.
- А Харитина как же? - спросил Борейко.
Солдат сильно покраснел.
- Они на меня и смотреть не хотят, это только солдаты с зависти сплетки
плетут, а я тут совсем ни при чем.
- Спрошу у Харитины, так ли это.
- Верно слово - ни при чем, только ей не говорите ничего, серчать на меня
будет.
- А ты и струсил? С японцами под землей воевать хочешь, а бабы испугался!
Пока не поженитесь - не отпущу, - решил поручик.
- Можно? - раздался за дверью женский голос.
Борейко подскочил, как на пружинах, и, быстро застегнув китель, окинул
взглядом, все ли в порядке в блиндаже.
- Кто это? - спросил Звонарев.
- Они... - неопределенно бросил Борейко и шагнул к двери. - Милости
прошу!
На пороге появилась Оля Селенина, а за ней Леля. Варя, Стах. Шествие
замыкал Вася с судками в руках.
- Не ожидали такого нашествия? - проговорила Оля, здороваясь с мгновенно
просиявшим Борейко. - Решили вас навестить всей компанией.
- Очень рады, пожалуйте...
- Это Варя подбила нас на прогулку сюда.
- Совсем нет! Стаху надо было побывать в окопах на батарее литеры Б, мы и
решили его проводить до Залитерной, - запротестовала девушка.
- ...благо здесь находится Сережа Звонарев, - тотчас поддел Борейко. - А
это еще что за хлопчик? - заметил он Васю.
- Варин сын, - ответила Оля.
- Да ну! Я и не знал, что у амазонок родятся сразу такие большие ребята.
- Не пытайтесь быть глупей, чем вы есть, - нахмурилась Варя.
- Как тебя звать, герой? - спросил поручик.
- Вася.
- Так, значит, это тебя недавно подобрали на дороге? Какой ты худой да
хилый! Кормить его надо побольше!
Мальчик, поставив судки на стол, спрятался за Варей и с недоверием
смотрел на огромного поручика.
- Пойдемте во двор, а то тут очень тесно, - предложила Леля.
- Вы хорошо знакомы со стрелковыми окопами впереди батареи литеры Б? -
спросил у Звонарева Стах. - Я назначен начальником этого участка обороны
вместо Шметилло.
- А он куда переводится?
- Пока на отдых, в резерв, а затем - где понадобится, туда и назначат. Вы
часто заглядываете в стрелковые окопы?
Звонарев рассказал о положении на батарее и сообщил о своем новом
назначении.
Борейко повел гостей по батарее. Варя здоровалась с знакомыми солдатами.
- Ты здесь совсем своя, - удивилась Оля.
- Они вместе с нами были под Цзинджоу и во время августовских штурмов, -
отозвался Родионов. - Всех наших раненых перевязывали.
- И водочкой угощали, - подошел Блохин. - Давно я ее что-то не пробовал.
- Разве поручик тебя не угощал?
- Да они сами ее пить перестали, - сокрушенно вздохнул солдат. -
Когда-никогда стаканчик пропустят.
- Так, значит, все же пьет? - настаивала учительница.
- Какое уж это питье! То ли дело раньше!
- Пропал теперь Медведь, - шепнула Звонареву на ухо Варя. - Будет ему от
Оли. Он ее все уверяет, что бросил совершенно пить.
Вася все время вертелся около пушек, с большим любопытством разглядывая
их.
Он залез было на лафет, но его оттуда прогнали, затем нырнул в блиндаж.
- Куда, пострел! - набросился на него Блохин. -
Еще стыришь что-нибудь!
Обиженный мальчик вернулся к взрослым.
Со стороны кухни показались Шура и Харитина с узелками в руках.
- Здравствуй, Шура! - окликнула подругу Варя.
Девушка сконфуженно сунула узел Харитине и направилась к учительницам.
- Да это, никак, Васятка Зуев! - удивилась Харитина, увидев мальчика. -
Что ты туг делаешь? Поди батька тебя по всему городу ищет!
