- Тогда "Старого портного". Сойдет?
- Слушай,- сказал Док.- Я ведь по твоему лицу вижу - еще что-то
хочешь сказать. Так говори, не тяни.
- Док, это правда... что у тебя что-то неладно?
- У меня? С чего ты взяла?
- Да вот, люди говорят.
- Что за бред! У меня все хорошо!..- сердито сказал Док.Обхаживают
как больного! Ну что, по-твоему, со мной случилось?
- Не знаю, но если понадобится помощь...-только и сказала Ида и
поспешно удалилась, нарочно оставив бутылку.
Док взял ее, сделал маленький глоток, скорчил гримасу. Потом
отхлебнул побольше. Сердце сердито колотилось. От жалости друзей еще
тоскливей на душе. От жалости один шаг до презрения. Док сжал зубы: "Все
равно весной поеду в Ла-Джоллу! Все равно куплю новый микроскоп!" А
нижний голос шепнул чуть слышно: "Ну хоть бы кто тебя согрел..."
Док сел к столу и, полный злого своеволия, зачем-то написал:
"Параллельные прямые пересекаются!" Снова отхлебнул из бутылки и вскрыл
вчерашнюю почту. Оклендский политехникум шлет заказ на шесть комплектов
препаратов для микроскопа - стадии развития зародыша морской звезды.
Слава богу: старая верная работа! Док подхватил ведерки и корзинки,
забросил их, вместе с резиновыми сапогами, в свою машину-развалюху и
покатил к бухте Большого прилива.
14. НЕЗАДАЧЛИВАЯ СРЕДА
Бывают в жизни незадачливые дни. Хорошая стоит погода или плохая,
все равно добра не жди. Люди обычно чувствуют приход такого дня; еще
только раскрыв один глаз, понимают - сегодня лучше бы и вовсе не
вставать. А когда все-таки встают - есть хочется, да и работать
надо,предчувствия начинают сбываться. Кофе заваривается скверно, шнурки
рвутся в руках, чашки самовольно спрыгивают с полки на пол и бьются
вдребезги. Честные по натуре дети начинают врать; примерные дети
скручивают краники с газовых горелок и теряют винты - приходится давать
взбучку. Кошка в такой день, как нарочно, приносит котят; собака,
приученная к выгулу, вдруг мочится на ковер в гостиной...
Жизнь кажется ужасной... Почтальон доставляет ворох просроченных
счетов. Если выглянет солнце, то такое яркое, что впору ослепнуть; если
день пасмурный - тоже приятного мало...
Еще с утра Мак почувствовал, что среда будет незадачливой.
Проснувшись, битый час не мог отыскать штанов. Направляясь к двери,
споткнулся о ящик, который как будто затем и поставили, и долго бранил
соночлежников. Шагая через пустырь, он яростно пинал ногами головки
одуванчиков; потом уселся на ржавую трубу у дороги и нахохлился. Спустя
короткое время показался Эдди - он спешил на работу, в кафе Иды.
Разумеется, Мак пошел вместе с ним, надеясь поднять настроение. Долго
отирался у бара, ждал, когда Могучая Ида отойдет - Эдди уже держал для
него наготове стаканчик,- но Ида как прилипла к стойке - читала письмо
из казенного конверта и ворчала:
- Черт бы их всех подрал! Только дела пойдут в гору, на тебе -
налог подскочил... Тебе-то, Мак, хорошо. Не владелец, не рукоделец -
никаких забот. Покуда не начнут брать налог за твою собственную кожу -
тебе бояться нечего...
- А что, собственно, случилось? - спросил Мак.
- Опять налоги повысили! Городские, да еще окружные...
- Налоги? На что?
- На недвижимость. Вот на этот дом. Все бы ничего, но я собиралась
по кредиту за кофеварочную машину заплатить...
Обыкновенно при подобной жалобе Мак отвлеченно бы посочувствовал,
радуясь в душе, что сам не обременен налогооблагаемым имуществом. Но тут
его словно по голове ударило: Королевская ночлежка!.. Всю обратную
дорогу сердце щемило от беспокойства.
Мак улегся на постель и принялся восстанавливать в памяти историю
Ночлежки. Значит, так. Хозяином был Ли Чонг. Но еще задолго до войны они
взяли у него этот сарай в бессрочную аренду, за пять долларов в месяц.