- Тятьки-то уж нет - убило его, - проговорил Вася и громко всхлипнул.
- Да что ты! Когда же это случилось? - начала расспрашивать мальчика
Харитина.
Утирая глаза кулаками, Вася поведал ей свою грустную историю.
- Бедная ты моя сиротинушка! - гладила его по голове молодая женщина. -
Кто-то теперь о тебе позаботится!
Забыв о своем солдатском положении, Харитина совсем по-бабьи причитала
над ребенком. Варя подошла к пей.
- Я взяла его к себе и пока устроила при Сводном госпитале, - пояснила
она.
- Только вы, сестрица, не обижайте его, сироту, - просила Харитина. -
Молодая вы, под горячую руку и прибить можете, а у него ни отца ни матери...
Отдали бы вы его мне, барышня?
- Так вы же на позиции, в окопах, - там ребенку совсем не место.
- Жил бы здесь, на Залитерной, я к нему приходила бы.
- Поручик Борейко не позволит этого, да в госпитале и безопаснее.
- Там от больных смердит. Как нанюхаешься, так и есть не хочется, -
неожиданно запротестовал Вася.
- Привыкнешь.
Учительницы, Борейко и Стах издали наблюдали за этой сценой.
- Смени, Харитина, брюки на юбку, - посоветовал Борейко. - Окрутил бы я
тебя с кем-нибудь из своих добрых молодцев, да поселилась бы на кухне вместе
с хлопчиком. И все было бы в порядке.
- Я никому не отдам Васю, - запротестовала Варя.
- Он не вещь, чтобы его отдавать или не отдавать, - вмешалась Оля. - Где
тебе, мальчик, больше нравится?
Вася посмотрел на ласковое лицо Харитины, суровое - Вари, на учительницу,
Борейко и Звонарева и развел руками, не зная, что ответить.
- Раз не нравится у меня, тогда иди к Харитине, - решила за него Варя.
Вася испуганно взглянул на нее. У него еще свежи были воспоминания о том,
что для него сделала Варя, а главной приманкой в будущем являлась
велосипедная команда, куда его обещала устроить девушка. С другой стороны,
ласковая Харитина была ближе и роднее ему. Ребенок тихо и печально подошел к
Варе.
- Пока тетя Харитина холят и солдатах, я хочу быть у вас, - почти шепотом
проговорил он. - Только чтобы я ездил на лисопете.
- Мал, мал, а хитрости у тебя, хлопчик, больше, чем у взрослого! -
усмехнулся Борейко.
- Я хочу пройти сейчас к Шметилло. Вы не проводите меня? - обернулся к
Звонареву Стах.
- С удовольствием, с нами, верно, пойдет и Харитина.
- Сей секунд, вашбродь, только белье захвачу, - посолдатски ответила
Харитина.
- Мы вас подождем здесь, - предупредила Стаха Леля. - Только вы долго не
задерживайтесь.
Офицеры и Харитина вышли.
Солнце уже скрывалось за сопками, в долинах стоял вечерний туман. С
фронта доносились редкие ружейные выстрелы, чередующиеся с короткими
пулеметными очередями.
Вскоре им повстречался бывший фельдфебель охотничьей команды Денисов.
Завидев поручика, он вытянулся во фронт и громко ответил на приветствие.
Радости фельдфебеля не было предела, когда он узнал о назначении Стаха.
- Вашбродь, Евстахий Казимирович, позвольте, я сейчас всех наших позову.
- И Денисов опрометью бросился вперед.
Через минуту десятка два радостно возбужденных стрелков ринулись
навстречу поручику, заполнив весь окоп.
- Здорово, молодцы! - приветствовал их поручик.
Солдаты в ответ рявкнули так оглушительно, что перепуганные японцы не
замедлили дать несколько ружейных залпов.
- Японцы тоже вас приветствуют, Евстахий Казимирович, по случаю прибытия