Не заплатили ни разу (впрочем. Ли Чонг на плату и не рассчитывал). Потом
Ли продал дело Джозефу-Марии. А Ночлежка? Вошла ли она в сделку?
Неизвестно. Во всяком случае, если Джозеф-Мария и хозяин, то явно сам
этого не знает. Иначе давно бы потребовал плату за жилье. Он ведь не Ли
Чонг! Но если Ночлежка и вправду записана за Патроном, то ему скоро тоже
пришлют извещение о налогах, как Иде. А раз так, он тут же возьмет за
горло жильцов. Не такой он человек. Патрон, чтоб платить деньги, а
обратно не получать! Захочет получить, да еще и с процентами!
Какая несправедливость! Все разом очутилось под угрозой - кров,
безопасность и - какое-никакое! - общественное положение... Что же
теперь будет? А ну как Патрон потребует плату задним числом - за все
прошлые годы? С него ведь станется... Ну и денек! Не зная, что делать,
Мак решил созвать всех ребят на совет. Даже отправил Элена за Эдди...
Мак долго объяснял, что случилось, пока все - включая Элена - не
уразумели, какая грозит беда. Ребята были потрясены и тягостно
задумались; они чесали в затылке, качали ногой, смотрели в потолок. А
Эдди даже встал и заходил вокруг стула - может быть, так скорей
осенит?..
Первое предложение внес Уайти II:
- А что если красть у него почту? Тогда он не получит квиток.
- Это не выход,- сказал Мак.- К тому же кража почты - уголовное
преступление.
- А если его убить? - сказал Элен.
- Думаешь, меньше, чем за почту, дадут? -усмехнулся Мак.
- Надо подстроить, как будто несчастный случай, не унимался
Элен.Будто он свалился со скалы в море...
- Все равно, Ночлежка еще к кому-нибудь перейдет. Где гарантия, что
новый хозяин будет лучше Патрона?
Впервые в жизни ребята ощутили на себе всю тяжесть и
несправедливость отношений частной собственности.
- Может, попросим Дока замолвить за нас словечко? - предложил Уайти
I.- Он Дока уважает.
- Не надо, только лишний раз привлечем внимание, сказал Мак.- Не
дай Бог, прибавит плату!
- Да еще вздумает ее требовать...- добавил Эдди.
Сердце Элена наполнилось острой тоской. Он посмотрел на родные
беленые стены Ночлежки, увешанные изображениями прелестных любительниц
кока-колы, на древнюю плиту, на высокие напольные часы, на портрет
известного боксера Джекса в рамке,- посмотрел и заплакал как ребенок, не
стыдясь слез.
- Какая же сволочь этот Джозеф-Мария!- сказал он, всхлипывая.- Мы
столько труда вложили в Королевскую ночлежку, а теперь он ее отбирает.
Мой дом, мое счастье!..
- Успокойся!- сказал Мак.- Ничего он пока еще не отобрал. Поди, и
сам не знает, что хозяин.
- Вот если б хозяином был Док! - вырвалось у Эдди.- Мы б тогда
забот не знали...
- Док? - быстро переспросил Мак.- Что это тебе вдруг пришло в
голову?
- Как что? Док месяцами в почтовый ящик не заглядывает. Он и квиток
налоговый заполнить забудет, и плату с нас не спросит.
Глаза Мака засветились:
- Эдди, а ведь ты, кажется, попал в десятку!
- В какую десятку? - Надо, конечно, все обмозговать...- сказал Мак,
но знайте, ребята: Эдди у нас - гений!
Эдди аж порозовел от удовольствия.
- А что я такого гениального сделал. Мак?
- Отстань, дай подумать...
- Но должен же я знать, что я сделал такого этакого?
- Наверное, тебя просто осенило свыше,- сказал Мак.- Давайте-ка
пораскинем умом: что за личность Патрон. Как по-вашему, он боязливый?
- Нет,- сказал Элен,- он не трус. И башковитый!
Мак продолжал рассуждать вслух:
- Что такое Патрон? Патрон - это прежде всего мошенник, причем
изрядный...
- И одевается шикарно,- вставил невпопад Элен.
- ...а мошеннику незачем иметь врагов - из города в два счета
вылететь можно. Так что, хочешь не хочешь, а всех ублажай, со всеми
дружбу води...
- Что ты придумал. Мак? Не томи! - Уайти I ерзал от нетерпения.
- Вот что, ребята,- оказал Мак.- Я погожу вам пока говорить. А то
вдруг выйдет пшик - сами же потом меня уважать перестанете. Мне нужно
толком все обдумать. Ничего, бог даст, перехитрим Патрона. Но, чур, в
этом деле все мне помогайте как один! .
- Да что делать-то?!
- Идите пока погуляйте. Мак думать будет,- сказал Мак, улегся на
постель, заложил руки за голову и принялся изучать стропила Королевской
ночлежки.
Элен тихонько подобрался к нему:
- Ты ведь не отдашь наш дом, правда, Мак?
- Не отдам. Даю слово. Где у нас Эдди?
- На работу пошел.
- Тогда можно тебя попросить?
- Да, что?
- Возьми вон ту банку из-под свиного жира и ступай к Эдди. Пусть он
потихоньку нацедит пивка, чтоб мне лучше думалось.
- Ладно, будет тебе пиво. Ты только думай, думай!.. Слушай, Мак, а
как это выходит, что Эдди гений, а сам не знает, а я вот тоже не знаю,
но я не гений?
- Что-что? - не понял Мак.
- Как выходит, что...- начал было Элен.- А-а, фиг с ним.
15. ТЯЖКО В УЧЕНЬЕ
Фауна была предпринимательница, каких поискать. В былые времена в
ее руках приносили доход куда более несуразные заведения, чем "Медвежий
стяг". Доверь ей пост председателя правления промышленной корпорации,
она бы и там не ударила в грязь лицом - настоящий бизнесмен в юбке. Она
была благожелательна, но пальца ей в рот не клади; всегда готова
порадеть за общественные интересы, а за свои тем паче; была щедра, когда
знала, что за щедрость воздается сторицей; сентиментальна, но в душе
тверда как кремень. И, как всякий умный работодатель, Фауна пеклась о
своих работниках.
Став хозяйкой "Медвежьего стяга". Фауна оборудовала одно из
помещений для культурного досуга. Комната - она так и называлась -
Комната досуга - была большая, приятная, в три окна, выходящих на
пустырь. Меблировку составляли мягкие кресла и кушетки с обивкой в яркий
цветочек. Портьеры гармонировали с мебелью; гравюры на стенах
действовали умиротворяюще, не поражая воображения: коровы по колено в
пруду, олени, пьющие из горного ручья, собаки в луже... Вид мокрых
животных почему-то умилителен человеческому глазу... Для активного
отдыха Фауна поставила теннисный стол, ломберный столик и столик для
игры в триктрак. В общем, в этой комнате можно было расслабиться,
почитать, посплетничать, поиграть - что девочки и делали с успехом...
Одна из стенок была целиком занята стендом, на котором красовались
звезды из золотой бумаги, составлявшие особую гордость Фауны. В Комнате
досуга всегда царил дух веселый и женственный. Нездешний, восточный
аромат шел от курильницы, которую держал в закопченных ладонях гипсовый
Будда...
...Было примерно без четверти три. Агнесса, Мейбл и Бекки отдыхали
в мягких креслах. Вся природа лениво цепенела в этот час. Пустырь был
залит мягким и ясным солнечным светом, в котором даже ржавые трубы и
старый бойлер казались прекрасны. Высокие мальвы радостно зеленели.
Серая, гладкая персидская кошка лениво охотилась в траве за сусликами -
ей было совершенно все равно, удастся ли кого-нибудь сцапать.
Мейбл сказала, поглядев в окно на бойлер:
- Я слышала, раньше в этом бойлере жили?
Агнесса, которая красила ногти на ногах и болтала ногами в воздухе,
чтоб лак скорее высох, отвечала:
- Да, ты еще тогда у нас не работала. Были тут такие Мэллой, муж и
жена. Поселились в бойлере, обжились. Ходили через топку, у порожка
постелили половичок, устроили навес... Забраться внутрь трудновато, зато
внутри все чин-чином - самый настоящий дом. Вот что значит жена
хозяюшка...
- А почему же они уехали? - спросила Бекки.
- Ссориться стали. Она говорит, хочу занавески. А он - на кой тебе
занавески, окошек-то нет! Начнут, бывало, ругаться, а там эхо - так и
